猫かぶり姫と関わった結果、なぜか俺が“王子”扱いされているんだが

第1話 「バカじゃねーの？」

「……バカじゃねーの？」

　午後六時半。人気の消えた校舎の階段で──

　俺は、学校一有名な“姫”を抱き締めている。

　遠目に見たことはあった。

　だが、こうして間近で顔を見るのは初めてだった。

　高校三年間、関わることも、関わろうと思うこともなかったはずの相手。

　それが──

　学校一有名な女、姫百合美咲。

　男どもからは『姫』なんて呼ばれているらしい。

「なっ……」

　大きな瞳が見開かれる。驚きに言葉を失っているのか、それとも思考が追いついていないのか。

　至近距離で見る彼女の顔は赤い。だがそれは、羞恥ではないだろう。

　俺は前髪をかき上げ、そっと額に手を当てた。

　──熱い。

　念のため自分の額にも触れるが、比べるまでもない。明らかに彼女の方が体温は高かった。

「いいかげん……放しなさいっ」

　胸を押し返してくる。

　だが、力は弱い。拒絶しているというより、拒絶している“つもり”に見えた。

　俺は腕の力を緩め、彼女を解放する。

「いつから体調悪いんだ」

「……アナタには、関係ない……でしょ」

　息を荒げながら、壁に手をついて俯く。その姿だけで、無理をしているのは明らかだった。

「関係大アリだ。お前、階段から落ちそうになっただろ。それで俺が助ける羽目になったんだよ」

「私は、助けてなんて……言ってないわ。それより……」

　ふらつく頭を押さえながら、彼女は顔を上げる。

　強気な視線──だが、焦点がわずかに揺れている。

「アナタ誰よ」

「ひでぇな。一応同級生なんだが？」

　もっとも、無理もない。彼女は有名人で、俺はその逆だ。

　だが、そんなことより問題は──目の前のこいつの体調だ。

「で、いつからだ」

「……朝からよ」

　思わず、呆れが漏れる。

「朝って、来る前からか？　なんで来たんだよ……」

「そこまで大したこと……なかったから……大丈夫だと思ったの」

　言葉の途中で、わずかに息が詰まる。

　それでも言い切るあたり、意地だけは強いらしい。

　浅はかだ、と切り捨てるのは簡単だ。だが──

　大丈夫だと思いたかったのかもしれない。

　どちらにせよ、迷惑な話だ。

「その結果がこれか？　立つのもやっとで、階段から落ちかけるって。せめて早退しろよ。……やっぱバカだな、お前」

　少し強い言い方になる。

　だが、彼女は食い下がる。

「……さっきから何なのよ。バカとかお前とか……どうして初対面のアナタにそんなこと言われないといけないの」

　息は荒いままなのに、言葉だけはしっかり返してくる。

　そのちぐはぐさが、余計に無理をしているように見えた。

　──どうしてこんな面倒ごとに首を突っ込んだんだ。

　五分前の自分を殴りたい。

　体調の悪そうな女子が階段を降りてくるのは見えていた。それが『姫』だということも分かっていた。

　だが、本来ならそれだけだ。関わる理由などない。見て見ぬふりをして通り過ぎるはずだった。

　──落ちそうになる、その瞬間を見るまでは。

　気づけば、体が動いていた。

　小さくため息をつく。

　ここまで関わってしまった以上、途中で放り出すわけにもいかない。

　俺は改めて彼女の様子を見る。

　赤い顔、荒い呼吸、額に滲む汗。

　どう見ても、自力で帰れる状態じゃない。

「姫百合、歩けるか？」

「……えぇ、けれど……どこへ？」

「保健室」

　そう告げると、彼女はわずかに眉をひそめた。

「……どうしてアナタと」

「じゃあ一人で帰れんのかよ」

「……帰れるわ」

　そう言った次の瞬間、体がわずかに揺れる。それでも、視線だけは逸らさない。

「強がるな。今にも倒れそうだろ。迎え呼ぶにしても、それまで保健室にいた方がマシだ」

　本当は、彼女だって分かっているはずだ。

　それでも。

「保健室には、一人で行く」

　意地を張る。

「……はぁ」

　思わず呆れる。

　これが、学校中の男どもを虜にしている『姫』の正体か。

　幻想もいいところだ。

「今二階だぞ。保健室は一階。さっき落ちかけたばっかだろ」

「……また落ちるとは限らないでしょ」

　声は弱いのに、言葉だけは引かない。

「説得力ゼロだ。ほら、行くぞ」

　言い争っている時間はない。半ば強引に肩を貸す。

「ちょ、ちょっと……」

「なんだ、お姫様抱っこがいいのか？　『姫』だけに」

「……もう好きにして」

　諦めたように呟く。

　同時に、わずかに体重を預けてきた。

　力が入らないのだろう。

　俺はそのまま、ゆっくりと階段を下りる。

　呼吸は荒いまま。時折、わずかに体が揺れた。

　──やはり無理してたな。

「ほら、階段は終わりだ。あと少しだ」

　問題は、保健室が開いているかどうかだが──

　数分後、辿り着いた先には明かりがついていた。

「……杞憂だったな」

　軽くノックする。

「どうぞー」

　返事を確認してから、肩を離した。

「ほら、行けるか」

　彼女は一瞬だけこちらを見る。

　強気な表情はそのままだが、その奥にわずかな疲労が滲んでいた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　けれど、ほんの少しだけ力の抜けた声だった。

　それまでとは違う、わずかに温度の落ちた声音。

　俺は何も言わず、一歩下がる。

　彼女が保健室に入るのを見届け、そのまま背を向けた。

　──これで終わりだ。

　後は教師に任せればいい。俺の役目はここまで。

　別に関わりたいわけじゃない。ただの気まぐれだ。

　これでまた、いつも通りの学校生活に戻る──

　そう思っていた。

　──本当に、それで終わるはずだった。

「待ちなさい」

　その声を背中で聞くのは、

　一週間後のことだった。

---

面白い、続き気になるって思ったら、いいねとかブクマしてくれると嬉しいです。

励みになります。