政略結婚の相手は没落令嬢。冷遇するつもりが、健気すぎて胃が痛い。

2

　翌朝。

　俺は最悪の気分で目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、網膜を容赦なく刺す。昨夜は結局、一睡もできなかった。

　目を閉じれば、あの大粒の涙をこぼしながら「スープが温かい」と喜ぶリィネの顔が浮かび、そのたびに胃が雑巾を絞るようにキリキリと痛んだからだ。

……クソ。俺は、冷徹な領主で軍人で騎士のはずだろうが。

　這いずるようにしてベッドから抜け出し、鏡を見る。

　そこには、悪魔も裸足で逃げ出しそうなほど隈のひどい、青白い顔の男が映っていた。

　俺は重い溜息をつき、身なりを整える。今日は領地の政務が山積みだ。リィネのことなど、ひとまず忘れて仕事に没頭しよう。そう、彼女はただの「飾り」なのだから。どうせ昨日のも演技だろう。気にする事などない。無視という冷遇を続ける。

　そう自分に言い聞かせながら食堂へ向かった俺は、入り口で凍りついた。

「——さあ、ここも綺麗にいたしましょう。埃を被っていては、閣下のお洋服が汚れてしまいますもの」

　そこにはエプロンを身につけ、モップを持って床を磨き上げているリィネの姿があった。

　それも、ただの掃除ではない。執務室の前の廊下を、這いつくばってまで一心不乱に。

　彼女の灰色のドレスは、昨日の旅の汚れだけでなく、床の埃まで吸ってさらに煤けている。

「……な、何をしている？」

　俺の声にリィネが弾かれたように顔を上げた。

　乱れた髪をかき上げ、汗を拭いながら、彼女は向日葵のような笑顔を向けてくる。

「あ、閣下！ おはようございます！ 昨夜はぐっすり眠れましたでしょうか？」

　……眠れるわけがないだろう、君のせいで。

「貴様に質問している。なぜ、公爵令嬢である貴様が、使用人の真似事をしているんだ。セバスはどうした！？」

　俺が低く威圧的な声で問うと、リィネは恐縮したように手を合わせた。

「セバス様には、お止めいただいたのですが……。どうしても、じっとしていられなくて。こんなに立派な屋敷に置かせていただいているのに、何もしないなんて、神罰が下ってしまいます。それに私、フェルディアの屋敷が差し押さえられてからは、ずっとお掃除や洗濯を自分でしておりましたので、慣れているんです！」

　彼女は誇らしげに、赤くひび割れた自分の手を見せた。

　その手は、十代の貴族女性のものとは到底思えなかった。重労働に耐え、冬の冷たい水で荒れ果てた、労働者の手だった。

「……っ」

演技とは思えん……。錬金や魔力の類ではないのは、遠目でも分かる。

　まただ。胃の奥で、熱い針が突き刺さるような感覚がした。

　昨日の今日で、また俺の罪悪感を刺激しにきているのか、この女は。俺の胃を壊すのが目的か？

「やめろと言っている！ ヴァレンシュタイン家の妻が、這いつくばって床を磨いているなどという噂が広まれば、俺の管理能力が疑われる。貴様は、黙って部屋の隅で枯れていればいいんだ！」

　俺は彼女の腕を掴み、無理やり立たせた。

　驚くほど軽い。まるで中身が空洞の鳥の骨を掴んでいるようだ。

　リィネは、俺の冷たい言葉をどう解釈したのか、不安げに首を傾げた。

「……か、管理能力……。ああ、なるほど！ 閣下は、私の体が汚れることを心配してくださっているのですね？」

「は！？ 何をどう聞けばそうなる！」

「『黙って部屋で休んでいろ』という意味ですよね？ まあ……なんてお優しい。ですが閣下、私は大丈夫です。少しくらいの埃で倒れたりいたしませんわ！」

　彼女は鼻の頭に黒い汚れをつけたまま、エヘンと胸を張った。

　全然違う。全く、一文字も合っていない。

　だが否定しようと口を開きかけた瞬間、俺の視界に彼女の足元が入った。

　……靴が、ボロボロだ。

　底が半分剥がれかけ、歩くたびにパタパタと情けない音を立てている。リィネが去ったのを見届け。

「セバス！！」

　俺の怒号に、廊下の先から執事が音もなく現れた。

「はい！ 旦那様。お呼びでしょうか」

「あの女……リィネに、まともな服と靴を用意しろ。今すぐだ。我が家の品位に関わる。没落令嬢をそのままの格好で放置するなど、ヴァレンシュタイン家の恥だと思わんのか！」

「しょ、承知いたしました。しかし、旦那様。昨夜、リィネ様には『一番安い麻の服で十分だ』と命じられておりましたが……」

　セバスの冷静な指摘に、俺は絶句した。

　そうだ。昨日の俺は、彼女を惨めな気持ちにさせるために、わざと使用人以下の服をあてがおうとしていた。愚かだった。これも我が家門の品位を落とす策略かもしれんのに。

「……状況が変わったんだ！ その……そう、事情知らぬ客人が来るやもしれんしな！ そんなボロをまとった女がうろついていては、俺が虐待していると思われるだろう」

「左様でございますか。では、王都で一番の仕立屋を呼び、リィネ様に相応しいドレスを新調させます。……『予算は如何ほどが、よろしいでしょうか？」

　セバスの目が確信犯的に光る。

　俺は胃を押さえ、吐き捨てるように答えた。

「……リィネの好きにさせろ。ただし、無駄使いせぬように見張っておけ。まったくもってゴテゴテと飾る必要はない。あくまで『ヴァレンシュタイン家の面（つら）を保つためで十分だ」

そして……。

「……い、いいか、リィネ。これは貴様への贈り物ではない。俺のプライドのための投資だ。勘違いするなよ」

　リィネは目をパチクリとさせて俺を見つめていた。

　そして、今にも消えてしまいそうなほど、儚く、尊い微笑みを浮かべた。

「……はい。閣下のプライドのために、精一杯、綺麗にさせていただきます。……嬉しいです。お洋服を買っていただけるなんて……、お父様が亡くなってから初めてのことですわ」

　その瞬間、俺の胃に激痛の「特大弾」が着弾した。

　お父様が亡くなってから初めて。

　彼女が耐えてきた歳月の重みが、俺の無慈悲な言葉をすべて「救いの手」へと塗り替えていく。だからといって、許されることでは……しかし彼女が関わったという証拠も確信もない。あくまでも……噂の範囲だ。俺は見極める必要がある。いつかボロを出すはずだ。そこが狙い目だ。

「セバス、錬金室へ行く……。今日の午前中の公務は、すべて午後に回せ。このままでは俺の胃に穴が空いて死ぬぞ……」

「旦那様、しっかりしてください。リィネ様、旦那様をお支えして」

「はい！ 閣下、大丈夫ですか！？ お顔が真っ白……いえ、もう透けて見えそうですわ！」

　リィネが慌てて俺の腰に手を回し、支えてくれる。

　彼女からは陽だまりのような、どこか懐かしい石鹸の匂いがした。

　その温もりが、冷え切った俺の心を無慈悲に溶かしていく。

やめろ……。優しくするな……。俺は君を……憎むべき敵の娘として……扱わねば……うっ！ また胃が……。

　意識が遠のく中、俺は自分の「冷徹」が、彼女の「ピュア」の前に完全に無力であることを悟り始めていた。

────

　数時間後。

　俺は屋敷の地下にある錬金術室で、調合した胃薬を煽っていた。

　この世界の錬金術は、植物の魔力を抽出して薬を作る。俺が作ったのは、数種類の薬草に「安定」の魔力を付与した特級品だ。

　喉を通る清涼感が、ようやく荒れ狂う胃壁を鎮めてくれる。

「ふぅ……」

なんだったんだ、あの殺傷能力の高い笑顔は……。

　椅子に深く背をもたれかける。

　リィネ・エル・フェルディア。恐ろしい。

　彼女の家、フェルディア公爵家は、三年前の政変で現国王の暗殺を企てたとされ、取り潰された。俺の父は、その陰謀を暴いた功労者の一人だ。

　だから俺は彼女を憎まなければならない。彼女の父親が流したであろう血の報いを、彼女に背負わせるのが、この国の「正義」なのだ。

　だが、あの折れそうなほど細い腕で、一心不乱に床を磨いていた彼女を見て、何が正義なのか分からなくなってきた。そもそも、親の罪が子に引き継がれるというのは、どうなのだろうか。こんな世の中では……あぁ……これじゃあまるで、ミスター・ホワイ（有名な哲学者）になった気分だ。

　リィネのあんな手になるまで、彼女を追い詰めたのは、他ならぬ俺たち「勝者」ではないのか。

「……旦那様、リィネ様が、お礼にと何かをお持ちです」

　扉の向こうからセバスの声。

　俺は慌てて胃薬の瓶を隠し、表情を「氷の領主」に戻した。

「入れ。……何だ、また掃除の続きか？」

　入ってきたリィネは、着替えていた。

　新しく仕立てられた、落ち着いた深い紺色のドレス。豪華な装飾はないが、上質な生地が彼女の白磁のような肌を引き立てている。……正直、心臓が跳ねるほど綺麗だったが、俺は鼻先で笑ってみせた。

「ふん。少しはマシになったな。カカシよりはマシだ」

「ありがとうございます！ 本当に動きやすくて、軽くて……。それで、これ、お口に合うか分かりませんが……」

　彼女が差し出したのは、小さな小瓶だった。

　中には琥珀色の液体が入っている。

「なんだ、これは。毒か？」

「いえっ！ 閣下、胃が痛いとおっしゃっていたので……。昔、乳母に教わった『胃を温めるハーブのシロップ』です。お庭の隅に、少しだけ自生していた薬草をいただいて、キッチンで煮出しました」

　リィネは不安げに指先を絡ませる。

「錬金術のような素晴らしいものではありませんが……。没落してからは、お薬も買えなかったので、いつもこれで凌いでいたんです。閣下のお体、私が守りますから」

　俺は、その小瓶を奪い取るようにして受け取った。

　ラベルもない、無骨な瓶。だが、触れるとまだ微かに温かい。

　彼女は、自分が食べるものもままならない生活の中で、自分を治療するためにこれを作っていたのか。

　そして今、それを、自分を「冷遇」しているはずの俺に差し出している。

「……。飲まないぞ。こんな怪しい液体、俺の体に万が一のことがあったらどうするつもりだ？」

「……そ、そう、ですよね。申し訳ございません、出過ぎた真似を……」

　シュン、とリィネの肩が落ちる。それを見ただけで、俺の心臓がギュッと締め付けられる。

　……クソ。

「……だが、貴様の誠意（？）を無下にして、後で泣かれても困る。お前が一口飲むのなら、飲んでやる」

　そしてリィネが飲んだ後、俺は彼女の目の前でシロップを一口、煽った。

　口の中に広がるのは、少しの苦味と、それを包み込むような暴力的なまでの優しさ。

　ハーブの香りが鼻を抜け、胃の中に温かい陽だまりが落ちたような感覚がした。

　俺が作った高価な錬金薬よりも、ずっと、ずっと穏やかに痛みが消えていく。

「……どう、でしょうか？」

　期待に満ちた瞳で覗き込んでくるリィネ。

　俺はわざと渋い顔をして、小瓶をデスクに置いた。

「……泥水よりはマシな味だ。とりあえず、取っておいてやる。……それより、リィネ」

「はい！」

「貴様のその手だ。さっき見たが、あまりに醜い。ヴァレンシュタイン家の妻が、あかぎれだらけの手で客人に茶を出すなど、恥さらしもいいところだ」

　俺は引き出しから、自作の「最高級・軟膏」を取り出し、彼女に放り投げた。

「塗れ。命令だ。二度と、そんな汚い手で俺の前に現れるな」

　リィネは、受け取った軟膏の容器を不思議そうに見つめた後。

　ぱぁぁっ、と、この世のものとは思えないほど美しい笑顔を咲かせた。

「はい！ 閣下の恥にならないよう、毎日、大切に塗らせていただきます！ 閣下は本当に……不器用なほどお優しいのですね。私、分かります」

「……は、早く行け！」

　逃げるように彼女を追い出し、扉を閉める。

　心臓の鼓動がうるさい、うるさい。

　胃の痛みは消えたはずなのに、今度は胸のあたりが別の意味で熱くて……く、苦しい。

不器用……？ 俺が？ 冗談じゃない……。たった一日で、あいつに俺のなにが分かるという。

　俺はデスクの上の、まだ温かいハーブの小瓶を握りしめた。

　復讐？ 冷遇？

　そんな言葉が、彼女の純粋な献身を前に砂の城のように崩れていく音が聞こえた。

────

　——その日の夕食。

　リィネのテーブルには、昨日とは打って変わって、栄養満点の白粥と、柔らかく煮込んだ温野菜、そして新鮮な果物が並んでいた。

　俺はそれを横目で睨みながら、昨日と同じ豪華なステーキを口に運ぶ。

「……勘違いするなよ、リィネ。貴様が倒れて、医者代がかさむのが嫌なだけだ」

「はい！ 閣下のお財布を守るためにも、たくさん食べて元気になります！」

　ハグハグと幸せそうに粥を頬張るリィネを見て、俺は再び、外の遠くの空を仰いだ。

　俺の胃薬の在庫が底をつくのが先か、俺の理性が「愛してる」と叫び出すのが先か。

　その勝負の結果は、もう目に見えているような気がした。