教会から逃亡した聖女は、氷の魔王に拾われる

また会いましょう

　自分以外何もない白い空間に、彼女は1人立っていた。

（わたしは…どうなったのでしょう？）

　ふらふらと辺りを歩いてみる。

（そういえば、怪我をして車椅子に乗っていたような…）

　ふと思い出し、足を見てみたが怪我はない。軽く跳躍してみたが痛みもない。よく分からないが今はちょうどいいと、彼女は歩き回った。

「誰か、いませんか？」

　そう叫んでも返事は返ってこない。

「シランさーん！オーゼリーさーん！ロバータさーん！ネリフェラお姉様ー！アイルズ殿下ー！」

　心細くなってきて、手当たり次第に名前を呼ぶ。出てくるのはあの人に助けられた後に出会った人ばかりで。

「ミウさーん！！」

　またどうしようもなく会いたくなって。

「……エレク様ぁ」

　その場にしゃがみ込み、とうとう泣き出してしまった。

　このまま会えなかったらどうしよう。もっとみんなと過ごしたかった。もっと恩返しがしたかった。

　まだ話したいことがいっぱいあったのに。

　まだちゃんと言葉にできてないのに。

「ツユキ」

　その時、懐かしい声が聞こえる。

　振り向くと、そこには会いたくても会えなくなった大事な人がいた。

「トパーズお姉様！」

　ツユキはトパーズに抱きつく。トパーズはそれを受け止めると、彼女の頭を優しく撫でた。

「久しぶりね、ツユキ」

「お姉様…お姉様ぁ……」

「ふふ。甘えんぼなのは治らないのね」

　トパーズの胸にぐりぐりと頭を押し付けるツユキを、彼女は笑って撫で続けた。

「トパーズお姉様、ここは天国なのでしょうか？」

　しばらくして、落ち着きを取り戻したツユキはトパーズに尋ねる。自分を逃し亡くなったトパーズがいるのだ、自身が天に召されたのだとしても不思議ではない。

「そうねぇ……ここはあの世とこの世の狭間、というのが正しいのかしら。ちょうどツユキの後ろ側が現世で、私の後ろが常世ね」

　トパーズが指を指した方向を見ても、白い空間が続いているだけである。

「……どっちも同じに見えます」

「私にも同じに見えるわ。でもそうなんだって感じるの」

「感じる……うーん……」

　ツユキは手を伸ばしたり念じてみたり、アンテナのように頭に指を立てたり、ベントラと叫んだりと色々試してみる。しかし、トパーズが笑いを堪えていること以外は何も分からなかった。

「いっそ笑ってください」

「義妹が頑張っているのに笑うのはかわいそうよ…ふふ」

「お姉様？」

「……ごめんなさい、ちょっとはしゃぎすぎたわね」

　謝りながら頭を撫でてやるとツユキの機嫌はすぐに戻る。ちょろいなどとは思ってはいけない。

「それで、何か感じたの？」

「……感じません」

「いいのよそれで。むしろ感じてしまったら貴女天に召されるわよ」

　そう言われツユキは思い知らされる。

　目の前の義姉はもう、この世にはいないのだと。

「っお姉様といれるならわたしはそれでも……」

「ダメよ」

　ツユキが言わんとしたことはトパーズにピシャリと止められた。

「ツユキ、貴女にはまだ帰る場所があるのよ。それに、待っている人だっている。＿＿会いたいんでしょ？エレクティオに」

　そう言われはっとする。そうだ、まだ皆にお礼も言えていない。恩返しもできていない。

　エレクティオに思いを伝えていない。

「……会いたい、です」

　ゴニョゴニョと小さな声で答えるツユキにトパーズは優しく諭す。

「だったら、私のところに来てはダメ。貴女は戻るべきよ」

「でも……」

「そういう優柔不断なところも、変わってないわねぇ」

　悩み始めるツユキを見て、トパーズは頭を抱える。

　しかし同時に、そんな変わらない彼女を微笑ましくも思い、トパーズはクスリと笑った。

「だったら、私からの最後の“お願い”にしようかな」

「お姉様……？」

「ツユキ、戻って幸せになりなさい。もちろん、聖女としてではなく、1人の女の子として」

　ツユキの肩をポンと叩き、トパーズはそんな当たり前のような、途方もないような願いを口にする。

　ツユキが目を丸くするのは想像に難くなかった。

「……そりゃあ、もうツユキと一緒にいれないのは私だって悲しいわよ。でも、私を選んだせいでツユキが幸せになれないのはもっと悲しい。だから、目一杯幸せになって、天寿を全うして、また私に会いに来なさい」

「お姉様……」

「思い出話、楽しみにしてるわよ」

　トパーズが笑う。

　いつもトパーズの“お願い”には敵わない。

（……いいえ、違う）

　もうツユキの心はとっくに決まっていたのだ。なのにトパーズに会えて、その温もりに触れて、気持ちが揺らいでしまった。生きることを捨て、着いて行きたいと言ってしまった。

　その結果はどうだ、彼女を困らせ、“お願い”を使わせてしまったではないか。

（……なさけないですね、わたしは）

　込み上げてくる涙を袖で拭い、ツユキは覚悟を決めた。

「……ありがとうございます。わたし、戻ります。戻って、お姉様が羨むくらい幸せになります！」

　ツユキはビシッと姉を指差し、そう強く宣言する。

「ええ、その意気よ」

　意気込む妹に、姉はサムズアップで返す。

　しばらく顔を見合わせ、2人は笑い合った。

「さ、そうと決まれば早くいかないと。ここに長居したら戻れなくなるわよ。貴女も私も」

「ええ！？そういうの早く言ってください！！」

「ごめんごめん、忘れてたわ」

「……もぅ、最後の最後までてきとうなんだから」

　そうは言っているが、姉らしい様子にツユキは満更でもなかった。

「トパーズお姉様。貴女に会えて、本当に良かった」

「……私もよ、ツユキ」

　2人はぎゅっと抱き合う。いつまでもこの時間が続けばいいと思うが、それは許されない。

　ツユキは姉の温もりから離れる。しかし、目にいっぱいの涙を浮かべる姉に再び強く抱きしめられた。

「ごめん……最後だから……」

　離れたトパーズはツユキを現世の方に向け、その背中を押した。

　トパーズだって寂しいに決まっている。ツユキを困らせないために明るく振る舞っていたが、最後なのだと思うとどうしても込み上げてくるものがあった。

　それはツユキとて同じことだ。

　だからこそ、ツユキは振り返りそう言ったのだ。

「さようならは言いません！また会いましょう！」

　ツユキは精一杯の笑顔を見せ、走り出す。一歩踏み出せば、目の前に光に満ちたトンネルのようなものが見えた。そこを潜れば戻れることは、なんとなくわかった。

「……いいわね、それ！また会いましょう！」

　背後からトパーズの明るい声が聞こえる。見えはしないが、きっと彼女も笑ってくれているはずだ。

　光の方へ走るツユキは一度だけ立ち止まり振り返る。そして、トパーズに大きく手を振り、最愛の姉の姿を目に焼き付け、再び駆け出した。

　その光に呑まれるまで、涙が止まることはなかった。

　＿＿

「行っちゃったわね…」

「ちゃんとお別れはできましたか？」

　消えた光を眺めていると、隣に淡い金色の髪をした女性が並んだ。その面立ちは少しツユキに似ている。

「また会いましょうって言われちゃいました」

　参ったと言わんばかりにトパーズは笑う。その笑い声は次第に小さくなり、涙声に変わっていった。

「……また、会えますかね……」

「きっと、また会えますよ。だって、今だってあの子に会えていたじゃないですか」

「……確かに。それもそうですね」

　そう言われるとそうだ。本当は二度とツユキに会えないはずだった。なのに会えたのだ。

　また会うことも、きっとできるかもしれない。

「＿＿そろそろ、私達も行きましょうか」

「はい」

　トパーズは頷き、女性と共にツユキとは逆の方向へ歩き出す。光へと入る直前、ふとトパーズは振り返る。

「……また会いましょう。ツユキ……私の、大切な妹」

　その言葉もまた、光と共に消えた。