32 温もりを集めて
この物語のメインテーマの回収は33話目になります。
この物語の隠された伏線回収は34話です。
32 温もりを集めて
(ああ、なんか温かい……)
尊は心地よいぬくもりに気づく。
目を開けるとアコの顔が見えた。
「あれアコ様……」
「よかった。気づいたか尊。一人で行かせてすまなかった」
「ああ、いえ……なんで赤く……」
「すまぬが尊、触媒はおぬしの懐に入れた。生気がきついじゃろうが、こいつを倒してくれぬか……」
「えっ――」
アコの左肩に、ろくろの首があった。
肩に噛みつき、アコの肩から血が滴っていた。
「――！」
尊は慌てて過剰回復を発動させる。
ろくろ首はすぐさまケロイドを発生させ、アコの肩から崩れ落ち、塵となっていく。
「すみませんアコ様。直ぐ治療します。助けに来てくれたんですね。俺、ちょっとミスって触媒袋を……」
「分かっておる、白雪に聞いておる」
アコの声には生気がない。
アコの肩を治療すると同時に生気をさぐる。
座り込んでいたアコはその間にも崩れ落ちて、横たわった。
「アコ様！」
「すまぬ、もう生気が……」
尊が感知した時アコの生気は三十パーセントを切っていた。
そして自分の生気が少し回復していることに気づく、四十パーセント近くになっている。
「アコ様、俺に生気を――」
「だが、まだ動けるだろう、もう少しおくるから、お主は隊に戻り。全員で撤退せよ」
「冗談じゃないです！それ以上送ったらアコ様が死にます」
「大丈夫じゃ、われは白狐じゃぞ。人のように死にはせぬ。そうじゃなあ……に、いや三十年もすれば復活するでの。お主がその迄長生きしとれば、またあえるからの。お主は生きよ」
「三十年て、そんなに待ててませんよ！」
「まあ人に長かろうが、老けたお前でも、嫁いでやるからの。心配するなて。我はその時もこの美少女のままじゃて。なあ、男冥利につきるであろう……」
「でも……でも嫌ですよ。アコ様を置いてなんていけませんから――」
アコは辛そうな様子でも、無理に笑顔を作った。
「ほほう、我に惚れておねと認めたな」
「ええ認めますよ！認めますから、一緒に帰りましょう」
「無理を申すな、もう立つこともできぬ」
「俺が生気を送ります」
「馬鹿をいえ、それでは共倒れじゃ」
「じや俺が残って……」
「それだけは、絶対許さぬ。隊長としての誇りが許さぬ。さっきも言ったが、我は白狐じゃ人間のように、転生して前世と違うものに生まれる心配もない」
「でも、でも……」
尊は自分でも気づかないうちに大粒の涙を流していた。
「まるで聞き分けのない子供の様じゃのう。また会える。だから納得せい」
「アコ様、十二方向に二百メートル、クラーケン来ます！」
「もう時間がない。すべこべ申すな！生気を残して妖怪を増やすのはごめんじゃ。残りの生気をみな送るぞ」
アコは残りの生気を尊に送り込んでいく。
「いいな隊のみんなを守り届けよ。我には無理でもお前ならできる。春香をこれ以上悲しませるな。白雪も泣いておるぞ。疾風もライバルがおらねば気がおさまらぬじゃろしのう」
「アコ様、行かないでくれ、頼む、頼むよ……俺、助けてもらうばかりで、なんの恩返しもしていないのに……」
「代償など……いらぬのじゃ。代償なぞ……。尊よ……覚えて……おけ……我は……与える……だけ……じゃ……。お主に……足りぬ……与え……」
尊の生気が五十パーセントを超え、起き上がり、横たわるアコを背負った。
「絶対連れて帰ります」
「もう……無理するな……」
「だめです、絶対ダメです！」
だが、尊の背中から、徐々にアコのぬくもりが消えてゆく。
その背に重みも感じなくなる。
肩越しに見えるアコの姿が薄れていく。
「アコ様、アコ様あああああああああああああああああああああ――」
そして……。
塵となり、空中に溶けていった。
尊は跪いて、自分の背中に腕を回しアコの身体を触ろうとする。
だがそこには自分の背中しかない。
アコの姿はどこにもなかった。
くずおれて、這いつくばる。
「尊様！クラーケン百メートル」
モコが接近を告げる。
別の式神がそばまで下りてきた。
春香そっくりなので、直ぐその式神と分かる。
「尊様。主、春香が申しております。立ってください。走ってください。アコ様の思いを無駄にしないでください。主もこちらに向かっています」
「だめだ来てはだめだ！クラーケンは倒せない」
「ならばこそ、主を止めてください。主、春香は止められませぬ。尊様が行かなければ、皆死にます」
モコも近づいてくる。
「我が主も向かっています。疾風様も、エンヤ様も、アキラ様もです」
もう一体式神がやってきた。
その姿から、オキョウの式神とすぐわかる。
アコと連絡をつけるためオキョウがアコに飛ばしていたようだ。
「我が主、オキョウとアギョウ様も向かっております。オアシスまで後退してください。主もこちらに来るつもりです」
(――だめだ、だめだ、皆を死なせるわけにはいかない！)
尊は、自分の両足をバンバンたたいた。
(アコ様がなんのために消えたか分からなくなる――立て、立てよ俺の足！くそ――立てぇぇぇぇぇ！絶対アコ様の思いを無駄にしちゃだめなんだ！)
必死で立ち上がる、一歩、一歩、帆を進める。
次第に早足になる。
「クラーケン、距離四十メートルです。もうすぐ感知されます、急いでください！」
「うおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ――」
尊は全速力で走り出した。
無我夢中だった。
(なにも考えるな――走れ、走れ、走れ、走れ、走れ)
絶対にアコの思い補無駄にする訳にはいかない。
ただそれだけを考えて、死に物狂い走った。
気がついたときには視界がきかなくなっていた。
五層との境界領域に入っていたのだ。
どうやら、クラーケンを振り切りったと気づく。
境界域を抜けると、オアシスからやってきたアコ隊と出会う。
皆涙で泣きはらしたような顔をしている。
そうだ皆知っている。
アコが塵となったことを。
春香が尊を無言で抱きしめる。
次々とその二人を皆が抱きしめる。
言葉は何の役にも立たなかった。
皆の温もりを集めて、その悲しみを癒やすしかなかった。
皆が抱き合って泣いた。
皆アコを慕って泣いた。
ただ泣くだけで、誰も言葉を発することができなかった。
だがいつまでもそこでそうしている訳にはいかないと誰もが思っている。
全員が無事に帰還すること。
それがアコの意思だ。
唯一の報いる方法だと皆が分かっていた。
「帰還する！全員無事で帰るんだ！アコ様を悲しませるな――」
ようやく言葉を発したのは、最年長エンヤだった。
エンヤの言葉に涙の円陣を解き、皆がとぼとぼと歩き出した。
中央道五層のオアシスに近づいた時、引き返してきたアギョウ隊と出会った。
ここでまたオキョウの目が腫れていた。
そしてまた皆が集まり泣いた。
しばらく泣いて、泣き疲れたころ、アギョウが指揮をとり帰路についた。
何体かの敵に出くわしたが、尊はその日の帰路のことはほとんど覚えていない。
この物語のメインテーマの回収は33話になります。
明日16時と21時二話連続予定です。
最後までお読み頂きましてありがとうございました。
次話もお読み頂ければ幸いです。
