31 赤く染まる
この物語の最大のテーマの回収は33話になります。
この物語の隠された伏線回収は34話です。
31 赤く染まる
アコ隊と、アギョウ隊は、中央道五層のオアシスに集合していた。
「アコ様、尊さん、モコちゃんが捕えました！」
「おお！そうか――」
「六層十一時方向、距離四十分。すでに私たちのことは連絡済みです。ことらに向かっています。問題ありません」
「おお、よかったのう！」
その場にいた全員が、笑顔になる。
「アギョウ殿、我らは尊を待つので、先に帰還してくれ。オキョウをつける」
「それは助かるアコ殿」
「オキョウ、アギョウ隊に加わり、索敵を頼むぞ」
「はい。アコ様」
アギョウ隊は本体から逃れてきた二人と、オキョウを連れて撤退した。
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アギョウ隊が去って十分ほど経過した時だった。
「春香、どうだ？」
春香は式神でずっと河原崎とクルムの捜索をしていた。
「はい。全く見つかりません」
「あと考えられるのは、境界域か、七層だけだが、すでに五層に撤退した可能性もある。防盾術師と結界術師だから、二人だけでも生き残れる可能性は高い。尊が戻ったらわが隊も撤退する。式神を撤退させていいぞ」
「はい……わかりました」
疾風、白雪、エンヤ、アキラもうなずいた。
他に方法はないとわかっている。
クラーケンが複数徘徊している七層で戦える戦力はもうない。
「どっ、とうしたの！」
春香が並んで座っていた白雪が、ボロボロと泣き出したのに気付いた。
「あああっ……そんな、そんな、そんな――！尊さんが……、尊さんが……」
「――えっ、何、尊さんに何かあったの！？」
「しんじゃ、しんじゃうよー、うっうっ……うわーん――」
「なに、白雪ちゃん、分からないよ、何！何！何！」
アコが飛んできて、白雪の前にひざまずき、両肩に手をおく。
「落ち着いて話せ！助けに行くから、きちんとと話すのじゃ」
「なんか、罠みたいなものが、それに足が、足がかかったら、箱みたいなものから、黒牙犬が、黒牙犬があ――」
「「黒牙犬！」」
その場にいた全員が同時に言った。
「全部倒したけれど、触媒袋が……とばされて、もう触媒がなくって……」
「黒牙犬は倒したんじゃな！」
「いえ、あっ、そうです、黒牙犬は……でもろくろ首が襲ってきて、怪我もしてて……」
「ろくろに襲われてるのか？」
「ろくろも倒しました。だけどだけど……」
「触媒無しで、術を使ったのが？」
「はい、たぶん、もう生気がなくって、死んじゃう、これじゃ死んじゃう……」
「全員、ここで待機！我が救助にむかう――」
「私も行きます――」
「私も」
「俺も」
「俺も行きます」
「駄目じゃ！間に合わぬ――。我が変化して行く。乗せていくほど生気に余裕もない。春香我の援護に式神をつけよ」
「……はい」
春香は、涙をこらえ、震えながらなんとか答えた。
疾風が春香の背をさすった。
「白雪、お主ももう一体だせるな。モコはそのまま尊を援護させよ」
「うっ、うっ、はい、うっうっ……でもアコ様」
「なんじゃ？」
「なんか、イヤな予感みたいなものが、なんかわからないけれど……」
「危険なのは百も承知じゃ。任せるがよい、尊は必ず救う」
「でも、でも……」
「白雪、お主はほんと心配性じゃのう。その性分早く治るとよいのう。いいから待っておけ、時間がない」
「はい……」
アコは白狐に変化し、あっという間に視界から消えていった。
白狐は、変化した時の生気の消費量が狛犬よりおおい。
だからめったなことでは、変化はしない。
すでに、生気は今までの戦いで五十パーセントを切りそうな状態だった。
十分も変化して走れば、四十パーセントを切る可能性もある。
しかし気を失っている尊を妖怪がいつ襲うか分からない。
自分の生気の量など考えていられる状態ではなかった。
全ての生気を放出して全力で疾走する。
木々をよけるまも惜しい。
一秒でも無駄にしまいと、できるだけ直接で走る。
木々の幹に身体をこすりつけてもかまわず速度を落す事なくただ走る。
日中でも月明かりのように届く木漏れ日の光を浴びて、その白く美しく毛並みは銀色に輝く。
しかし次第にその美しい白毛はところどころ剥げ墜ち、幹のこすれで汚れで茶色くなる。
やがてすり切れた皮膚から血がにじみ出してくる。
白い美しい毛並みは少しずつ血がにじみ次第に赤く染る。
次回予告 32温もりを集めて
この物語の主テーマの回収は33話になります。
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