23 過去の傷
本日二話目の投稿です。
23 過去の傷
おびただしいほどの血が地面に流れ出ていた。
マナの心臓はすでに停止していた。
呼吸もしていない。
脳波も感じない。
(なんでだ！？血管は再生したはず。あっ――)
血の海は左わきの下からの出血だった。
(腹部の損傷にばかり気をとられていて、見逃していたんだ！)
「くそ！なにやってんだよ俺！」
「くそ！くそ！俺のせいだ！俺が殺したんだ！」
地面を叩いて叩いて、手の指が折れた、それでも心の方がずっと痛い。
「もうよい」
突然優しい声が全身を包んだ。
(なんだ……)
「もうよい」
なんか優しく温かく、そして柔らかいものに抱擁された。
(あっそうか……これは記憶だ。記憶の中にいただけか……)
「お前は、ようがんばったのじゃ。もうよい」
(だれださっきから、この声は……そうだ。アコ様)
尊はようやく現実に戻った。
気が付くとベッドに腰掛けたまま、アコに抱きしめられている。
顔がとても柔らかく弾力のある何かにうずもれている。
(ああっ！これってもしかして、アコ様の胸)
尊はアコの胸で泣いていたのだ。
慌てて離れようとしたが、アコに強く抱きしめられていて離れない。
「よいぞ、このままでおれ」
(ああ……)
その言葉に逆らおうとしたが、あまりの心地よさに負けてしまう。
そしてどんどん癒されていく。
「お主は、手に入れたのじゃ。足りなかったものを。それは、逃げない強い意志、そして諦めない心じゃ。後悔の大半を埋められる貴重なものになるはず。まだ足りぬものもあるがな」
「でも俺が気づかなかったから、確認ミスをしたから、死なせてしまったんです……」
「お主が気づいたとて、治療する時間があったとは思えぬ。ミスとは言えぬ。間違いはする。神ではないのだからな。お前の能力の範囲で、最善の行動をしたのだから、もう自分を責めずともよい」
アコは尊の頭を撫でた。
母がその子供を抱きしめ癒すように。
尊心の底から癒され、涙があふれ出た。
「今、神に頼み、愛未なる魂とつないだ。話してみるがよい」
「尊……」
聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「尊くん……」
「えっ、マナさん？」
「よかった。聞こえるのね」
「はい。でもなぜ？」
「アコ様が神の世にいる私とつないでくれているのよ」
「マナさん、今、大丈夫なんですか！辛くないんですか！苦しくないんですか！」
「大丈夫よ。心配しないで、今私はすべてが満たされた世界にいるのよ。ここで飽きるまで満喫したら、また修行のため生れ出るんですって」
「えっ……」
「私は寿命をまっとうできたのよ。最後まで精一杯生きたの。だからあなたが自分を責める必要なんてないのよ。私はね……」
突然、尊の脳裏にマナの記憶が映る。
布団で横になっているマナの祖母がいた。
「おばあちゃん、どうしたの？具合わるい？」
「ああ、うん、ちょっとね」
「病院行く？わたし今日、和己さんと挙式の打ち合わせだから、でなきゃなんないけど。帰ってきたら、連れて行こうか？」
「ああ、ごめんね。そうしてくれるとありがたいわ」
「うん、分かった。なるべく早く帰ってくるわ」
「うん、ありがとう」
身支度を整えて、家を出る前に、再び祖母の部屋に行く。
「じゃあいってくるね」
「ああ、ちょっと……」
「うん？なあに？」
「いえ……いいわ、なんでもない。ごめん」
「……そう？じゃあ行ってきます」
きっとその時祖母は相当苦しかったんだ。
たぶんその時私は半分それを分かっていたのかもしれない。
でもそれをあえて分からないふりをした。
もしかしたら『死んでしまうかもしれない？』そう、一瞬頭をよぎったのに……
でも、寝たきりの祖母がなくなれば、結婚に向けての障害がなくなる。
どこか心の隅で、私の醜い部分がそう思ってたのだと思う。
祖母は両親を亡くした私を小学生のころから必死に働いて、働いて、短大まで出してくれた恩人だというのに……。
そう私は、とんでもない罪人だったのよ。
そんなかけがえのない人に、恩をあだで返したんだわ。
私は、結局、婚約相手に会いに行ったものの、祖母のことが気になって、一時間ほどで残りの予定をキャンセルして家に戻った。
でも、もうそのとき祖母はなくなっていた。
それが私の永遠の後悔。
すべてを私のために、私にために、沢山のな犠牲を払って支えてくれた祖母を裏切ったの。
その後悔がずっとすーっと私を苛み《さいなみ》つづけた。
そう考えると、私は心の底で、誰かの犠牲になることを望んでいたのかもしれない。
――でもちがう。あの時そんな事を考える余裕なんてなかった。
ただ、尊君に死んで欲しくなかっただけ。
そのために私は最善を尽くして最後まで戦ったのよ。
その結果として、尊君が生き残り、私が死んだけのこと。
もしかしたらその逆だったかも知れないし、二人とも死んでいたかもしれない。
二人ともがお互いを生かすために最善の方法をとっただけなのよ。
第一、私が何度言っても貴方は逃げなかった。
最後まで私を見捨てなかったじゃない。
今思うのは、尊君が助かって本当に良かったという事だけ。
そして、貴方が今生きていることが、私が精一杯生きた証であり、誇りなの。
だから、尊君に私が犠牲になったなんて思って欲しくないの。
私は今度生まれ替わったら、さらに私に足りないものを手に入れるつもりよ。
だから、尊くん、あなたも、自分に足りないものを手に入れられるように精一杯生き抜いてね。
いつまでも私のことで自分を責めて、大切なものを見失わないでね。
ありがとう、尊くん。
今世で最後に貴方と会えてよかったわ。
いつか、またどこかで出会えたらいいよね。
さよなら。またね尊君。
＊＊＊＊＊
そのあとしばらく尊は眠っていた。
しばらくといっても多分五分ぐらいだが、尊には一日のように感じた。
気が付いた時、熟睡したときの朝のように晴れやかになっていた。
目を開けたが、そこはまだ心地よいアコの胸の中だった。
「どうじゃ尊。わかったかのう？」
「はい……。ありがとうございます」
「それと、お主が勘違いしない様に言っておくが。迷宮森で死んでも、魂は神の国へいく。そこに残って妖怪になるのは、ただの生気の塊だけじゃ。すべての中心となっておるのは魂じゃ。魂はそれだけでは現世にも、黄泉にもとどまることはできぬ。現世では生気に包まれて肉体の中で生き。黄泉世界では、生気に包まれて霊体として生きるのじゃ。黄泉で死ぬということは霊体を失うというだけじゃ。そして、ただの純粋無垢なエネルギーである生気だけが行き場を失いそこに残る。その生気が妖気が長い時間をかけて覆っていくことで妖怪になるだけの話じゃ。討伐者が妖怪に変化して苦しんでいると思ったら、それはお主の勘違いじゃからの」
「そうだったんですか――」
「やはり、お主、死んだマナがそのまま妖怪になって苦しんでおると思ってたのじゃな」
「はい、思ってました……」
「ついでに言っておくと、妖怪を滅した時に残る浄化結晶は、ただの生気の塊じゃ。まあ多少妖気をまとっておるので、結晶状態になるがの。あれはただの純粋無垢なエネルギーの塊にすぎぬ。怨霊にとっても人にとっても、この世界での活動力を提供するエネルギーにすぎぬのじゃ」
「なるほど、そうだったのですね。だいぶ気持ちが楽になりました」
「そうか、これでもう、我と隊をを組む障害は無かろう？お主が一緒だったからマナとやらが死んだ訳でもないし、お主だって単独討伐が好きでやっている訳ではなかろう？」
「はい。そうですね。入ります。アコ様の隊に」
「よしよし、よくぞ申した。ついでに夫婦になろうぞ。お主が癒やされたいときは、いつでもこうしてやれるしの」
(ヤバいぞ、そのご褒美。でも、魅力的すぎて人間ダメになりそう……)
「どうじゃ、我を嫁に欲しくなったかの？」
「うっ……くぅ……そんな誘惑しないで下さいよ」
(いいのかなあ、神様の眷属がこんな誘惑してて、でも俺もチョロすぎないか……)
「あれ、やっぱり尊さんいるの？チャイム押したんだけど返事ないから、勝手に上がらせてもらっちゃ――」
尊はアコの胸に顔を埋めてたまま、声のする方に向けた。
そこに立っているのが春香だと認識するのに数秒を要した。
「「えっ……」」
春香と尊は同時に固まった。
(ヤバ！完全に忘れてた。十時過ぎてるじゃないか――)
「ごっごめんなさい――」
ドドドドー、ガン、バタン！
春香はものすごい勢いで部屋を飛び出していった。
「あっ、ちがう！」
アコを突き放して立ち上がったが、フラつきまたベッドに座り込む。
(いや、ある意味違わないかもだけど……)
「無理じゃ、記憶再現と降霊をしたからの、大分生気を失っとる。今日は晩には熱が出て動けなくなるぞ。我が春香と話してくるからお主は寝ておれ」
「えーっそんなの聞いてないですよ。というか、アコ様ちゃんと誤解といて下さるんですよね。なんか、逆に誤解が加速しそうでこわいんですけれど……」
「お前こそ、春香が来ると早く我に伝えておけばよかったじゃろうに。まあいい、行ってくるからまっておけ」
アコはそう言い終わらぬうちに、白狐そのものに変化し、半透明になって、天井をすり抜けて消えた。
「うわっ、そんな事できたんですか……」
春香が自転車で逃げ去るその脇を、白く透明な何かが、スッと通り過ぎた。
「えっ？」
目の前に、耳と尻尾の無いアコが立ち塞がっていて、春香は急ブレーキをかけて止まった。
「たしか、陰陽術師二級の春香じゃったかの？」
「――わっ！びっくりした」
「おどろかせてすまんの。我はミョウブの神が眷属、アコである」
「――はっ、はい。存じております。というか覚えております。お姿が、その人のようではございますが……」
「まあ、耳と尾はかくしておるでのう。まあ覚えておるのならそれでよい。尊はお主を好いておるようじゃからの。誤解、いや誤解ではないとも言えるのじゃが……」
「すっ、好いてる？！」
春香は真っ赤になった頬を両手で覆った。
「我の見た尊の過去の傷をお主にも見せよう」
「えっと、なんのことでしょうか？」
アコは両手を春香のこめかみ辺りに当てた。
「あっ――」
春香は驚いて声が出てしまう。
アコが先ほど尊と交わした記憶を、一気に春香の中に送り込んだのだ。
一気にその記憶が流れ込む。
「ああっ、そんな……」
春香はぽろぽろと大粒の涙を落とした。
「尊さんは、こんな思いをしていたのね……」
「そうじゃ。それが奴が単独討伐――いやソロプレイじゃったか？をするようになった理由じゃ」
アコが手を離すと、春香はハンカチを出して涙を拭った。
ほんの数分の出来事であった。
「そうだったんですね……」
「ところでお主は、何をしに来たのじゃ？」
「あっ、えっと、尊さんと討伐隊を一緒に組みたいと思って来たんです」
「ほう、そうか。我と同じ、いや一部違うがの。だったらお主も我の隊に入らぬか？」
「えっ、いんですか？私みたいな低級討伐者でも」
「今、異種妖怪の異常出現で倭国神域は上級討伐者が激減する緊急事態になっておる。そのために多くの初中級の討伐者を駆り出す必要があるのじゃ。じゃが、さすがに信用ないものは我の隊には入れたくないでの。尊の知り合いなら安心じゃからの」
「えっと、では私の友達も連れて行っていいですか？」
「うーむ、そうじゃのう。危機の時でも我が撤退命令を出すまで踏みとどまれる者であればな。少なくとも十層近くまで向かうでな」
「分かりました。職種とか条件はありますか？」
「職種は問わぬが、三級以上がほしいの」
「分かりました。だいたいの友達は皆三級に昇級しているので、私はなかなか四級にはあがれないんですけれど、五体目の式神はなかなか出せなくて……」
「三級から四級になるのが一番大変じゃからな。そこが上級と下級の分かれ目じゃしの」
「そうなんですね」
「あと、一つ頼みがあるのじゃが」
「はい。私でできる事なら」
「尊のことじゃが、さきほど、記憶再現と降霊をしたでのう、かなり生気を失っておる。まあ一週間もあれば戻るじゃろうが、今日は動けぬだろう。もしかすると発熱するかもしれぬ。降霊は普通の人間には後で副作用がでることがあるのでの。できれば世話を頼めぬだろうか？我がするつもりであったが、お主が看病してくれるのであればたすかる。我が人の姿で現世にとどまるのは結構な生気の消耗なのでの」
「分かりました。全然平気です！任せて下さい」
「そうか、では頼む」
予告 「２４ 甘い時間と甘い香り」 明日夕方投稿予定
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