【全話執筆済】『孤独になった俺を、彼女は最後まで家族と呼んだ』

第三十四話：路地裏の双刃と、護るための停滞

「……トビアの仇……討たせてもらうッ！！」

言葉を終えるよりも早く。

男が動いた瞬間、視界がブレた。

普通の人間の脚力ではない。石畳を爆発的に蹴り上げ、一瞬でネロの目の前まで迫る。

闇の中で、二つの冷たい刃が交差した。

ネロの首と心臓を同時に狙う鋭い軌道。

だがネロは、上半身をわずかに捻ってその刃を紙一重で躱し、深く沈み込んだ体勢のまま、男の腹部へ重い蹴りを叩き込んだ。

「ぐっ……！」

鈍い音が路地裏に響き、男の身体が後方へ弾き飛ばされる。

だが、男は空中で猫のように身を翻し、音もなく石畳に着地した。

強烈な蹴りをまともに受けたはずなのに、その動きには一切のダメージが感じられない。

「……トビア？　……！？」

その名前に、ネロの目がわずかに見開かれる。

地下の尋問室で毒を飲み、自害したあの巨漢。

男は低く身構えたまま、ひび割れたような声を絞り出した。

「……あいつは俺の数少ないダチだった……それを、お前らがッ！」

街灯の僅かな光を反射した男の瞳が、不気味な『灰色の光』に染まっている。

魔獣ウイルスの適合者。

「……ふざけんなよ」

腹の底から絞り出すような、ネロの低く冷たい声。

だが男はそれに構わず、再び石畳を蹴り上げた。

左右から間断なく振り下ろされる刃。

しかし、ネロの視線はそれを正確に捉えていた。

迫る刃の軌道を読み、手首を的確に叩いて致命傷を逸らしていく。

「……被害者ぶってんじゃねぇ！！」

怒りと共に放たれた、ネロの渾身の右拳。

男は首をわずかに逸らしてそれを躱すと、そのまま大きく後ろへと跳躍して距離を取った。

憎悪と軽蔑が入り混じった目で、男がネロを睨みつける。

「……知ったことか。俺たちは選ばれた存在だ！！　お前らみたいな下等な連中と、同じ価値にしてくれるなッ！！」

「……てめぇ……！！」

ネロの右拳が、ギリリと音を立てて強く握り込まれる。

その瞬間。

ネロの黒い瞳の奥に、男と同じ、いや、それ以上に濃い『灰色の光』が灯った。

シャツの下で右腕の筋肉が不気味に盛り上がり、ネロの周囲の空気が重く、冷たく沈み込む。

「……お前はここで殺す……！！」

男が双剣を構え、脚の筋肉を異常に膨れ上がらせる。

「俺も同意見だよ！」

ネロが低く腰を落とし、互いの殺気がぶつかり合おうとした、その時だった。

「局員さん！　こっちです！！　争う声がっ！！」

路地の入り口から、市民の焦った声と、警備部隊のけたたましいサイレンが響き渡った。

赤と青のランプの光が、暗い石畳をチカチカと照らす。

「……チッ……！！」

男は舌打ちをし、出口とネロを交互に睨みつけた。

「ネロ、覚えておけ！！　俺はブルーノだ！！　お前は俺が必ず殺す！！」

「逃がすかよ！！」

ネロが飛び出そうとした瞬間、ブルーノが爆発的なジャンプ力で建物の壁を蹴った。

一瞬で三階建ての屋根の上へ飛び乗り、そのまま夜の闇の中へと姿を消してしまう。

「……くそっ……！！」

暗い空に向かって、ネロの苛立った声が響く。

建物を飛び越えて追うだけの力は、今のネロにもある。

だが、振り返れば、モーディの金属の腕に抱えられたまま、静かに眠り続けるフィオーネの姿があった。

（……まだ他に敵が隠れているかもしれない。……フィオーネを置いて追うわけにはいかない……ッ）

ネロは深く息を吐き出し、強く握り込んでいた拳をゆっくりと解く。

腕に集めていた異常な熱が引き、瞳の灰色がいつもの黒へと戻っていく。

その直後、数人の警備局員たちが路地裏へ駆け込んできた。

ネロは瞬時に「人当たりの良い青年」の顔を作り、身分証を見せて状況を説明する。

周囲の警戒を彼らに引き継ぐと、モーディから眠るフィオーネを受け取り、自分の背中へと背負い直した。

微かなお酒の匂いと、甘い香りを漂わせる彼女の寝息。

それを背中に感じながら、ネロは静かな夜の道を家へ向かって歩き出した。

＊　＊　＊

静まり返ったアトラス家のリビング。

ソファに寝かされていたフィオーネが、ゆっくりと目を開けた。

『お目覚めですかぁ？　いやぁ、フィオーネ様がスヤスヤ寝てる間に、外は大変だったんですよ〜。ね？　マスター』

足元で光を点滅させるモーディの声に、フィオーネはわずかに眉を寄せ、ズキズキと痛むこめかみを押さえる。

「……私、何かおかしな事を言ったか？」

お酒のせいで記憶が途切れている彼女は、自分が何か失敗をしたのだと思ってネロを見上げた。

だが、キッチンからコップの水を持って現れたネロの顔は、いつもの穏やかな青年のものではなかった。

路地裏での襲撃について短く聞かされた瞬間。

フィオーネの瞳からお酒の酔いが完全に抜け落ち、鋭く冷たい光が戻った。

「……私が寝ている間に、そんなことが……」

ギリッと、彼女の奥歯が鳴る。

ネロが命を狙われている時に、自分は無防備に眠っていた。

その事実に対する自分への激しい怒りが、彼女の声を低く震わせている。

「……どこで俺の顔と名前がバレたんだ……くそっ」

ネロが苛立ちながらテーブルにコップを置く。

だが、フィオーネは冷たい声ですぐに答えた。

「決まっている。……あの辺境の村で、三人組に襲われた時だ」

「……どういうことだよ。尋問室に連れて行く時だって、別に顔を……」

「対策局に何人の人間が働いていると思っている？　本部の警備だって半端じゃない。わざわざ見つかるリスクを冒してまで、ルメンティアの中心にお前の顔を確認しに来るとでも？」

フィオーネの冷静な分析に、ネロは言葉に詰まる。

「……でも、なんであの村だってわかるんだ？」

その問いに、フィオーネは膝の上に置いた両手を強く握りしめた。

力の入った指先が、かすかに震えている。

「……あの村は……」

「……どうした？　言いたくないなら、無理しなくていいぞ？」

ネロが声を和らげる。

だが、フィオーネは顔を上げ、逃げずに真っ直ぐネロを見た。

「……過去にもあったはずだ。今回のように、あの村が奴らの実験場として使われたことが。当然、その結果を見守るために、あの時も幹部が物陰に隠れていたと考えるのが自然だ」

その言葉が、ネロの頭の中でバラバラだった情報を冷たく結びつけた。

「過去にも……？　……それって……」

『……マスターの、故郷の村の事ですね……』

モーディの静かな声が、部屋の空気を完全に凍らせた。

『ネロ』という名前まで知られていたのなら、局内に情報を流した内通者がいると考えるのが自然だ。

そして、奴らが執拗にネロを狙う理由。

それは、彼が四年前の事件の生き残りであり、奇跡的にウイルスに適応した存在だと知っているからではないか。

「…………そうか……！！」

ネロの顔が、ゆっくりと歪んだ。

怒りではない。

暗闇の中でずっと探していた獲物を、ようやく見つけたような凄まじい笑み。

「姉さんの……あの夜の地獄を作ったのは、奴らだったのか……！！！」

ひび割れた声が響く。

「……ネロ……」

「……上等だ。向こうから来てくれるなら、探す手間が省ける……！！」

狂気すら混じったネロの笑みに、フィオーネは痛ましそうに息を呑み、モーディも言葉を失った。

（……姉さんの最期の顔は、もう思い出せないが……）

ネロは強く拳を握り込む。

頭の奥が軋み、一番大切だったはずの記憶が少しずつ曖昧になっていく。

だが、胸の奥で燃えるこの黒い炎だけは、決して消えることはない。

（……待ってろよ、姉さん。あの夜を作った奴らを、必ず俺が引きずり出してやるからな……）

虚空を睨みつけるネロの黒い瞳の奥で、不気味な『灰色の光』が揺れている。

静まり返った部屋の中。

見えない破滅への足音だけを響かせながら、聖都の夜は深く更けていくのだった。