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中

　王国軍が領地に迫って来た。

「ケビン・ブッカーを正式に子爵に任命する」

「承りました」

　俺は職位をもらった。爵位の授与は王家の特権だ。

　これは公然と反乱を起すことを意味する。

　また、頂く者は完全な謀反人である。

　領地の外では小競り合いが続いた。褒賞に釣られた諸候がおのおの攻めて来たのだ。

　公爵閣下とマンフレート様が撃退をされている。

　そろそろ王国軍主力が来るだろう。

　3万人か。騎兵が・・・圧巻だな。これだけ集められるのとは、やはり王国軍だ。

「マンフレート様、この平野が決戦の地であります」

「何故、分かる？」

「騎兵で決着をつける気でしょう。平野しかあり得ません」

　既に戦場に細工を仕掛けておいた。

　農民兵を使い近くの川から溝を掘り。泥地にしておいた。

　開戦前に農民達が馬防柵を造る。

　その柵の後ろに弓兵たち。弓兵の護衛に魔道兵、歩兵だ。

「ケビン殿、な、何だ。まるで逆ではないか？弓兵が歩兵の援護なのに・・」

「騎兵隊長殿、お疲れ様です」

「騎馬は？騎馬の出番は？」

「はい、栄光ある追撃ですね。それまで待機をお願いします。それともし宜しければ各部隊の連絡係もお願いします。敵兵がうろつく危険地帯、やはり閣下の騎兵でないと無理です」

「承った!」

　我が軍の騎兵は1000にも満たない。

　連絡と追撃に使うべきだ。

　戦いは大勝した。

　泥地にはまった騎馬は動けず。弓の格好の的になった。

　戦場を調査する。敵がどうやって死んだのかだ。

「弓や投石、投射兵器が7割近く・・・槍の傷が2割、後1割が、剣、または事故か・・」

　やはり時代は投射兵器か。

　これは良いデーターだな。

「「「ウラー!ウラー!ウラー!」」」

「正義はここにあり!」

　大勝に沸く中、俺は糧秣の計算をする。

　後は策を弄せずに勝てる。

「つまらないな・・・だが、それが良い」

　どこか慢心している俺がいた。

　☆☆☆

「ケビン殿、ここがレーベの城塞都市です」

「ヒドいな・・・」

　レーベ、ここから先は王家直轄地や穀倉地帯になる。

　俺は偵察任務にでていた。

　城兵は城壁の上に洗濯物が干されている。風通しが良いのだろう。座ってカードゲームをしている者もいた。

　士気が弛緩し放題だ。

　調べではここはダイル将軍が将だ。社交ばかりしていると聞く。

　もはや、勝利は決した。

　レーベの城塞を抜ければ王国の実権を握れる。そして和議が妥当か？

　あの大勝の後、王国軍と会戦が一回に、小規模な戦いが起きたぐらいだ。

「レーベの都市陥落でホッケウルフ家が公国を建国する」

　との声がささやかれている。

　問題は諸外国だな。

　考えながら集結地についた。

　ここには公爵軍の他に参加を申し出た家門の軍が多く集まった。

　総勢3万にまで膨れ上がったが、烏合の衆だ。名は正義諸候同盟軍である。

　これは適当だ。公爵家の私怨ではないことを示す。

　バラバラに戦ってもらうのが良いだろう。噂が流れている。

「アレクサンドラ様も王家の血を引いておられる。女王として君臨してもおかしくない!」

「この戦いで手柄を立てれば・・・」

「マンフリート様を差し置いてアレクサンドラ様の夫になれるぜ」

　まあ、やる気になるのは良い事だ。

　天幕に入ったら、見知った顔がいた。フロリアンだ。

「よお、臆病者のケビン」

「フロリアン先輩・・・公爵側についたのですか？」

「ああ、有志の王国騎士科学生を将校にして軍を編成してもらったぜ」

　忠義はどこに行った。と言いたい。

「ゴホン、フロリアン殿、ケビンは我が軍師だ。ケビンも先輩呼びはやめよ。ここでは部下だ」

「マンフリート様、分かりました」

「すぐに追い越してやるぜ」

　軍議は踊る。嫌な兆候だ。もう勝った後の派閥争いが起きている。10日ほど費やした。

「レーベの街を落とせば勝ちです。その任を私に任せて下さい」

「しかしな。ケビンどう思う？」

「攻城兵器が足りていません・・・が、野戦で敵をたたけば開城出来るかも知れませんね」

　結局、フロリアンを将として、一個騎士団5000名を派遣した。

　強硬偵察を命じた。どのように敵軍が動くか。記録係も同伴させた。

「あくまでも様子見だ。敵の出方を見るのが目的だ」

「アハハハハハ、城壁をよじ登って制圧してくれよう」

　偵察の結果、城兵の士気は低い。

　まあ、大丈夫だろうと思ったが。

「フロリアン殿戦死!敵は士気旺盛、2000の兵です」

「「「馬鹿な!」」」

　初の敗戦だ・・・・。

　もしや・・・

「将が変わったか？ダイルではないだろう・・・」

　すっかり油断した。将が代れば兵が変わる。良くあることだ。

　慌てて偵察を出した。

　調べさせたのは2点だけだ。

　城壁の様子と将の名だ。

「ケビン様、城壁に洗濯物が干されていません」

「兵は居眠りしていません。カードゲームなどをしておりません」

「そうか・・・では将は？」

「王家第18子、メアリー姫6歳です」

「そんな馬鹿な。裏で操っている者がいるはずだ」

　調べるが出てこない。

「・・・・幼女が指揮を執っているとの目撃情報が出ております」

「そんな訳ないだろうが!」

　戦場が霧に覆われたようだ。

　総勢2万5千の軍でレーベの近くに布陣をした。

　王国最盛期に造られたもので城壁は高い。

　やはり、公爵軍しかあてに出来ない。後は烏合の衆極まれりか？

　早速、城壁をみるが・・

「何だ、城壁上に投石機がある・・」

「馬鹿な。逆ではないか？」

「マンフレート様、敵が討って出てきました」

　何だ。いびつな軍だ。騎兵と歩兵がごっちゃだ。

　敵は軍略をしらないのか？

「敵は素人だぜ!」

「これなら簡単だ」

「ヤッホー、マンフレート様、このミラン伯爵家の嫡男ロイドに一番槍に申しつけ下さい。アレクサンドラ様によろしく」

「ま、待て!」

　先駆けをする家門がいた。一番槍。命令無視でも勝てば良いとの慣習がある。

　委任と命令無視、その区分をしっかりしないといけないな。

　しかし、敵は何故、出てきたのだ？

「ケビン軍師、農民の群れです」

「まさか、城に入る農民を助けるためにでてきたのか？」

　まずい。我が軍は正義諸候同盟軍だ。農民を巻き込んだら、正義ではなくなる。

「馬を用意しろ。俺が行って止める!一個分隊ついて来い」

「はい、軍師殿」

　既にロイド軍は戦っていた。

　敵の戦法は・・・・

「騎馬と歩兵が連携してやがる・・・」

　騎士の周りに歩兵、騎兵が戦っている最中に歩兵が長槍で援護する。

　こんなのあり得ない事だ。

　だが、こちらは騎馬が多い。互角だ。

「ロイド殿、やめよ。命令無視だ!」

「はあ、勝てますよ。それよりも軍を進めて下さい」

　敵軍の声が聞こえて来た。

「農民の撤収、終わりました」

「なら、撤収!」

　敵は引くのだろうが・・・いや、待て、このまま攻めても良いのではないか？

　その時。

「投射なの～」

　バラバラと石つぶてが城壁から飛んで来た。

　我が軍に降り注ぐ。

　あの投石機は石ツブテを投げるためのものか・・・レンガぐらいの石、いや、レンガだ。上手い具合に散らばって我が軍は負傷者が続出した。

　兵が引く援護のために？

　城壁の上を見た。

「みろ、幼女だ!」

「何で幼女が!」

　確かに幼女が指揮を執っていた。

　城門が閉った。

　結局、ロイドは命令無視で処刑。

「軍令に基づき処刑する!」

「そ、そんな」

　警邏隊を組織した。農民が城に入る。我が軍を恐れているのか？解放軍として見てくれていない。

　調査の結果。

　公爵軍は略奪しない軍法を徹底したが、やはり諸候軍までは行き渡らなかった。

「鶏を盗んだ兵がおります」

「処刑だ」

「婦女を暴行した兵士がおります」

「村人の前で縛り首だ!」

　さて、どうやって、城を攻略する？

　攻城兵器は後どれくらいで届く？

　時間は？

「ケビン、根を詰めすぎですわ。少し、お休み下さいませ」

「アレクサンドラ様・・・」

「何をお考えですか？」

「もちろん城の攻略方法です・・・あっ？」

　すっかり策を考えている自分に気がついた。

　勝ってから戦うのが信条だったのに・・・

　戦争は階級をごっちゃにする。戦功をあげれば下級貴族、いや平民でも将軍になれる。

　しかし、それが王家の末姫だったとは・・・

　戦乱が化け物を生み出したか？

　このときはそう結論するしかなかった。

　☆☆☆

　攻城兵器が届き攻略を開始した。

「放て!」

　投石機で巨石を投げて、城壁を崩す。セオリーだ。

「城壁が破れました・・・な、何？」

　城壁に穴を開けてもすぐに補修が入る。

「何だ。あれは大工達ではないか？」

　幼女のキンキン声が聞こえた。多分、撃てとかそんな事を言っているのだろう。

「撃てなの～」

　幼女の号令で城から石が飛んで来た。

　何だ。敵の投石機は巨石も投げられるのか。城壁の上からなので石が投石機陣地まで届く。

「投石機、壊れました」

「次は破城槌だ!」

　だが、それも失敗した。城壁上から多量の矢が飛んでくるのだ。

「敵は補給が断たれている。矢も尽きるはずだ」

「軍師殿・・・この矢は我が軍が放った矢です」

「な、何だと!」

「石もおそらく、こちらの石を再利用しているものだと・・・」

　我が軍の弱点が露呈した。

　投射兵器を多量に使う戦法は、それだけ物資を消費する。石を運ぶのも時間がかかるのだ。

　こちらの補給も滞る。

　簡単に勝てる戦だったのに、慢心したか？

「ケビン、どうする？」

「マンフリート様、軍使として私を派遣して下さい」

「しかしな。我らは王国から見たら反乱軍だ。軍使とて例外なく逮捕出来る大義名分がある。もし、ケビンが捕まったら・・・補給がままならなくなる」

「大丈夫です。多分、そうならないでしょう」

　これは勘だ。

　☆☆☆

「軍師である。開門を願う!」

　私一人で向かった。

　城門が開き。私は通された。

「ついて来られるが良い」

「受け入れて下さり有難うございます」

　城内を見る。いたる所が畑になっている。中には石畳を剥がし畑にしている場所もあり。家には鉢植えが置いてある。あれで野菜でも作るのか？

　見事な。機能美に満ちあふれている景観だ。

「いそげ、城壁を補強するぞ!」

「「「ヘイ」」」

　大工が城壁を直し。女達は炊き出しをしている。

「お夜食を作るよ!」

「「「はい」」」

　城壁の内側に空堀を掘っている。あれは、こちらの穴を掘っての攻略を警戒しているのか？

　活気がある。腐敗が著しい王国に殉じるつもりか？

　いや、平民にとっては王国などどうでも良いのだろう。

　城の執務室に近づくにつれ。壊れた家屋が目立つ。

　我が軍の投石ではないようだ。

「・・・これは、兵士殿、我が軍がご迷惑をおかけしましたかな」

　暗に我が軍の投石の威力だと匂わせた。

「メアリー姫は自らのお屋敷を壊して投石に使えと命じられたのだ。後、逃げだした高級将官の屋敷もな。王国の栄光ここにありだと執務室で寝泊まりをされている。グスン」

「そうか・・・」

　有能な敵か。これは厄介だ。

　執務室に通された。

「初めましてなの～、ザクソン王国第18子、第8王女のメアリーなの」

「初めまして、ケビン・ブッカーと申します」

　幼女の隣には赤毛の女と護衛騎士がいた。

　どう見ても黒幕ではない。

「平和になればいいの～、攻めるのはやめてくだしゃいなの～」

「それは、そうもいかないのです」

　何だ。普通の幼女か？戦場で感じた化け物感はない。

「メアリーは王女なの。お父様の指示がなければ開城できないの～」

「道理ですな」

「では、これで帰ります。王家への連絡でしたら通すように指示を徹底します。安心して使者を出して下さい」

「はいなの～、それと城の郊外に家族のいる兵隊さんもいるの。非戦闘員は通して下さいなの～、人道的処置を希望するの」

　人道？聞き慣れない言葉だ・・・だが騎士の名誉にかけて非戦闘員は殺さないべきだ。非戦闘員？意味は分かるが、幼女の使う言葉か？

「ケビンしゃん、どうしたの？」

「失礼しました。それと、王女殿下・・・お聞きします。戦争で一番大事なのは何でしょうか？王女殿下の考えで結構ですよ」

「兵隊さん達が生きて帰って来るまでが作戦なの～、それを考えるのが・・・指揮官のお仕事なの」

「左様ですか。勉強になります」

「では、平和のためにお互い頑張るのでしゅ」

「はい、良い方法を模索しましょう」

　帰る途中、ジワジワときた。

『兵隊さん達が生きて帰って来るまでが作戦なの～』

　俺の勝ってから戦えとは別視点だが・・・通じるものがある。

　帰ってからマンフリート様とアレクサンドラ様と話した。

「ケビン、どうだった？敵の将は？」

「おそらく、化け物かと・・」

「まあ・・・王女殿下は幼女ですよね」

「レーベの街は力攻めで陥落しましょう。しかし、こちらも被害甚大。兵糧攻めで陥落しましょう。ですが、時間がかかりすぎます。こちらの補給も持たないかもしれません」

「では、どうするか？」

「はい、和議を結び。中立都市になってもらいます。素通りするのです。謂わば、飛び石作戦であります。これからは交渉が戦いになると愚考します」

　これで方針は変わった。

　盟約通り。付近の農民は通すことにしたが・・・

「ちょっと、これはあたいが食べるのだよ!」

「荷馬車一杯のイモじゃないか？」

　食料を持ち込む者が検問に多数引っかかった。

「まあ、待て、良いではないか？兵器以外は認めるとの盟約だ」

「あら、あんた良い男だね!」

　もう少し、言葉を選べば良かった。これでは食料をはこび放題ではないか？

「どうも、マダム、これも人道的処置です」

　人道的？すっかりメアリー姫の策にはまったか？

　☆☆☆

　・・・一方、城内では。

「敵に飛び石作戦をしてもらうの。この城は追撃しないと信じてもらうの」

「それではメアリー様のお立場が悪くなります。折角の武功の機会を」

「いいの～、お義兄様が始めた乱なの～、最終的には勝てないの～、」

「メアリー様・・・」

　くしくもメアリーはケビンと同じ『飛び石作戦』の言葉を使っていた。

　が運命は皮肉であった。

　王家側からの来訪者が現われたのだ。メアリーの義兄、王太子ゲオはルド殿下とその一党である。

　一悶着があった後、使者は斬りだした。

「王命、ホッケウルフ公爵軍と和議をなす。城を受け渡しメアリー姫は戦争責任を取り死罪を申し渡す!」

「はにゃ？」

「「「何だと!」」」

　戦争は錯誤の連続と表現する者もいる。転生者メアリーにも全くの予想外であった。