猫かぶり姫と関わった結果、なぜか俺が“王子”扱いされているんだが

第2話 「借りを作るのは嫌いなの」

「待ちなさい」

　校門を出た瞬間、腕を引かれた。

　振り返るまでもなく、声の主は分かっていた。

　放課後。部活に向かう生徒たちがまばらに行き交う中、俺は小さく息をついて足を止める。

　面倒は、さっさと片付けるに限る。

　振り返ると、そこにいたのは一週間前、保健室まで運んだ“姫”──姫百合美咲がいた。

「なんだ」

　ぶっきらぼうに言うと、姫百合はわずかに眉をひそめる。

「“なんだ”じゃないわよ。それが一週間も探し回っていた相手に向ける態度？」

「俺からすれば、一週間もかかったことに驚きだな。同級生一人探すのに、普通そんな時間かかるか？」

　そう返すと、姫百合はじっと俺を見た。少しだけ唇を尖らせてから、無言でカバンに手を突っ込む。そして取り出したものを、いきなり俺の目の前に突き出した。

「そのセリフ、今の自分の顔を見てからもう一回言ってくれないかしら？」

「はあ？」

　差し出されたのは手鏡だった。

「今のアナタ、自分がどんな顔してるか分かってる？」

「どうって言われてもな。健康そうな良い顔してるが」

「ち・が・う・わ・よ！！」

　ぴしっと空気が張り詰める。けれど、そのあとほんの一瞬だけ、拗ねたように視線を逸らした。

「なに、わざと？　わざと私をイラつかせてるの？」

「……何が言いたい」

　姫百合は小さく息をついて手鏡を下ろし、今度は指を突きつけてくる。

「マスク！　メガネ！　あと、なんか雰囲気！」

「ああ……そういえば、あの時はつけてなかったか」

　今の俺はマスクをして、伊達眼鏡までかけている。いわば簡易的な変装状態だ。だがあの日は、どちらも身につけていなかった。

「……それにしても、時間かかりすぎだろ」

　思ったままを口にすると、

「そうね。ここまで苦労するとは思わなかったわ」

　少し肩を落とすが、すぐに顔を上げて、

「でも、私は悪くないと思うの」

「はあ？」

「むしろアナタに責任があるんじゃない？」

　思わず顔をしかめる。

「なんでだよ」

「何もかもがあの時と違うもの。学校でのアナタ、存在感なさすぎよ。声をかけるまで、半信半疑だったわ」

　率直すぎる物言いに眉を顰める。あくまで存在感を抑えているだけだ。

　しかし、言い方は相変わらずきついが、どこか──“やっと見つけた”みたいな響きも混じっていた。

「別に普通だっただろ」

「そうね。でも、だからこそ確信したのよ」

「……どういう理屈だよ」

「私に対して“普通"の反応をする男の子なんていないもの」

　少しだけ肩をすくめる。

「……それ、自分で言うか？」

「事実だもの」

　言い切ったあと、ほんのわずかに視線を逸らす。その仕草は、やけに飾り気がなかった。

　学校で見かける姫百合は、大人しくて誰にでも優しい。

　けれど、男子にはどこか距離があって、近寄りがたい空気がある。

　だから“姫”なんて呼ばれてるんだろう。

　だが、今目の前にいるこいつはどうだ。

　思ったことはそのまま口に出すし、口調には棘がある。おそらくこっちが素なんだろうが、学校での姿とはまるで違う。

「……普段とは別人みたいだな」

　思わず呟くと、姫百合はきょとんとしたあと、小さく息を吐いた。

「今さら取り繕っても仕方ないでしょう」

　どこか肩の力が抜けた声だった。

「それとも、学校の“私”の方がいい？」

「いや、今さらだろ。むしろ“姫”に戻られると鳥肌立つわ」

「……次、“姫”って呼んだら潰すわよ。社会的に」

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

　この女の場合、冗談に聞こえないのが厄介だ。

　「襲われそうになった」──そんな一言でも、周りは簡単に信じるだろう。

　そうなれば、今の生活は終わる。

　誰かに干渉されず、かといって不自由もないこの生活が、俺にとってはちょうどいい。

「やっぱり嫌なんだな」

「当たり前でしょう」

　即答する。

　だが続けて、

「なんか背中がぞわぞわするのよ。それに私、“姫”って柄じゃないし」

「それは同感だな」

　頷いた瞬間、ギロリと睨まれた。いや、どっちだよ。否定しても怒るのか。面倒くさい奴だな。

「……話を戻すけど」

　軽く息を整えてから、姫百合は言った。

「アナタを見つけるのに時間がかかったのはそういう理由よ。せめて名前くらい教えてくれていればよかったのに。どうして教えてくれなかったのよ、九条湊くん」

　わざわざフルネームで呼んできた。知っているぞというアピールと、軽い嫌味だろう。

「必要ないと思ったからだ。今後関わるつもりもなかったし」

「ふーん……そう」

　ほんのわずかに間が空いた。

「ねえ、九条くん」

「湊でいい。苗字で呼ばれるのは嫌いだ」

「じゃあ湊」

　呼び直し、続ける。

「私は借りを作るのが嫌いなの。だから今から返させて」

　そう言ってから、

「あ、あと」

　思い出したように付け加える。

「私のことは姫百合ね。名前で呼ばないで。勝手に下の名前で呼んでくる男、前に結構いてさ。気持ち悪かったのよね」

「……は？」

　何を勘違いしてるんだこいつは。

「誰がお前みたいなのを名前で呼ぶかよ。自意識過剰も大概にしろ」

　吐き捨てると、姫百合はふっと笑った。

「……冗談よ。悪かったわね」

　あっさり謝られて、逆に拍子抜けする。

「アナタには下心がないって分かったから。先週も、本当に偶然助けただけなんでしょ」

「……分かるのか」

「なんとなくね」

　軽い言い方なのに、不思議と嘘っぽくはなかった。

「私のこと、下の名前で呼んでもいいし好きにしていいわよ。どうせ今日限りだし。それとも──」

　一歩、距離を詰めてくる。ほんの少しだけ背伸びして、下から覗き込む。

「これからも、関わりたい？」

　いたずらっぽい視線。他の男なら勘違いするだろう。

　だが、俺は違う。

「お断りだ」

　即答した。

　一瞬だけ間があって──

「同感ね」

　姫百合はくすっと笑い距離を取る。

「じゃあ、湊。借りを返させてもらうわ」

「その件だが、別に貸した覚えはないぞ」

　実際に、あの時はただの自己満足で助けただけに過ぎない。しかし、それでは姫百合は納得しないようだ。

「アナタの気持ちは関係ないの。私が借りたと思った時点で借りなのよ」

「なんだ、そのクソみたいな理論は」

「誰がクソよ」

　少しだけむっとした顔をしてから、

「とにかく借りは返すわ。何かしてほしいことは？」

「ない。強いて言うなら、今後俺に近づかないことだな」

「それは当然として、それ以外でってことよ」

　少し考え込んでいると、姫百合が口を開いた。

「じゃあ、私から提案していい？」

　頷くと、彼女は続ける。

「最近、駅前にクレープ屋ができたの。そこ行かない？　私の奢りで」

「……お前が食べたいだけだろ」

「別にいいじゃない」

　ほんの少し楽しそうに笑う。

「文句ある？」

　そして、

「言っておくけど、これはデートよ？　光栄に思いなさい。それとも他に案があるのかしら？」

　この女、どこまで傲慢なんだ。

　だが、悲しい事に他に望みもない。

「……別にない」

　そう返すと、

「でしょ？」

　満足げに頷いた。

「じゃあ決まり。これで貸し借りなしね」

「分かった」

「さ、行きましょう」

　くるりと背を向けて歩き出す。

　数歩進んだところで、

「あ、そうだ」

　振り返る。

　さっきまでとは違う、力の抜けた笑み。

「この前はありがとう」

　それだけ言って、また前を向いた。

　その背中を見ながら、

「……別に」

　小さく返す。

　だが、それもこれで終わりだ。

　そう思った、そのとき。

「あと」

　前を向いたまま、姫百合が続けた。

「今日限り……って言ったけど……もう一回くらいなら、付き合ってあげてもいいわよ」

「……は？」

「貸し借りは、これでなし。でも──」

　ほんの少しだけ肩越しに振り返る。

「縁っていうか……ちょっとだけ、私のこと残るでしょ？」

　言い逃げするように、そのまま歩いていく。

　姫百合の言葉が、ほんの少し頭の片隅に残った気がした。

　俺はその感覚を胸の奥にしまい込み、視線を前に戻す。

　数歩先を歩く姫百合の背中が、視界の端に残る。

　俺は、ひとつ小さく息を吐いた。

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