47/62

第四十七話：灰の精製所と、迎え撃つ処刑部隊

聖都ルメンティアから南方へ約五十キロ。

冷たい砂埃と白い灰が吹きすさぶ荒野に、巨大なコンクリートの残骸――放棄精製所『デッド・エンド』がそびえ立っていた。

ひび割れた外壁には太いケーブルが這わされ、不規則に青白い火花を散らしている。

消毒薬と獣が焦げたような酷い臭いが、冷たい風に乗って鼻腔を突いた。

入り口の重いハッチの前に、三つの影が立つ。

「……さて。行くぜ、野郎ども」

第一部隊隊長であるカルロが、背に負っていた巨大な斧をドスッと肩に担ぎ直し、薄暗い施設の内側を睨み据えた。

「あぁ」

ネロが短く応じる。

右腕にはすでに、多脚機・モーディが組み替わった漆黒の鉄塊――『対装甲戦棍』が直結され、低く重たい駆動音を漏らしている。

純白のコートを翻し、フィオーネも腰の剣の柄に手を当てて二人に続こうとした。

だが、暗い通路へ足を踏み入れようとした彼女は、不自然なほどの静けさに視線を巡らせ、前を歩く広い背中へ声をかけた。

「……いいのか、カルロ？お前の第一部隊の隊員も連れてこなくて」

最高火力を誇るはずの部下たちを一人も連れず、隊長が単騎で乗り込んでくる不自然さ。

カルロは振り返りもせず、気だるげに肩をすくめた。

「ん？大所帯じゃ動きにくいしな」

「……本当にそれだけか……？」

フィオーネの鋭い追及に、カルロは歩みを止め、やれやれと首を横に振った。

「……鋭いな。……ちと、簡単に見つかりすぎると思ってな」

「……陽動か……」

ネロが低い声で呟く。

カルロは再び歩き出しながら、淡々と己の推測を口にした。

「あぁ……ここに対策局の主力を集めて一気に叩くか、あるいは手薄になった聖都に強襲をかけるか……俺が敵の頭ならどうするかを考えた結果だ」

「結論は……？」

ネロが問い返す。

「ここに奴らの『ボス』は居ねぇ。……だが、当然抜け殻でもねぇだろ。俺らが攻め入る間に、聖都になんらかのアクションがあるはずだ……」

その言葉に、フィオーネの歩みが一瞬止まった。

白磁のような顔が強張り、聖都の方角へとわずかに視線が流れる。

「……戻らなくていいのか？」

「何を仰いますか。シオンがいるだろ、聖都には〜」

カルロが陽気な声で笑い飛ばす。

だが、ネロは先日、大通りでシオンと打ち合った際の感触を思い出し、怪訝に眉をひそめた。

「あいつか……でも、あいつで平気なのか……？俺に動きを見切られるようじゃ、灰の連中にはとても……」

「あら、やだ。ネロちゃんったら辛口……」

カルロは面白そうに片目をつぶると、声を一段低く落として斧の柄を軽く叩いた。

「でも、あいつは強いぞ。本来は専用の防具と、あの双剣を着けて戦うのが本領発揮だからな」

「……あんときは、手加減してたとでも？」

「防具までは上からの承認が降りなかったんだろ。街中での不審尋問だからな。……そんだけだ」

事も無げに告げる兄貴分の言葉に、ネロは小さく息を吐き、戦棍の重みを握り直した。

＊　＊　＊

重苦しい空気の中、三人は施設のさらに奥へと足を踏み入れていく。

やがて、最深部を塞ぐ分厚い鉄扉の前に辿り着いた。

カルロが無造作にロックを叩き壊し、重い扉を蹴り開ける。

ひんやりとした空気が流れ込んでくる広い空間。

そして。

「……来たか……アッシュ・クイーンの予想通りだな」

薄暗い照明の下、四人の男が静かに待ち構えていた。

「……お前……」

ネロの視線が、四人の中の一人に縫い付けられる。

数日前、路地裏の暗闇から突如として襲いかかってきた、脚の筋肉が異常発達した双剣使いの男。

「……よぉ……トビアの仇……」

男――ブルーノが、ひび割れたような声で応じる。

その爛々と輝く瞳の奥には、友を殺された復讐の炎がどす黒く燃え盛っていた。

「マテオの旦那。……あいつは、俺がやる……」

ブルーノの殺気に満ちた直訴。

呼ばれた男――マテオは、カルロすら小さく見えるほどの圧倒的な巨体を揺らし、「ほぉ」と興味深そうに首を傾げた。

「……いいだろう……ロッコ、ティト。お前らはブルーノについてやれ。俺は……」

マテオの獣のような視線が、ネロの後方に立つ純白のコートへと向けられる。

「……そこの女をやる」

「……ッ！」

フィオーネが即座に熱剣を抜き放ち、刀身を赤熱させて構える。

だが、彼女が前に出るよりも早く、カルロがその巨大な背中をフィオーネの前に割り込ませた。

「おぉっと。この女に手を出したかったら、先に俺を倒してもらおうかぁ？」

カルロは戦斧を肩に担いだまま、獰猛な笑みをニヤリと深める。

「……後ろでじっとしてれば生きれたものを……」

マテオが背中に手を伸ばす。

引き抜かれたのは、剣や斧と呼ぶにはあまりにも異様な、厚さ三十センチを超える超重量の肉厚の鉈（なた）。

マテオは魔導補助も何もない、ただの硬く重い鉄の塊を、異常発達した筋力で片手で無造作に振り下げた。

ドゴッ！

床のコンクリートが、鉈の自重だけで無残にひび割れる。

痛みすら感じない戦闘狂の凄絶なプレッシャーを前に、フィオーネの額に微かな冷や汗が滲んだ。

一方、ネロの周囲には、ブルーノ、ロッコ、ティトの三人がじりじりと包囲の陣形を敷いていた。

「……俺が動きを止める。二人はその間に仕留めろ」

ロッコが低く重たい声で指示を出すと同時、彼の手にある身の丈を越える巨大な防盾が床に突き立てられる。

盾を支える彼の首筋の皮膚が、たちまち鋼鉄のように黒く硬化していく。

「……了解」

ティトが短く応じ、腕に装着された無骨な排気筒から、プシュゥゥと可燃性の危険なガスを微かに漏らし始めた。

「……安心しろ。お前を仕留めたら、あの二人もすぐ同じところに送ってやる」

ブルーノが極薄の特殊合金で打たれた一対の曲刀を抜き放つ。

刃が擦れるたびに、摩擦熱で灰のような火花が散る。

彼の脚の筋肉が、石畳を砕かんばかりに弾けそうに膨張していた。

三方向からの、一切の逃げ場のない完全な死地。

だが。

「……へぇ……」

ネロは包囲の中心でふっと肩の力を抜き、漆黒の瞳に獰猛な笑みを浮かべた。

「やれるもんなら、やってみろよぉッ！！！」

右手の戦棍から、空気を圧迫する重厚な駆動音が鳴り響く。

冷たい地下空間で、処刑武具を構えた化け物たちとの死闘の火蓋が、ついに切って落とされた。