猫かぶり姫と関わった結果、なぜか俺が“王子”扱いされているんだが

第8話 「……私、別に許した覚えないんだけど」

　そして──

「お断りだ」

　即答だった。

　当然だろ。姫百合と帰れば、また余計な噂が立つに決まっている。姫百合がどういうつもりであんな事を言ったのかは分からないが、そういう状況に酔うつもりはない。

　俯く姫百合。掴んでいた手が力なく落ちる。

　言葉が途切れる。

　わずかな間を置いて、姫百合が口を開いた。

「ねぇ、九条湊くん」

「……なんだよ」

「……私、別に許した覚えないんだけど」

「！？」

　まさかこの女、俺の謝罪を逆手に取るつもりか。なんて卑劣な奴だ！

　姫百合は顔を上げ、指先で髪をかき上げながら、わずかに目を細めた。

「いい？　今、主導権は私にあるの。そもそも拒否権なんてアナタには無いのよ。理解したかしら？」

　勝ち誇ったような顔で俺を見上げる姫百合。だがその視線はまるで俺を見下ろしているかのようだ。

「くっ……。なんて心の狭い女だ。無条件で謝罪くらい受け入れろよ」

　俺は反論する。

　だが、それはただの苦し紛れだ。

　そんなものが通じるはずもない。

「なにか？」

「……いいえ」

「よろしい。ほら、行くわよ」

　「はい」とだけ返して、姫百合の後をトボトボとついていく。眼鏡とマスクを外すのは忘れない。

　ああ、また噂が流れるんだろうな。最悪だ。

　せめて、それが俺だとバレないでくれ。

　そんなことを考えていると、姫百合が「ねぇ」と声を掛けてきた。

「放課後、私に用事があった時はどうしたの？」

　歩くペースを落として、俺の横に並ぶ姫百合。俺は俯くのをやめ、真っ直ぐ前を向いたまま答える。

「別にどうもしねーよ。後日会った時にでも謝るつもりだったさ」

「ふーん」

　それだけ言って、姫百合は前を向く。

　それからは、お互い黙ったまま歩く。周囲の視線に晒されながら。

「おいっ、あれって！？」「姫百合さん！？」「ねぇ見て、あの二人。顔面偏差値ヤバくない？」

　同じ学校のやつや、どこかの大学生らしき連中の声も聞こえてくる。

　……聞こえてないとでも思ってるのか。

　溜め息を吐いて、姫百合を見る。

　いったい何を考えてるんだ、コイツは。

「……おい、どうしていきなり一緒に帰ろうとか言い出したんだ、お前」

「えっ？　あぁ、なんとなく？　特に理由はないかな。……まあ、強いて言うなら、あの場所で長話するより、帰りながら話す方がいいかなって」

　長話、ねぇ。つまりまだ俺に用があるのか。珍しいこともあるもんだ。雨でも降るんじゃないか？　傘持って来てないぞ。

　そんなくだらないことを考えながら空を見上げていると、

「湊」

　呼ばれて、視線を戻す。

　姫百合が、ちょいちょいと手招きした。

「なんだよ？」

「こっち来て」

　そう言って、姫百合は突然右に曲がった。

「おい、駅はそっちじゃないぞ。遂にボケたか？」

「誰が老婆か。そうじゃなくて、せっかくだし寄り道して帰りましょうよ」

「は？　い──」

「拒否権はないわよ」

　「嫌だが」と言いかけた瞬間、被せてきた。

　拒否するのは、分かっていたらしい。

　「へいへい」とだけ返し、姫百合の後をついていく。

「どうせアナタ、この道来た事ないでしょ」

「生憎と俺は暇じゃないもんでな。寄り道してる暇はないんだよ」

「ただ一緒に寄り道する友達が居ないだけじゃない」

「……」

　返事はせず、辺りを見渡す。

　今、姫百合と歩いているのは、小さな商店街だ。

喫茶店にドラッグストア、アパレルショップに青果店──色んな店が並んでいる。

　初めて来る場所で、どれもこれもが新鮮に映る。

「あっ、新しいお店出来てる！　美味しそーっ」

　姫百合が駆け出した。その先には、たい焼き屋があった。

　姫百合は店員と一言二言やり取りをすると笑顔で戻って来た。その手には、たい焼きがあった。

「どう？　美味しそうじゃない？」

「いや、美味そうではあるが……。良いのか？　もう夕方だぞ。晩飯食えなくなるんじゃないか？」

「いいのいいの。大丈夫よ、これくらい。……はい」

　姫百合はたい焼きを半分に千切り俺にくれる。

「アンタ尻尾側ね。有り難く思いなさいな」

「どうも。……美味いな」

　たい焼きなんて初めて食べたが、こんなに美味いのか。知らなかったな。

　一口食べると手が止まらない。気づけば、全部食べていた。また今度食べに来るのも有りかもしれないな。

「あー、美味しかったー。やっぱりたい焼きはつぶあんに限るわね」

「？　たい焼きってつぶあん以外もあるのか？」

　たい焼きはつぶあんしかないと思っていたが、違うらしい。

「えっ、アンタ知らないの！？」

「あぁ、実は今日初めて食べたんだ。ずっとつぶあんしかないと思ってた。他には何があるんだ、姫百合。……姫百合？」

　ふと、姫百合はじっと俺を見つめてきた。その意図は分からない。

　やっぱり、今日は様子が変だ。一緒に帰ろうだの、俺に話があるだの。普段とは明らかに違う。

　姫百合は、俺を見つめたまま、口を開いた。

「カラオケは行ったことある？」

「……いや、ないが。なんだよ、藪から棒に」

　俺の答えを聞くと、姫百合は指を顎に添え、「ふむ」と小さく声を漏らした。

　そして「よしっ」と呟くと、視線を戻し、俺に近づいてくる。

「今から私がする質問に対して嘘偽りなく答えて」

　下から見上げてくるその目は真剣そのもの。その視線は、真っ直ぐ俺に向けられていた。

　俺は何が何だか分からないが、「分かった」と頷く。

「明後日って暇？」

　なんだ、その質問。

　身構えていた分、少し肩透かしだ。

　とりあえず、本当の事を告げる。

「今の所予定はないな」

「なら明後日の日曜日。午後から空けといて。

　先に言っておきますけど、アンタに拒否権はないから。日曜日、私に時間をくれたら謝罪を受け入れるわ」

「……はぁ、分かった。日曜な」

　俺は頭を掻きながら渋々了承した。本当は断りたいが、仕方ない。付き合ってやることにしよう。

　俺の返事を聞いて、姫百合は微笑を浮かべ再び歩き出した。俺もその後に続く。

　そのとき、

「あっ」

　姫百合が、ふと足を止める。

　そして、カバンからスマホを取り出した。

「そういえば、今更感すごいけど、アンタの連絡先知らなかったわ。教えてよ。知らないと何かと不便だし」

「本当に今更だな……まあ良いけど」

　俺もポケットからスマホを取り出し、姫百合と連絡先の交換をする。

「ありがと。ついでに玲奈とゆいにもアンタの教えとくわね」

「……好きにしてくれ」

　連絡先を教えたところで、どうなるものでもない。

　姫百合たちなら問題ないだろう。短い付き合いだが、それくらいの信用はある。

「おっけー、送り終えた。じゃあ帰りましょうか」

　姫百合はスマホをカバンにしまい、今度こそ歩き出す。

　俺はその背中に「なあ」と声を掛ける。

「ん〜？」

　姫百合はそれだけ返した。

　俺は姫百合と並び、歩くスピードを合わせ、姫百合の顔に視線を向ける。

「……もしかしてだか、何か響子さんから俺の事聞いたか？」

　何となく、そんな気がした。

　姫百合の様子が変わったのは、あの放課後からだ。

　俺の問いに対して、姫百合は手を後ろで組み、身体を傾けて、下から覗き込むようにしてくる。

　そのまま、わずかに微笑んだ。

「さて、ふふ、……どうでしょう？」

　それだけ言うと、前を向きもう俺とは視線を合わせなかった。

　いったい響子さんに何を言われたのかは分からない。ただ、今の態度は俺への気遣いなんだろう。

　でも、その気遣いは悪くはない。

　そう思った。

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