【全話執筆済】『孤独になった俺を、彼女は最後まで家族と呼んだ』

第十六話：甘い香りと特効薬、あるいは過剰な添い寝

静寂に包まれた中級居住区。

赤レンガ造りのアトラス家の玄関扉が、荒々しい音を立てて開け放たれた。

「ネロ！　今戻ったぞ！」

息を弾ませて駆け込んできたフィオーネは、純白の防護外套『白百合（ジリオ・ビアンコ）』を脱ぐのももどかしくリビングを見渡す。

だが、そこに義弟の姿はない。

代わりに、複数のパワーアームを器用に伸ばして濡れタオルを掴んだ鈍色の多脚機・モーディが、寝室へ向かおうとしているところだった。

『おかえりなさいませぇ、フィオーネ様！　マスターなら、自室で横になってますよぉ』

「……そうか」

フィオーネは靴を脱ぎ捨てるなり、ノックもせずにネロの自室の扉を開け放った。

「入るぞ！」

「……貴女、ノックくらいしなさいよ……。俺が全裸だったら、どうする気だったんだよ」

青年へと成長した引き締まった上半身を晒したまま、ベッドの上で身を起こして呆れたように軽口を叩くネロ。

だが、その顔色は土気色に淀み、額にはびっしりと脂汗が滲んでいる。

極大負荷による反動――体内に眠るウイルスの活性化が、未だに彼の神経を内側から焼き焦がしているのだ。

「まだ冗談を言うだけの気力はあるか」

フィオーネの強張っていた表情が、わずかに緩む。

彼女はクローゼットから適当なシャツを取り出し、ネロへ手渡した。

「とりあえず、何か食べられそうか？」

「……あんまり、固形物は食べたくないかな……」

「肉や魚は嫌か。……ふむ、なら……」

フィオーネは真剣な顔で少し考え込むと、「待ってろ。すぐに作ってやるから」とだけ言い残し、足早に部屋を出ていった。

しばらくすると、キッチンからバターと砂糖が焼ける、ひどく甘くて嗅ぎ慣れた匂いが漂ってきた。

「入るぞ」

やがて盆を持って戻ってきたフィオーネの皿に乗っていたのは、こんがりと狐色に焼かれた手作りのパンケーキだった。

「これなら食べられそうか？　……昔は、よく食べただろう」

四年前、ネロが保護されて間もない頃、「子供はこういうものが好きだと聞いたから」と、彼女が見よう見まねで焼いてくれたものだった。

今でも大切に覚えていてくれた味に、ネロの目元がわずかに和らぐ。

「……貰おうかな……」

全身の疼きで食欲など微塵も湧かなかったが、ネロはその優しく甘い香りに誘われるようにフォークを手に取り、小さく切り分けて口へ運ぶ。

舌の上で溶ける濃厚なバターと砂糖の甘さが、熱で強張っていた胃の腑をゆっくりと解していった。

「……昔は、よく作ってくれたよな」

「なんだ、別に今でも食べたいなら言ってくれ。いつでも作ってやるぞ」

義弟が食事を口にしてくれたことに、フィオーネが安堵と満足の入り混じった微笑みを浮かべる。

その足元で、ピコピコとモノアイを光らせたモーディが電子音を弾ませた。

『そうですよぉ、マスター！　フィオーネ様はマスターがいつリクエストしてもいいように、常に最高級の材料を備蓄なさって――』

「……黙れポンコツ。スクラップにするぞ」

『ひぇっ！』

背後の空気が急激に冷え込む。

フィオーネから放たれた氷のような殺気に、モーディは金属の脚をすくませてあっさりと沈黙した。

「……別に恥ずかしがる事じゃないだろ。家族なんだから……」

「……そうだな」

真っ赤になった耳朶を隠すように視線を逸らすフィオーネを横目に、ネロは殺伐とした裏の顔から、少しだけ確かな体温のある日常へと戻っていた。

†

だが、その日の夜。

ネロはベッドの上で、未だにウイルスの反動に苦しんでいた。

「……ハァ……ハァ……っ」

皮膚の下を無数の虫が這い回るような不快な熱。

理性の楔が削られ、狂暴な本能がせり上がってくる感覚を、ネロはシーツを強く握りしめ、必死に歯を食いしばって抑え込んでいた。

『……マスター、大丈夫ですかぁ？　バイタルが不安定ですよぉ』

「……ハァ……大丈夫だ……。明日には、きっと収まってる……はずだ」

『……だといいんですがねぇ……』

心配そうにモノアイを揺らす相棒に、ネロはひび割れた乾いた唇を無理やり動かす。

「……モーディ、悪いけど……水を持ってきてくれないか？」

『はーい、ただいまお持ちしますねぇ！』

モーディが部屋から出ていく。

少しして、カチャリと部屋のドアが開いた。

「……悪いな、モーディ……」

そう言ってネロが濁った眼差しを上げると、そこにいたのは多脚機ではなく、氷の入ったグラスと水のボトルを持ったフィオーネだった。

「……なんだよ、フィオ姉。……心配性だな、ホント」

「モーディから聞いたぞ。未だに体調が良くないみたいじゃないか」

「大丈夫だって……明日にはよくなってるよ……」

「明日にも治らないなら、ヴィクセドの医療班ではなく国立の総合病院に連れていくからな」

「……はぁ……わかったわかった……」

ネロは深い溜息をつきながら、彼女の細い手からグラスを受け取り、冷たい水を一気に喉の奥へと流し込んだ。

「ありがとよ。さて、俺は寝るわ」

「そうだな」

フィオーネは空になったグラスを受け取ってサイドテーブルに置くと、なぜかそのまま、一切の躊躇いもなくごく自然な動作でネロのベッドのシーツを捲り、彼の隣へと滑り込んできた。

「……おい……なんのつもりだ……」

「なんのつもりって、見てわからんか？　添い寝だ、添い寝」

「お前……添い寝って……」

ネロの視線が、至近距離に横たわる彼女の無防備な姿へと吸い寄せられる。

薄手の寝巻き越しに伝わる柔らかな体温と、ほのかに漂う甘い香り。

先程までのウイルスの熱病とは全く違う動揺が、ネロの心臓を激しく跳ねさせた。

「何を恥ずかしがっている。昔、風呂で隅々まで洗ってやったのを忘れたか」

表情一つ変えずに平然と言い放つフィオーネ。

四年前の風呂場での惨劇――不甲斐なくも激しい生理現象を起こし、彼女にまじまじと観察されてしまった己の姿――を思い出し、ネロは真っ赤になって頭を抱え込んだ。

「……恥ずかしいに決まってんだろ……！　何考えてんだよ、ホント……」

「はぁ……全く、お前というやつは……」

呆れたように溜息をつくと、フィオーネは強引にネロの肩を引き寄せ、彼を無理やり自分の柔らかな胸元へと抱き込んだ。

「んぐっ！？」

柔らかな体温と確かな重みに顔を埋められ、ネロは息を呑んで言葉を失った。

「こういう時くらい、私を頼れ」

「こ、こういう時って、どういう……っ」

ネロが窒息しそうになりながら身をよじって反論しようとした、その時だった。

彼を包み込むフィオーネの柔らかな体温と、至近距離で一定のリズムを刻む心音。

そして彼女から漂うかすかに甘い香りが、ささくれ立っていたネロの神経を魔法のように鎮めていく。

身体の奥底でどす黒く疼いていた闘争衝動が、まるで彼女の『体温』という特効薬を打たれたかのように、スッと波を引いて静まっていったのだ。

「…………」

「どうした？　急に黙り込んで」

「……いや。なんだか、落ち着いてきたな、と……」

ネロの正直な呟きに、フィオーネは暗闇の中でわずかに得意げな、それでいてひどく優しい微笑みを浮かべた。

「……そうか。それは良かった」

フィオーネの細い腕が、さらに強くネロの背中を抱きしめる。

理性を繋ぎ止める、たった一つの確かな『家族の温もり』。

その絶対的な安心感に包まれ、青年の身じろぎはやがて静かな寝息へと変わり、彼は深い眠りへと落ちていった。

†

翌朝。

ネロが目を覚ますと、すぐ目の前にはスヤスヤと穏やかな寝息を立てるフィオーネの顔があった。

（……昨日まであった違和感がない……）

ネロは自らの手のひらを開閉し、驚きに目を見開いた。

ウイルスの侵食による不快な熱は完全に鳴りを潜め、全身の筋肉は元の軽やかな状態を取り戻していたのだ。

「……ん……。調子はどうだ、ネロ？」

彼が動いた気配で身じろぎしたフィオーネもゆっくりと目を覚まし、艶やかな黒髪を散らしたまま、微睡んだ目でネロを見つめた。

「……おかげさまで……」

ネロの返答に、フィオーネはクスッと小さく笑みをこぼす。

「……そうか。それは良かった」

ふと部屋の隅に気配を感じて視線を向けると、いつの間にか戻ってきていたモーディが、モノアイをピコピコと点滅させながら二人の様子を窺っていた。

『いやぁ、本当にバイタルも安定してるようで安心しましたぁ。これが母性というものなんでしょうかねぇ』

「……母性ってお前な……」

「ふふ……存外、この身体も役に立つものだな」

フィオーネは薄手の寝巻きからこぼれそうな自身の胸元を、誇らしげにポンと叩いた。

「……もう、こんな事はやめてくれよ……恥ずかしい」

「何を言うか。この程度でお前が助かるというなら、何度でもしてやる」

再び堂々と男らしい口調で言い切るフィオーネ。

その暴力的なまでの無自覚な色気に、ネロは深々と額を押さえた。

『……父性のほうでしたかぁ……』

「……はぁ……本当に頼りになる義姉だことで……」

ネロが深い溜息を吐き出すと、フィオーネは名残惜しさなど微塵も見せずにベッドから抜け出し、いつもの隙のない氷の上官の顔に戻って言い放った。

「ほら、体調が戻ったらさっさとシャワーを浴びて出る準備をしろ」

「……あ……今日も仕事か……」

『組織人は辛いですねぇ、マスタ～』

こうして、特効薬という名の過剰なスキンシップを経て、血と灰に塗れた任務から束の間の日常へと帰還した二人と一体は、足早に出勤の準備を済ませ、中級居住区の静かな「家」を後にするのだった。