溺愛とか聞いてませんわ！嫌われたくて悪女演じた令嬢の誤算

【第四話】新しい恋に"過去"は付き物ですわ

社交界には、こんな噂が囁かれていた。

――レオニス・ディルアーク公爵令息と、エリス・ダルトン男爵令嬢は恋仲らしい、と。

わたくしにとって、その噂は心の棘となっていた。

昔から、ふたりの噂は絶えなかった。

学生時代から親しく、卒業後もたびたび夜会で顔を合わせている――と。

実際、わたくしもその光景を目にしたことがある。

春の夜会。ひときわ美しいブルーグレーのドレスに身を包んだエリスと、黒の礼服を纏ったレオニス様が、並んで入場してきた場面を。

誰がどう見ても、お似合いだった。立ち居振る舞いに身分差の違和感はなく、会話の間合いもまるで長年連れ添った夫婦のように自然。

あのときのざわめき――『やっぱり、ふたりは付き合っているのね』という空気を、わたくしも確かに感じていた。

エリスとは、学園時代の友人だった。

聡明で気さくで、けれど自分のことを多くは語らないひと。

一度だけ、「ディルアーク公爵令息様と、お付き合いされているの？」と尋ねたことがある。

そのとき彼女はふふっと笑い、「さあ、どうかしら」と首を傾げただけだった。

否定もしない、肯定もしない。

その曖昧な答えに、わたくしは――きっとそうなのだと、ずっと思っていた。

だから。

今日、あの方の優しさに触れたとき、胸がぎゅっと締めつけられたのだ。

（……ただの慰めだったのかしら）

哀れに思われただけかもしれない――そう思った瞬間、胸の奥がひりつくように痛んだ。

けれど。それでも、あの方の腕の中は、とても温かかった。

どうしてこんなにも、気にしてしまうのか分からない。

きっと、わたくしは――自分が「恋」をしていると、認めたくなかった。

だって、それはあまりにも残酷だ。

あの方には、すでに心を許す相手がいるかもしれないのに。

わたくしは、ようやくひとつの恋を終えたばかりなのに。

まだ、心のどこかに傷跡が残っているのに。

（いけませんわ……こんな、弱い気持ちで）

胸元に手をあて、目を閉じる。

浮かんだのは、あのときの指先―― 冷えきった頬に触れた、優しくて、温かなぬくもりだった。

わたくしの弱さに寄り添い、涙を受け止めてくださった、あの眼差し。

ほんの一瞬、信じてもいいのかもしれない、と思ってしまった。

（……わたくしのことを、本当に大切に想ってくださっているのではないか、と）

そう思いたかった。

でも、もしそれがただの慰めだったのなら――？

また、わたくしがひとりで浮かれて、傷つくだけだったら。

また誰かの打算の優しさを勘違いして、心を預けてしまったとしたら――

目の奥が、じんわりと熱くなる。

けれど。

「……それでも」

唇から、こぼれるように零れた声。

それでも、あのときのぬくもりだけは、きっと嘘ではなかった。

あの腕の中で、わたくしは確かに、安心して泣けた。

誰の目も気にせず、飾らず、ただ心のままに。

あの瞬間に芽吹いた感情。それは、淡くて、切なくて――

けれど、確かに「恋」だと思った。

だから。

（もう一度だけ……信じてみても）

今度こそ、自分の意思で歩いていけるように。

誰の言葉にも、流されずに。

自分で未来を、選べるように。

レオニス様と、向き合ってみよう。

噂ではなく、この胸に残ったぬくもりを――信じてみたいから。

＊

それから、しばらくして――。

わたくしは、社交界の集まりにそっと顔を出すようになっていた。

家でひとり悶々としていても仕方がない。

それに、父が「ディルアークとの関係は順調か？」と、やけに探りを入れてくるのも居心地が悪かった。

そして今宵も、夜会の会場にて――。

「レティシア、久しぶり！ こっちよ、来て！」

明るく手を振ってくれたのは、エリスだった。

変わらない笑顔がまぶしい。

レオニス様と向き合って気持ちを伝える前に、エリスと会ってきちんと筋を通したい――そう思っていた。

けれど、

（……駄目。やっぱり、顔を合わせられない）

視線を逸らしてしまった。

胸の奥に罪悪感が絡みつく。

エリスの存在。

それこそが、わたくしが自分の恋心を否定してきた理由。

アランの存在もあったけれど、友である彼女を裏切ることになるのではという恐れが、わたくしを縛っていた。

足が前に進まない。

エリスに近づくことも、背を向けて逃げることもできず、ただその場に立ち尽くしていると――

「……ねえ、レティシア？」

気づけば、エリスが歩み寄ってきていた。軽やかに揺れる栗色の髪、困ったように眉を下げた顔。

「なんか、よそよそしくない？ どうしたの、わたし、なにかした？」

「い、いえ……っ」

咄嗟に否定したものの、胸の奥に秘めていたものが堰を切ったように込み上げてくる。

「……エリス。少し、お話しできるかしら？」

「うん、いいわよ？」

わたくしたちは人目を避け、廊下の片隅へと移動した。

静けさの中で、自分の鼓動だけがやけに大きく響いている。

「わたくし……あなたに謝らなければならないことがありますの」

そう告げた声は、かすかに震えていた。

「……わたくし、レオニス様に心を寄せています。でも、あなたと彼の関係を思えば、それは許されないことだと……」

そこで言葉が途切れた瞬間、エリスがぽかんと目を見開き、そして――吹き出した。

「なにそれ、本気で言ってるの？」

「え……？」

「レティシア、あなたったら、まさかあの噂を信じたままなの？ あの夜会でレオニス兄様とわたしが一緒だったときのこと、まだ誤解してる？」

笑いながら、彼女は軽く肩をすくめる。

「レオニス兄様とわたし、親戚なの。母方の叔母が公爵家に嫁いでてね。

婚約者もいないし、夜会でエスコートしてもらうことはあるけど――それだけ。ただの社交よ」

「……親戚……？」

「そう。これ人に話すの恥ずかしいんだけど、うちの家系に生まれた女はみんな恋愛気質でね。

恋愛小説の主人公みたいに、身分を超えた恋に落ちちゃう人ばかりなの。

そのせいで親戚は嘘みたいに豪華な王侯貴族揃いなのよ」

ウインクしながら笑うエリスに、思わず言葉を失う。

だから、あのとき彼女は曖昧に笑って答えを濁したのか。

身分差ゆえの格差婚――それを恥じていたから？

「レオニス兄様なんて、昔から"礼儀正しすぎるお兄さん"よ？ 堅物すぎて、恋愛なんて興味ないと思ってたくらい」

その瞬間、わたくしの中に長く居座っていたもやが、すっと晴れた。

温かい風が胸の奥を吹き抜けるようだった。

（じゃあ……わたくし、レオニス様を好きになっても、いいの？）

そうだったのね。では、あの優しさは、ただの社交辞令ではなかった？

彼が向けてくださったまなざしは、本当に、わたくしだけに――？

そして、気づいた。わたくしは、信じたかったのだ。

彼のことも、エリスのことも。そして、自分の気持ちも。

けれど、それが怖くて、疑うことで心を守っていた。

「……エリス、誤解して、ごめんなさい」

「謝らなくていいのに。

でも、レティシアが真剣に考えてくれたの、ちゃんと伝わってきたわ。

話してくれたのは、わたしのことを思いやってくれたからでしょ？

もし、ここで私が兄様と恋仲だったなら、あなたは身を引くつもりだったんじゃない？ ありがとう」

エリスはにこっと笑って、そっとわたくしの手を取る。

「さあ、戻りましょ。そろそろ彼、痺れを切らしてるんじゃない？ あなたのこと探してると思うわよ？」

「え……？」

「気づいてないの？ レオニス兄様、ここ数日ずっとあなたのことばかり気にしてたのよ。

本人は絶対認めないだろうけど。堅物だもの」

くすくすと笑うエリスが、まるで女神のように見えた。

＊

会場に戻ってみたものの、レオニス様の姿はなかった。

わたくしは彼に想いを伝えたくて、彼を探すことにした。

エリスと別れ、人混みを抜けて、静かな庭園へと歩を進める――

そのとき、遠くでレオニス様の声が聞こえた気がした。

「レティシア嬢のことを……」

会話の途中だったのだろう。その声は、まるで風にさらわれるように消えていった。

誰と話していたのだろう？ わたくしのことを？

胸の高鳴りを抑えきれず、その声のした方向へ歩みを進めようとした、そのとき。

「……レティシアじゃないか」

背後から響いたその声に、胸の奥がざわめいた。

聞き違えるはずのない、耳に焼きついたあの声――

振り返らずともわかる。

この声を、わたくしの心は、まだ忘れてなどいなかった。

元恋人――アラン。

レオニス様を探していた矢先に、なぜ彼が……？

振り返れば、以前よりも痩せた顔で、しかし相変わらずの気取った姿で彼は立っていた。

こうして、向き合うことを避けていた。

あの日、騙されていたことが分かったとき、彼とのお別れは決めていた。

その後はお父様におまかせして、わたくしは彼と会うことすらしなかった。

その罰だろうか。

過去が、再びわたくしの前に立ちはだかる。

──続く。