猫かぶり姫と関わった結果、なぜか俺が“王子”扱いされているんだが

第9話 「お前が俺に釣り合うわけねぇだろ」

　そうして迎えた日曜日。

　昨日、姫百合からメッセージで指定された待ち合わせ場所まで電車で向かう。

　待ち合わせの駅に着き、改札を出る。

　するとスマホにメッセージが届いた。

　送信元は姫百合だ。

『ちょっと、何してんの。早く来て』

　そのメッセージに対して俺は『遅れるわ』とだけ返す。

　待ち合わせ時刻は午後1時。現在の時刻、午後1時10分。完全なる遅刻だ。

　多少遅れても大丈夫だろ、と連絡しなかったのだが、どうやらダメだったらしい。

　それから5分ほどで、待ち合わせ場所に着く。辺りを見渡し、姫百合を探す。どうやらここは待ち合わせスポットの定番らしく人が結構いた。

　姫百合の今日の服装はネイビーのトレンチコートに白パンツ。

　しばらく探していると、腕を組み、露骨に不機嫌そうな顔をしている姫百合の姿があった。

　妙に大人びて見えるのは、服のせいか、それとも元からか。

「悪いな、待たせ──」

　話し掛けながら姫百合の側まで来た所で、姫百合の前に見知らぬ男が立っているのに気付いた。

「なんだ、お前？」

　なるほど。そういうことか。

　通りで、機嫌が悪いわけだ。

「お、ナンパ？　邪魔した？」

　他の人が死角になっていて、さっきまで気付かなかった。気付いていたら話し掛けなかったのに。

「は？」

　女ってそんな低い声出せるんだな。殺す気かってくらい睨んでくる。絶対に淑女がしていい顔じゃない。

　俺は姫百合の肩に手をポンっと置き、一言。

「……まあ、どんまい」

　バチンっとまるでハエでも叩き落とすかの如く振り解かれた。

「さっさと行くわよ」

　ナンパ男を無視して、この場を去ろうとする姫百合。俺もその後に続こうとする。しかし、それよりも前にナンパ男が姫百合の腕を掴んだ。

「ちょっと待ってって。話はまだ終わってないからね」

　姫百合は掴まれた腕を一度見てから、ギロリとナンパ男を見る。その視線には殺意すら宿っていそうなほど。

　一瞬、空気が張り詰める。

　それでも男は、気にした様子もなく口を開いた。

「連れが居たのは知らなかったけど、じゃあアイツも一緒でいいからさ、これからカラオケでも行こうよ。後悔はさせないからさ。ね、どうかな？」

「……放しなさい」

「じゃあ一緒に行ってくれるなら放すよ」

　この男もなかなか肝が据わっている。あんな眼で見られてケロリとしているとは。

　このままでは埒が明かないと思ったのか、姫百合はナンパ男から俺に視線を移す。

　仕方ない。助け船でも出してやるか。

「俺の事は気にしなくて良いんで、どうぞ連れて行って下さい」

　──男にな。

「「は？」」

　姫百合もナンパ男も呆けた顔をして俺を見る。

「い、いいのか？　いや俺が言うのもなんだが」

「え、なんで？」

「え？」

　俺とナンパ男は見つめ合う。

「全然構わねぇけど。なんで驚くんだよ」

「だって彼女なんだろ？」

「は？　コイツが俺の彼女？」

　一瞬、意味が分からなかった。

　遅れて、笑いが込み上げてくる。

「くくく……。いやいや、ありえねぇだろ。寝言は寝てから言えよ。人の好意を無碍にして、脅してくるような女だぞ？　こっちから願い下げだって」

　ここまで言った瞬間、空気が冷えた。

「──へぇ」

　姫百合から凍り付くような声がした。

　俺はその声を聞いても落ち着いて、「だが」と続ける。

「確かに外面だけで寄ってくるアンタじゃ、この女には相応しくないな。そういう連中は心底嫌いでね。……コイツも、俺も」

　視界の端で、姫百合がわずかに目を細めた。

「なんだと？」

　ナンパ男が俺に睨みを効かせてくる。俺は気にせず続ける。

「世の中には分不相応な相手ってのがあってな。悪いけど──アンタはそれだ」

　一瞬、空気が止まる。

「だから──」

　俺は姫百合に触れている腕を掴み、そのまま手首を捻る。

　ほとんど力は入れていない。

「……放せよ」

　男の顔が歪む。

　それでも放さないのを見て、男を一瞥する。

「──目障りだ。失せろ」

　低く、言う。

　男は小さく舌打ちすると姫百合の腕を放し、足早にこの場を去っていく。

　乱暴に腕を振り払われ、姫百合が体勢を崩し、俺の胸に肩が当たる。倒れないよう、そのまま受け止める。

　俺は小さく息を吐いた。

「しつこい奴だったな」

「……いつまでこうしてる気よ」

「おっと」

　俺はすぐに姫百合を解放する。

「……アンタさ、さっきの、どういう意味？」

「あ？　あぁ、願い下げってやつか？　そんな気にすんなよ。助けてやったんだから。文句あるなら次から放置するぞ」

「そうじゃなくて……いや、それもだけど」

　一瞬、言葉を探す。

「とにかく！　さっきの分不相応っていう話」

「それがどうした？」

「あの言い方だと、まるでアンタが私に釣り合ってるみたいじゃない」

　意味が分からなかった。

「は？」

　何言ってんだコイツ。勘違いもいいとこだ。

「バカかお前、あんまり調子に乗んな。お前が俺に釣り合うわけねぇだろ」

「は？　……随分言ってくれるじゃない」

　姫百合の目が細くなる。

「仮に百万歩譲って釣り合うとしても、アンタが(・)私に(・)よ」

「あ？」

「なによ？」

　至近距離で睨み合う。

　どちらも、引かない。

　しばらく、視線がぶつかったまま動かない。

　先に逸らしたのは、姫百合だった。

「……はぁ。ほんっと、アンタってそういう奴よね」

　少しだけ、張り詰めていた空気が緩んだ。

　そして、視線を逸らした先で、俺の耳元に視線が止まった。

「……そのピアス」

「ん？　あぁ、これか？」

　姫百合にそう言われて、俺はそっと左耳のピアスに触れる。

「なによ、それ。うちの高校、ピアス禁止なんだけど？」

　姫百合が、右耳のピアスに触れてきた。俺はピアスに触れるのを止め、そのまま、反射的に姫百合の腕を掴んだ。

「……なによ、なんか触ったらダメだった？」

「……いや、悪い。そういう訳じゃない」

　ほとんど無意識だった。気付けば姫百合の腕を掴んでいた。

「……別に良いんだけどさ、それで？　いつまでこうしてる気？　私はアンタの彼(・)女(・)じゃないんだけど」

　わざとらしく俺に掴まれている腕を上げる姫百合。言い方は柔らかいが、要するにさっさと腕を放せということだ。

　俺は姫百合の望み通り手を放す。

　姫百合は「どうも」とそれだけ言うと、それ以上話さなくなった。

　別に気まずいわけじゃない。だが、今後も何か言われる前に、このピアスのことは先に話しておいた方がいい気がした。

「……小学校の頃からピアスしてたもんでな。外したところで今更だ。もう穴も閉じないだろうよ。そこは大目に見てくれ」

　そこまで言うと、姫百合は俺の顔を見て怪訝そうな顔をした。

「……いやもう前提がおかしいのよ。なんで小学校でピアス開けるわけ？」

「このピアスは貰い物でな、早く付けたくて穴開けたんだよ。それで付けたまま学校行ったら先生にすげー怒られたな、今すぐ外せって」

　「それはそうでしょ」と姫百合は呆れたように呟く。

　もちろん怒られることくらい、当時の俺でも分かっていた。それでも当時の俺はこの貰い物のピアスを1秒でも早く付けたくて仕方がなかった。

「本当は中学までは付けないでいようとしてたんだが、ムリだった。それでも俺が二歳の時に貰ったから5年以上は我慢したぞ」

「二歳って、そんな前のことよく覚えてるわね。それだけ大事な物ってことかしら。誰に貰ったの？」

「……まあ、お前になら……」

　言いかけて、自分でも少しだけ驚いた。

「……湊？」

　途中で俺が口を噤んだため、姫百合がどうしたのかと俺の名前を呼んだ。

　──今、何を言いかけた。

　姫百合になら、このピアスの事を話してもいいと思った。

　関わってまだ間もない。

　たいして知っているわけでもない相手だ。

　それでも──なぜか、そう思った。

　どうしてなのかは、自分でも分からない。

「お前になら、このピアスの事を話してもいい。だが条件がある」

「……なによ。別に無理して話して欲しいわけじゃないんだけど」

　俺は答えず、真っ直ぐ姫百合の目を見る。

　姫百合の表情が、わずかに止まる。

「……分かったわよ」

　観念したように呟いた。

「それで？　その条件って？」

「別に難しい話じゃない。ただ──お前の事を教えろ。それだけだ」

「……え？」

　姫百合は呆けたように俺を見る。その後、くすっと小さく笑った。

「何笑ってんだよ」

「……そりゃあ、笑うわよ。ふふ」

　……何がそんなに可笑しいんだ。

「そんな真剣な顔して何を言うのかと思えば、私のことを教えろって……。そんな条件出さなくても、いつだって教えるわよ」

　そう言うとまた、「ふふ」と笑う。

「……そうかよ。それでも俺にとっては大事なことなんだよ」

　姫百合は「はあー」と少し深呼吸して、笑いを抑えた。

「……で？　私のことだっけ？　何を知りたいのよ」

「……なんでもいい。お前の事なら」

「なんでもいいってアンタ……曖昧ね。じゃあ無難に家族のこととか話しましょうか？」

「あぁ、それでいい」

　それから、姫百合はぽつぽつと話し始めた。

　一般的な家庭で、父と母、兄がいて弟もいる。家族仲は良好でよく旅行にも行くらしい。今年の年末も旅行に行くそうだ。家族写真も見せてもらった。そこに写っている空気だけで、仲の良さは伝わってきた。

　家族の話をする時、姫百合は楽しそうに終始微笑んでいた。そのときだけは、いつもの棘が嘘みたいに消えていた。

　その顔が、妙に残った。

「──と、こんな感じでどうかしら？」

　そう言って姫百合は話を締め括った。

「ああ、十分だ」

「そう」

　姫百合は短くそれだけ返した。いつも通りのはずなのに、なぜか少しだけ柔らかく聞こえた。

「湊」

　姫百合が、俺を真っ直ぐ見る。

「……さっきの」

「ん？」

「助けてくれたの」

　一瞬だけ視線を逸らして。

　それから、小さく言った。

「……ありがと」

「……ああ」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　少し間が空いて、ぱんっと手を叩く音がした。

「はいっ、じゃあ私の話終わり！　今度はアンタの番！」

　姫百合はそう言って俺の話題へと戻した。

　俺は、少しだけ間を置いてから、左耳のピアスに触れる。

「──母の形見だ」

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