28 アギョウ隊長と狛犬
28 アギョウ隊長と狛犬
(もうダメか……)
クラーケンの三本目の触手が振り下ろされる様子がスローモーションのように見えた。
必死に過剰回復をしようとするが今度は左手が動かない。
(これがほんとに最後か……春香ちゃん最後まで守れなくてごめん。みんなは生き残ってくれよ。マナさんもこんな気持ちだったんだろうか……。ああこれもいいのかもな。いずれは誰でも死ぬんだ。最後に必死に誰かを守って死ぬんだったら、それも有りかもな。でも痛くて苦しいのはやだなあ、ひと思いに……。いやまて、ほんとに俺、守ったの言えるのか、三人とも助かるのか……)
尊はやがて来るクラーケンの触手による痛みに身構えていた。
だがいつまで経ってもそれはやってこない。
(あれ、ほんと長いな。死の瞬間って時が止まるのかな、よく走馬灯のように人生が駆け巡るって聞いたことあるけど、にしても長すぎないか？いやもしかして、もう俺死んでるのか)
「おい」
水の中で声を聞いているかのようなくぐもった声が聞こえた。
(ん？だれか呼んでるのか……もしかして神様かな)
「おい、お主」
(お主？アコ様のようないい方だが、男の声だな、やっぱ神様関連か……)
「おい、目を開けろ、しっかりせい！」
(あれ？そうか、俺目を閉じてたのか、だから真っ暗なんだ)
尊がめを開けたが、まだ視界はぼやけている。
「よかった。生きておるな。危ないとこじゃったが間に合ったのう」
足下で声が聞こえたので尊は足下を見た。
何かが匍匐状態で足首を掴んでいた。
空を見ようとしたが、何か太くてぐにゃっとしたものが覆っていて見えない。
(そうか、これクラーケンの触手が乗っているのか……あれ、でも圧力は感じない。直接乗っていると言うより、なんか空間の上にあるな……)
「我はアギョウ隊隊長、アギョウじゃ。救援いたみいる。もしかしてお主が尊か？アコ殿から聞いておる。じゃがお主でもあいつは倒せぬのか……」
頭には獣の耳が生えている。
(なんだ、動物か？いや違う、眷属の狛犬か……)
尊はようやく視界と意識がハッキリしてきた。
(あっ、そうかこれ結界だ！アギョウ！そうだ、結界術師のアギョウ隊長！俺助かったんだ――)
尊はクラーケンを生気で探る。
目視できなくても、その場所は分かる。
(よし！傷があるぞ、頭頂部だ。二人ともよくやったくれた。クラーケン本体なら再生できないと願うしか無いが、あれだけ本体かばってんだからな、まず間違いないはずだ)
尊は右手で動かなくなった左手を治療する。
腕の健とと筋肉が断裂していたが直ぐ再生した。
「倒せます！」
「なんと！」
「食らえ！」
過剰回復術Am69コードをクラーケンに叩きつけるように押さえた。
――グギューギュルルルルル。
クラーケンが奇妙な悲鳴を上げた。
苦しいのか、触手をジタバタうねらせ、尊の体の上にのしかかった触手がうねる隙間から本体が見えた。
(よし！ケロイドが発生してる。そのまま広がれ！)
巨大なクラーケンの全身がケロイド化するまでは三分程の時間がかかった。
そして、塵となってこぶし大の浄化結晶となった。
「よっしゃああああああああああああ！」
尊は横たわったまま思わず全身でガッツポーズをしていた。
「おおおおお――、凄いぞお主！」
「「きゃあぁぁぁぁぁぁ」」
突然悲鳴の合唱が響して、尊は横たわったまま顔だけを上げた。
みると春香と白雪が全速力で駆け寄ってくる。
「「○×△□?……」」
二人とも何か叫んでいるが、言葉として聞き取れない。
尊のところまで来ると、二人とも頭からスライディングしてきた。
「ぐぅっ――」
小柄な女子とはいえ、全速力で二人に飛び乗られればさすがに痛い。
抱きついた二人は涙でぐちゃぐちゃになった顔で頬ずりしまくった。
「よっよかった、みんな無事だったんだね」
「○×△□……」
「○×△□……」
「あははははは、何言ってるのか全然わかんないや」
先ほどアギョウ隊の戦っていたところまで行くと、回復術師が治療を行っていた。
尊も治療を手伝おうとしたが、座っている二人は既に治療を終えている。
倒れている三人にはもう心臓の鼓動はが無かった。
「ありがとう」
尊達に気がついた回復術師が例を言うと。
他の者達も次々と礼を言った。
皆、数時間ずっと戦っていたからか相当疲労しているようだった。
「三人も……」
尊が呟くと、アギョウが肩に手を置いた。
「いや、三人助かったのじゃ。お主らのおかげでな」
「……はい」
倒れていた三人の体は次第に薄くなり、見えなくなった。
黄泉世界では、魂が霊体から離れると姿を維持できなくなる。
魂が神の国に行ってなくなると、残った生気だけがそこに残る。
生気はただのエネルギーで生命体ではない。
ただその刻まれた形態は保存され、尊にはそれが受けた傷が見える。
通常生気は、拡散して自然界に帰っていくが、ここでは妖気の圧力で拡散せずに残る。
妖気が強いほど生気はその圧力で凝縮される。
またこの生気は感じ取ることはできても、目には見えない。
だから回収されることはなくままそこに残り、この迷宮森の妖気が徐々にまとわりつき数十日かけて妖怪となる。
「――尊様！」
突然空から声がして、全員が空をみた。
「オキョウ様式神、カナンでございます」
「あっ、アコ様の伝令？」
「支援要請です！アコ隊の中に突然クラーケンが出現し危機に陥っています。可能ならば来てほしいとのことです」
「なっ中ってどういうことだ？」
「九時方向、ろくろ首三体！――さらに十時方向に三体来ます」
白雪が偵察していた式神からの情報を叫んだ。
「俺たちが引き受ける！」
回復したアギョウ隊の防御盾術師二人が四時方向に向かい、その一人が敵視上昇を使う。
さらに、槍剣術師が加わる。
「アコ隊との距離は？」
「はい。およそ五十分です」
「……すぐ出ても間に合わないかも」
「我が変化して乗せていこう、半分以下の時間で行けるぞ」
アギョウが狛犬に変化した。
体長二メートルほどの狼のような獣になった。
(うわっ、狛犬ってそんなことできたのか！)
「そっちの結界術師をわが隊の残してくれるか？ここは我が隊の三人が引き受ける」
「分かりました。疾風頼める？」
「分かった。おれじゃクラーケンには役に立たないしな。ろくろ首なら任せろ」
「我は二人載せられるぞ、どちらかの陰陽術師を乗せよ」
「二人も！凄いですねアギョウ隊長。じゃあ……」
「私が行きます！いい白雪ちゃん？」
春香が自ら申し出た。
「うん、はるちゃん。私ここを守るね」
「よし。じゃあ、俺たちはアコ隊の支援に行く。疾風、白雪ちゃん。こっちが片付いたら来てくれ」
「分かった。なるべく早く向かう」
「はい」
アギョウ隊の防盾術師二人、槍剣術師一人が前衛でろくろ首を押さえた。
後衛は、アギョウ隊の回復術師、白雪、疾風が援護する。
「では、行こう。春香ちゃん」
「はい」
狛犬のアギョウに二人はまたがった。
尊が前に、白雪がその後ろだ。
「落ちないように、我の毛をしかっり掴んでおけ」
「引っ張ってしまっても、痛くないのですか？」
春香が心配した。
「大丈夫じゃ。思いきっり引っ張ってもかまわぬ」
「はい、ありがとうございます！」
「ではいくぞ！」
「先導します」
オキョウの式神、カナンが高度を下げ、アギョウの前十メートルほど先を先導する。
アギョウは走り出すと一気に加速して森の木々の合間を縫うように疾走した。
そのたびに左右に揺られるので、尊と白雪は必死にしがみついた。
「春香ちゃん、大丈夫？」
「うん、なんとか。でも落ちそうで怖い」
「よかったら、おれの腰に手を回してしがみ付いたらどう」
「いいの？」
「もちろん」
(いやむしろ俺のほうがいいの？なんだけどね……)
春香は振り落とされなように、片方ずつゆっくりと手を回して、尊の腰にしがみついた。
アギョウが大きく蛇行すると、尊を強く抱きしめる。
(うっ、これ嬉しいけど、なんか別の意味でやばい……)
お読みいただきありがとうございました。
次話 予告「アコ隊全滅の危機」26日
