溺愛とか聞いてませんわ！嫌われたくて悪女演じた令嬢の誤算

【第三話】涙のデートは“優しさ”に戸惑いますわ

美術館を後にし、カフェへ向かう途中のことだった。

レオニス様の横顔を盗み見るたびに、胸の奥がきゅっと締めつけられるようだった。

どこまでもスマートで、紳士的で、誠実で──本当に素敵なお方。

だからこそ、わたくしは思う。

（この人を、絶対に好きになってはいけないわ）

彼にも、わたくしにも恋人がいる。

この想いは、誰の心も裏切るもの。

そう自分に言い聞かせながら歩いていた、そのとき──

「あれは……？」

ブティックが立ち並ぶ大通りの先に、見慣れた背中が目に入った。

癖のある赤髪。どこか気取った立ち姿。

見間違えるわけがない。

（……アラン！？）

思わず、足が止まった。

その隣にいたのは──

「ねえ、アラン。こっち〜」

見知らぬ女性だった。

華やかで美しいその女性が、当然のようにアランの腕に手を添え、甘えるように体を寄せている。

アランもまた、親しげに微笑み返していた。

（……まさか）

嫌な予感が背中を這い上がる。

次の瞬間、ふたりの会話が耳に飛び込んできた。

「……だーから言っただろ？　もう少しで落とせるって。ちょろいんだよ、箱入りの侯爵令嬢様はさ。男に免疫ないから、ちょっと助けたフリするだけで勝手に舞い上がってくれる」

その声は、間違いなくアランのものだった。

「すっご〜い。本当に結婚できたら、わたしたち勝ち組じゃない？」

「だな。結婚しちまえば、お前は“メイド”ってことにして住まわせてやるさ。あのお花畑女にバレるわけねぇしな？」

「やだ、ほんっと最低……でも、大好き」

ふたりは、声を潜めて笑い合った。

──世界が、音もなく崩れ落ちた。

（……そういうことだったのね）

それは、冷たい春の雨が降る日のことだった。

学園の門を出た瞬間、突然、路地からフードを被った男がわたくしに掴みかかってきた。

「きゃっ──！」

心臓が凍りつくような恐怖。声も出せず、体がすくんだそのとき──

「離れろッ！」

鋭い声とともに現れたのは、アランだった。

木の棒で暴漢を追い払ってくれ、間一髪のところでわたくしを抱き寄せてくれた。

「大丈夫？　もう大丈夫だから……」

震えるわたくしの肩を優しく抱き、雨に濡れながら微笑む姿は、まるで絵本の中の白馬の王子さまのようだった。

（──助けられた。しかもこんなにも、勇敢で優しくて……）

抗えるはずがなかった。

わたくしは、その瞬間に心を奪われていた。

その後、暴漢については「すぐに逃げてしまった」とアランは説明した。

今思えば、不自然な点は多々あった。

けれど、当時のわたくしは、王子さまのように現れたアランをただ信じたかった。疑うという発想すらなかった。

「困ってる人を助けるのに、見返りなんていらないよ」

そう優しく微笑んだ横顔に、わたくしは全てを委ねてしまった。

愚かで、哀れなほどに──恋に落ちた、あの日。

雨の中で差し伸べられた手は、偶然ではなかった。

仕組まれた、計算された“演出”。

『偶然助けられた令嬢が、恩人に恋をする』──使い古された、でも効果的な罠。

「レティシア嬢？」

レオニス様の声が、遠くから聞こえる。

「……ごめんなさい」

わたくしは一礼し、その場を逃げるように早足で立ち去ろうとした。

あの場所には、いたくなかった。

見られたくなかった。

けれど、涙に滲んで視界がぼやけ、足元さえおぼつかない。

歩くたびに、頬を涙が伝っていく。

──どれほど、盲目に信じていたのだろう。

──どれだけ、あの人を思っていたのだろう。

いいえ、本当は気づいていたのだ。

いつも約束に遅れ、会えば話をそらし、自分のことばかり話すアラン。

話の中心は、いつもお金の話だった。

おかしいと感じていた。それでも、好きだからと目を逸らしていた。

一方で、レオニス様は──

常に約束より早く現れ、わたくしの話に耳を傾けてくれた。

些細な会話も覚えていて、わたくしを笑顔にしようと心を尽くしてくれていた。

比べるまでもなかった。アランがわたくしを愛していないことは、明らかだった。

「……簡単に騙されて……愚かですわね」

そう小さく呟いたとき、肩にふわりと何かが掛けられた。

あたたかなマント。その重みに、わたくしの肩が少しだけほぐれる。

「……泣かないでください」

顔を上げると、レオニス様が静かに立っていた。

その眼差しは、どこまでも優しく、どこか切なげで──

わたくしの痛みに、そっと寄り添ってくださるようだった。

「あの男の不誠実に、あなたの心が傷つくのを、黙って見ているだけなんて、私にはできません」

どこまでも真っ直ぐな声音。

優しい手が、わたくしの頬に触れ、涙を拭ってくださる。

その指先のぬくもりに、胸がきゅっとなった。

（どうして……こんなにも優しくしてくださるの）

戸惑いと、ほんの少しの希望とが、胸の奥で揺れている。

──でも、信じてもいいの？

そう問いかけたくなる自分がいる。

この人には、恋人がいるという噂があるのに。

また裏切られたら。

「……あなたが傷つけられる姿を見るのが、こんなにも辛いとは思いませんでした」

その言葉が、まっすぐ心に届いた。

レオニス様の優しさに、わたくしの気持ちは少しずつ溶かされていく。

信じたい。だけど、信じるのが怖い。

「──私にできることがあれば、言ってください。あなたの心が癒されるなら、どんなことでもしてみせます」

わたくしはもう、言葉を返せなかった。

気がつけば、レオニス様の胸に顔を伏せていた。

抱き寄せられた腕の中で、何も言わずに、ただ涙を流し続ける。

「私があなたを守ります」

その声は、あたたかくて、穏やかで──

だけど、どこか遠く感じてしまう。

（……こんなふうに抱きしめてくださるのに）

それでも、あの噂が胸の隅に引っかかったままだった。

この優しさの裏に、恋人の存在があるのなら──

今、わたくしが頼っているこのぬくもりは、誰かを悲しませるものかもしれない。

だからこそ、心の奥がざわつく。

それでも、いまはこの胸の中で泣いていたい。

レオニス様のぬくもりだけを、感じていたかった。

その優しい言葉が心に沁みるほど、戸惑いが募る。

（こんなに優しくされて、心が揺れてしまうなんて……）

アランに裏切られていた悲しみで心は占められている。

すぐに誰かを信じられるほど、わたくしの心は強くない。

なのに今、レオニス様の腕の中で泣いている自分がいる。

（……これが、弱さなのか。慰めを求めているだけなのか……）

それとも──

この方の優しさが、本当に心を動かしているのか。

……この想いは、ただの感謝か、それとも──

わたくしにはまだ、答えが出せなかった。

あれから、数日が経った。

わたくしは自室にこもり、自分の愚かさを噛みしめていた。

考えるのはアランのこと──そして、それ以上に胸を占めて離れなかったのは、レオニス様のことだった。

思い返すたびに痛みが走る。

けれど、それと同じくらい、ほんの少しの安堵もあった。

あの場で真実に気づけてよかった。ようやくそう思えるようになったのだ。

「……お父様」

父の書斎に呼ばれたわたくしは、静かに頭を下げた。

「アランとの結婚を止めてくださって、ありがとうございました。……わたくし、ようやく分かりました。あの方は……本当に最低な人でした」

父はしばらく黙ったままわたくしを見つめ、やがて頷いた。

「それが分かったならいい。あの男には私から釘を刺しておく。……レティシア、私はお前の幸せを心から願っている」

わたくしは愚かだった。

父を誤解していた。

こんなにも愛されていたのに。

「今はまだ難しいかもしれないが、気持ちを切り替えて、ディルアークとの縁談を前向きに考えてみなさい。見込みのある若者だ。彼のように誠実な者なら、安心して任せられる」

「……そうだといいのですが」

苦笑しながらため息をつき、胸に浮かぶ想いを整理するように呟いた。

「でも、これからは……もう誤魔化さずに、ちゃんと見ようと思います。相手のことも、自分の気持ちも」

「そうしなさい」

父の表情は、どこか誇らしげで──ほんの少し、寂しそうだった。

部屋へ戻ると、クラリスに「今日は一人にして」と頼み、ベッドに体を沈めた。

白い天蓋の内側を見上げながら、柔らかなマットレスに身を預ける。

ドレスのまま横になるのは行儀が悪いけれど、今日だけは構わない気がした。

考えるのは、レオニス様のこと。

あの人は、優しくて穏やかで、わたくしを一人の人間として対等に見てくれる。

身分を誇ることも、無理に距離を置くこともない。

あんなに完璧な紳士は、滅多にいない──そう思う。

もし結婚すれば、公爵夫人として格式ある生活が待っているのだろう。

レオニス様は変わらず礼儀正しく、敬意をもってわたくしに接してくださるはず。

穏やかで、約束された未来。

──それなのに、なぜだろう。

胸の奥が、かすかにざわついて仕方がなかった。

理由は、分かっている。

あの噂。

エリス・ダルトン男爵令嬢の存在。

──続く。