第七話：タコ型ロボと恋の予感、あるいは姉さんの寄り道
モーディを受領したその日の帰り道。
詰め込みすぎた知識で熱を持った頭を抱えながら、ネロは魔獣災害対策院（A.D.R.I.）の白亜の長い廊下を歩いていた。
足元には、ガシャガシャと軽快な金属音を立てて、鈍色の多脚機――モーディが付いてきている。
「ぐぉぉ……はぁ……。肩凝ったわぁ……」
ネロが大きく溜息をつくと、モーディのモノアイがピコピコと明滅した。
『お疲れ様ですよぉ、マスター！ 慣れない座学で脳細胞が悲鳴を上げていますねぇ。肩周りの筋肉の硬直率が、通常の百五十パーセントを超えてますよぉ！』
全員に聞こえる拡声モードで廊下に響き渡る無邪気な声に、ネロは苦笑して首を回す。
「……まあな。村じゃ土いじりか棒きれ振り回すくらいしか、やれることはなかったからな」
ふと脳裏を過った故郷の景色。
灰に沈んだ村の光景に、ネロの表情がわずかに陰る。
『……すいません、昔の辛い記憶を思い出させてしまったようですね。僕としたことが計算を間違えました』
「いいっていいって……ってか、お前機械なのに、そういう気遣い出来るんだな……」
『当たり前ですよぉ、僕を誰だと思ってるんですかぁ！？ 技術局の最新AIを搭載してるんですよぉ……で、マスター。クラスに気になる女性とかいました？』
「……お前、唐突に聞くこと変わるな……いねぇよ別に」
『ボクの高感度センサーによれば、斜め後ろの席の女性がちらちらとマスターを見ておりました！ これはもしかして、歳の差を超えた恋愛のヨ・カ・ン』
「んなわけないだろ。何考えてんだ、お前は……」
対策院の新人研修に特別枠として混ざっているネロの周囲は、当然ながら年上の局員ばかりだ。
十四歳の少年に向けられていた視線など、恋愛感情というよりは珍しいものを見る好奇心か、母性に近いものだっただろう。
だが最新鋭のAIは、それを強引に「恋のサイン」と解釈してはしゃいでいるのだ。
他愛ない――それでいて少しズレたお節介なやり取りを交わしながら、二人は情報分析局の執務区画へと足を進めた。
丁度、重厚な扉を開けて執務室から出てきた黒髪の女性が、二人を見つけて足を止める。
「あっ！ おーい！ フィオ姉――！」
ネロが大きく手を振ると、上級実務官であることを示すタイトなダークスーツを着こなしたフィオーネは、いつもの氷のような無表情をわずかに和らげた。
「むっ、ネロ。出迎えご苦労。……そこのポンコツも、主人の歩調にしっかり合わせられているようだな」
『あら、フィオーネ様。今日もマスターを見る目になんだか、義弟以上の何かを見てる気配が……』
「……ぶっ壊すぞ、ポンコツ」
『ひぇ？！』
一瞬にして廊下の温度が氷点下まで下がった。
フィオーネの瞳から感情の光が消え、物理的な重圧を伴う殺気が放たれる。
「……で、ネロ、今日は何が食べたい？」
冷徹な視線を機械から外し、ネロに向けた瞬間に声の温度がわずかに上がる。
「んー……別に。フィオーネが作るものはなんでも旨いからなぁ。任せるよ」
「……そう言ってくれると作り甲斐があるな。よし、期待しておけ」
『観測しましたぁ！ フィオーネ様の口角が〇・五ミリ上がりましたよぉ！ わかりやすいですねぇ』
「……モーディ、お前はもうちょっと空気を読むことを覚えろよ」
ネロが額を押さえる。
案の定、フィオーネは握りしめた拳をギリッと鳴らし、底知れぬ凄みを帯びた声で宣告した。
「……おい、ポンコツ……腕を一本ずつ引きちぎられたいか？」
『うひゃぁぁぁぁぁぁあ！』
致死レベルの殺気を浴びたモーディは、金属の脚をガシャガシャと激しく鳴らし、猛スピードでネロの背後へと逃げ込んだ。
「だから、空気読めって言ったのに……」
ネロは呆れ顔でため息をつきながらも、賑やかな足音を響かせて帰路を辿る。
しかしその途中、フィオーネが「第四訓練室」のプレートを掲げた重い気密扉の前で足を止めた。
「……すまない、ネロ。事務仕事で少し身体が凝り固まっている。軽く動かしたい気分なんだ。悪いが、先に帰っててくれないか？」
「ん……了解。あんまり無理すんなよ」
『ではマスター、ボクが先に帰って極上のディナーを調理しておきましょうかぁ？』
「……お前、料理も出来んのかよ……」
「……モーディ。その役目は私のものだ。余計な口出しをするな」
フィオーネの周囲の空気が、再び重圧を伴って凍りついた。
料理は彼女の特技であり、義弟に「家族」として与えられる数少ない愛情表現の手段だ。
それを横取りしようとする機械の提案は、彼女の絶対的な逆鱗に触れるものだった。
周囲の温度が物理的に下がるのを感じ、モーディはあっさりと引き下がった。
『ひぇっ！ 了解ですぅ！ ボクはマスターの護衛に専念しますよぉ！』
「……はいはい。じゃれてないで、いってらっしゃいな。俺はモーディと雑談でもしながら帰るよ」
『帰り道はボクがみっちり、女の子をドキドキさせるエスコート講座を開講してあげますねぇ！』
ネロとモーディが角を曲がり、姿が見えなくなるのを見届けてから、フィオーネは小さく息を吐き、重い気密扉を開けた。
†
訓練室内では、数名の新人局員による模擬格闘が行われていた。
「これはフィオーネさん！？ どうしたんですか、こんな所に」
教育係が驚いて駆け寄る。
フィオーネは静かにスーツの上着を脱ぎ捨て、タイトなワイシャツ姿になって告げた。
「すまない。事務仕事の帰りでね。少し身体を動かしたいんだ。誰か、一人借りてもいいかな？」
「……いいですけど、手加減してくださいよ？」
「ああ。恩に着る」
フィオーネは薄手のタクティカルグローブを嵌め、対戦相手として名乗り出た新人と向かい合った。
「さて……では、いつでもいいぞ、新人」
若さゆえの鋭い踏み込みと共に、新人が得意とする鋭いジャブを放ってきた。
だが、対人戦において局内上位八位に食い込む『調停者』であるフィオーネは、足の位置を一ミリも変えず、最小限の上半身の体捌きだけでそれをあっさりと避けてみせる。
「！？ マジかよ……」
「では、こちらからも攻めるぞ」
フィオーネが同様のジャブを打ち返す。
新人は必死に反応し、それを腕でガードした。
それを確認したフィオーネは、直後、昨日ネロに対して行ったのと同じ軌道で、高速の三連打を繰り出した。
「ぐあっ！？」
一発目こそ防いだものの、残りの二発が新人のボディと肩を的確に捉え、彼は堪えきれずに後退した。
「……ふむ」
「……何だよ、たった二発当てたくらいで調子に乗って！ いくら上位陣だからって、舐めてんじゃねぇぞッ！」
熱くなり、防御を疎かにして突っ込んでくる新人。
フィオーネは意に介さず、全速力で身体を回転させた。
独楽のような軌道を描き、極端な低姿勢からの後ろ回し蹴りが放たれる。
新人の頭部に直撃するかに思われたその一撃は、接触の数ミリ手前で、空気を爆ぜさせてピタリと静止した。
「………！！？」
顔面スレスレで止められた足と、回避すら許されなかった絶対的な死の状況に気づき、新人は言葉を失い恐怖で膝をついた。
「……ありがとう。もう充分だ。今年の新人の出来も、概ね把握できた」
フィオーネは構えを解いてそう言うと、グローブを返し、上着を無造作に羽織った。
「……ありがとうございましたっ！」
背後で新人が叫ぶ謝辞に片手を上げて応え、フィオーネは訓練室を後にした。
しかし、家路を急ぐ彼女の表情は険しかった。
（今回の子は、決して出来が悪くはなかった。対策局の中でも十分に優秀な部類だ）
ジャブの二発を防ぎ、最後の蹴りに反応できないのは、至極当然なのだ。
本来、人間が対応できる限界を超えた速度なのだから。
だというのに、あの十四歳の少年――ネロは。
彼女の三連打をすべて弾き返し、あの中断不能な全速力の回し蹴りすら、完璧にガードしてみせたのだ。
「……あの子は一体、何だというのだ……」
それは、ただの反射神経という言葉では説明できない。
戦慄が、フィオーネの胸を掠めた。
ダークスーツの袖を握る指先に、無意識に力が入る。
「……いかんな。何はどうあれ、今は私の可愛い義弟なのだ。……早く帰って、お腹いっぱい食べさせてやらねば」
不吉な推論を振り払うように頭を振り、フィオーネは歩調を速めた。
魔導照明の暖かな光が灯り始め、夕闇に包まれ始めた聖都。
彼女は愛しい帰るべき場所――二人の生活が待つレンガ造りの家へ向けて、急ぎ帰路を走るのだった。
