15 惚れておるのか！
15 惚れておるのか！
「倒せません……」
「――なっ！」
アコは慌てて、尊に駆け寄り、飛びかかってきた一頭を剣で防御した。
しかし、防いだもののその圧力で二メートルほど後ろに吹っ飛んでしまった。
剣で防がれた黒牙犬の方は、擦り傷さえうけていない。
「アコ様！」
尊にも二頭の黒牙犬が左右の足めがけて飛びかかってきた。
慌てて剣を抜いたが、防御しきれず、黒牙犬鋭い前足の爪は尊の左太ももの皮膚を具足ごと引き裂いた。
たった一撃だけではあったが、皮膚だけでなく筋肉まで達する損傷だ。
「くーっ！」
尊が声をあげた瞬間、白雪の式神が頭上に出現した。
「モコちゃん、行きます！」
モコ、五頭の黒牙犬全体に、一気に白い針の矢を放った。
「主から遠いので、3分しかもちません！」
だが、その突然の攻撃で五頭の動きが一瞬止まった。
(――傷ができた！)
「でかしたモコ！」
モコの攻撃でできたのは微かな擦り傷程度だが、回復術が使えると確信した。
「過剰回復！」
あえて、吹っ飛んだアコに聞こえるように、叫んだ。
次々と黒牙犬たちが、次々とケロイドに包まれ、硬化し動きがとまっていく。
「――おおっ！やったか」
立ち上がったアコが歓喜の声をあげた。
黒牙犬の最初の一頭が塵となったとき、アコは尊の治療を開始した。
「あっ、すみません自分で――」
「よい、これぐらいは、我に回復させろ」
アコは自分で治療しようとした尊を制して足の治療を続ける。
全ての黒牙犬が滅せられた時、小さくなった白雪そっくりの式神モコが尊様の右肩付近にふわふわと浮遊してきた。
「尊様。今、主白雪に私の記憶を伝達しました。主は大変喜んでおり、礼を申しております」
(剣に憑依している間も俺の行動ずっと見ていたのか、でも憑依中は主と情報共有はできないってことかな……)
「いやいや。それよりホント助かったよ。君の存在すっかり忘れてたけど。こちらこそ白雪さんに、お礼を言いたいくらいだよ」
「出現できる時間が短いため、主には危機的な状況の時だけと申し付けられておりました。尊様はここまで全くそのようなことは無かったので、私も出番はないかと思っているところです。役立てて幸いでした。そろそろ限界です。またお会いできれば幸いでご――」
モコは言い終わらぬうちに消えた。
「なにやら、式神を憑依されておったようじゃの」
「はい、救出を依頼されていたので」
「そうか。それよりおぬし、今やった術はなんじゃ？」
アコは、尊の治療を終えると、詰め寄るように迫って来た。
「ああ、説明しにくいのですが、妖怪に回復術を使うとこうなっちゃうんです」
「なに――、妖怪を回復したじゃと！」
「ええ、そうなんです…」
「妖怪を回復……回復したら、治る……それって逆に元気になってしまうじゃないのか、なぜ滅した？」
(そこ突っ込まれると困るんだよなあ……)
「いや俺もよくわからないのですが、回復を失敗するというか、過剰に治療するというか、人を治療するのとはちょっとその過程が違うのですが、自分でも理解不能で……単に感というか、そういうイメージで回復術使うとケロイドが発生して、勝手に滅してしまうのです」
「なんとなく分かるが、実際どうやっているのか理解できんぞ、それ誰かに教わったのか、お前の師匠はだれぞ？」
「えっと、お師匠様はミョウブ様です」
「なんと！ミョウブ様じゃと、我ら白狐の首座様ではないか！」
アコは尊の左手をつかみ、袖をまくり直接手首を握り温める。
こうするとその職種と級が浮き出てくるのだ。
――回復術師 二級 と浮き出た。
「――二級！」
この世界では数字が大きいほど能力が高い術が使えることになっている。
最低が一級、現在確認されている最高級が六級だ。
ただ六級術師の殆どは、神の眷属であり、各職業の指導者となっている者だ。
「あっすみません、ずっとお師匠様の所に行っていないので、そのままなんです」
級は師匠がその能力を認めた時に、霊体に刻み付けるものなので、現在持っている能力を表しているわけではない。
「なるほど、ではおぬしが自分で得とくした術ということか……」
「はい、そうなんです。たまたまなんです。パニックになって、味方と一緒に妖怪も回復しちゃった時にできちゃった術なので、いまだに自分で他人に解説するというか、説明不能なんです」
「……」
アコは腕を組み、目を閉じ黙り込んでしまった。
尊は、アコがそのまま黙り込んで動かなくなったので、黒牙犬の浄化結晶を集め始めた。
「その術は、おそらく首座様も知らんはず。そんなことができれば、教え給うはずじゃ。おぬし、それを我に教えてはくれぬか……」
「あっ――、えーっと、それは構わないのですけれど……」
(いや、さっき言った通り、説明できないんだけれどなあ)
「さようか！さようか！それは、うれしいぞ！」
アコはまるでおもちゃを買ってもらえると知った幼児がはしゃぐように、ぴょんぴょん跳ねてから、尊に抱き着いた。
「わっ、だめ――」
人ではないとしても、女子に抱き着かれたことなどない尊には、驚異的なでき事で、慌てて振りほどいた。
「なんじゃおぬし、ディーティーか？」
「わっ！」
(いやそれ、神の眷属がいうようなことじゃないだろう――)
「ほう、これは面白いのう、それ――」
真っ赤になった尊が面白がって、再びアコが抱き着いた。
「なっなにしてるんですか――、やっやめれくらさい」
尊は再び振りほどこうとするが、今度はさらに強く抱き着き、アコは離そうとしない。
「あははははっ、うぶじゃのう。――そうか、おぬし我にほれておるのか！よいぞよいぞ」
「えっ、ちがっアコ様、はっはなしてください――」
「えんりょするな、褒美じゃ褒美じゃ。そうじゃ、我がおぬしに嫁いでやろう。そのぐらいの返礼はしてやらねばわりにあわぬからのう。決めたぞ、決めたのじゃ。我は、おぬしと契りるぞ」
「えっ、えーっ！嫁ぐって、その嫁ぐって、お嫁さんってことですよね……」
「そうじゃとも」
「いやそれ、ちょっと無理が……」
「なにがじゃ？」
(いや、俺には春香さんが……ああでも疾風がいるんだよなあ、いや……ちがう、そういう問題じゃない)
「俺とアコ様では身分が違いすぎます」
「身分か……、それは問題ないじゃろ。神は別に気にせぬと思うぞ。それに眷属が人に及ばないと思うのは差別じゃろう」
「いやそれ逆ですから……人が、神の眷属などと結婚なんて」
「おぬし何か勘違いしておらぬか？神により近いのは人ぞよ。神はもともと人の魂。人が魂を磨き、その果てにあるのが神じゃ。まあお主と神との差は、数百年は下らぬが」
「えっ、そうなんですか……」
(うそ、眷属って人より下なの？)
「そうじゃよ。眷属は、人の魂にも届かぬ、淡い存在。だから肉体も持ち、現世で修行もできぬ存在なのじゃ。まあ神の眷属として仕えることで、神の代行者たる地位を持ってはおるのでの。眷属に人が無礼を働けば、問題にはなるがのう。その霊体自体は、人には及ばぬのじゃ」
(うーん、それどっちなんだよ、矛盾してないか？もうよくわかんないぞ、それ)
「おぬし、もしかして好きな女子でもおるのか?じゃが、気にするな。人の嫁と、霊体の嫁、別物じゃて、別に重婚などにはならぬからのう」
「はぁ……」
(いやそういう問題じゃないんだけれど)
「まあ、祝言は今すぐなくてよい」
「祝言って、俺まだ十九ですよ」
「我は、525歳じゃから、確かに年齢差はあるがのう、見た目の歳は取らぬし、多少はおぬしの好みに合わせて増減はかのうじゃ」
(五百って……まじか)
「その増減というのは、体重ですか？」
「霊体の我に体重などあるか。チチのことじゃ。やっぱりおぬしもでかいのが好みか？」
アコが胸をはると、むくむくと胸が膨らむ。
「あっ、いや、そっそれは……」
「なに、まだ足りぬか！」
「違います！俺やたらでかいの嫌いです。平均的なかんじで、大きさよりも、垂れてなくて、上も向いてなくて、えっと、そう、おわん型が――って何言わすんですか！」
尊はいつもアニメとか、漫画とか、とにかく『お前らでかいの好きだろ？』的なキャラが出てくると腹を立てる。
『デカすぎてキメーンだよ。男が全員でかいの好きだと思ってんじゃねーよ！』といつも一人で呟いている男だ。
「なんじゃ形フェチなのか」
(フェチってなんだよ、普通でしょうが)
「そんなことより、また黒牙犬来ませんか？」
「おそらく今ので終わりじゃ。我からが確認したのは百頭だった。今の五頭で丁度百頭になる」
「そんなにいたんですか！」
(ふう、上手く話が切り替えられたな……)
「そうよのう、実に不可思議じゃ。我は、こやつらは、おそらく西の神地域のケルベロスっていう９層の妖怪じゃと思う。それがこんな倭神領域に、しかも五層に湧くなど考えられない」
「その西の神というのがよく分からないんですが……」
「うん、この黄泉の国はホールケーキのようなものだ。それぞれの域が扇形に切られた扇形の一片じゃ。倭神域もその一切れのケーキじゃ。どの域もその今中心に邪神を抱えており、討伐を行っておる。その一つに西神の地域がある」
「神様も色々種類があるんですね」
「ただある地域だけ、無神の地域がある。神のない現世の裏にある黄泉の世界じゃ。もうそこは混沌としており、神の加護もなく、ひどい世界になっておる。現世もその影響を受け、一握りのものがその他大勢のものを抑圧するジェノサイドが起きている。その領域では、国をあげて討伐をしておるが、三層どまりらしい。今では、他の地域に嫉妬し、邪神討伐を邪魔する工作をしだしたという噂じゃ。邪神を倒した現世では、国が富み国民が豊かになるからのう。それがゆるせないのじゃろう。倭神領域では、今十三層を超えるところまで行っている討伐隊がいる。怨霊崇徳にあと一歩までいっておることを考えると、妨害工作の可能性がある」
「なるほど……黄泉の世界も、現世に影響を受けるのですね」
「まあ、邪推かもしれぬがのう。今回われらは、十層で未知の妖怪が突如出現したという報を受けて、調査に向かう途中だったのだ。この隊はそのために組織された臨時の討伐隊なのじゃ」
「えーっ、こんなに連携が取れているのに、臨時の討伐隊だったのですか！」
「そうじゃ。まあ、だいたいなんども隊を組んでる討伐者であるし、上級討伐者というのはこんなもんじゃろ」
(アコ様の隊長としての力量はすごいですけどね)
「今後のことじゃが、もうこの隊はこれ以上進軍できぬ。今回は、れで撤退するから、我をお前の隊に入れるがよいぞ」
「えっ、アコ様自分の隊はどうするんですか？」
「我の隊？特別決まった隊はないぞ。問題ない」
「そうなんですか、あまりに見事な隊長ぶりだったので、てっきり……」
「そうか？まあ数十年討伐者やっておるからのう」
「そうなんですか……」
「ということでのう、いつも一緒にいれば、おぬしからその過剰回復術か？それを習うのに最適じゃろうて、だから――」
「ああ、俺ソロプレイ派なので、パーティー組んでないんですよ」
「ん？ソロプレイ？パーティー？」
(あっしまった、ついMMOR用語が)
「いえ、すみません。ずっと単独討伐してて、隊に入ってないんですよ」
「単独！ああ……まあ、おぬしの戦いぶりでは、確かに可能じゃな。とりあえず二人で隊を組むかのう。怨霊崇徳まではさすがに二人では無理があるじゃろうが」
「いや、でも俺は……」
「アコ様」
空を飛んでくるものがあった。
オキョウそっくりの式神なので、直ぐ誰が飛ばしたものかわかる。
「主が心配しております」
「おお、すまぬすまぬ。ちょっと話し込みすぎた。大丈夫だ。黒牙犬は殲滅した。すぐ行くから安心せい」
「かしこまりました。主に伝えます」
＊＊＊
オアシスにつくと、春香が凄い勢いで駆けつけてきた。
「ほんとよかった！みんな次々と帰ってくるのに、多神さんだけいつまでたっても戻ってこないから、ほんとに心配したのよ」
その顔は涙でくしゃくしゃになっていた。
(そんなに心配してくれてたのか――)
「ごめん春香ちゃん。ほんと、心配かけたね」
「ほんとだよお、もう」
「「アコ様！」「アコ様！」」
次々と名前を呼びながらアコの隊のメンバーたちが集まってくる。
「みな、無事であって本当によかった。春香とやら、お前たちにの救助に誠感謝する。この恩は忘れぬぞ」
「いえそんな、ただテントをお貸ししただけで何もしていません。感謝するならば多神さんだけですよ。私と疾風がもうだめだって思ってた時に、助けに来てくれたのも彼なんです」
「おお、そうか。で、ちょっと聞くが、おぬしと尊はどんな関係なのじゃ？」
「えっ、どんな関係って……、えっと現世で同じコンビニでバイトしているんです」
「コンビニ？バイト？」
「ああ、コンビニというのは色々と便利なものが売られているお店で、バイトというのは、時間給で働いている人のことです」
「ほう、そうか。では同僚ということじゃな。でっそれだけか？」
(ちょっとアコ様どこまで突っ込んで聞くの、その辺で――)
「えっ、それだけって、はい。お友達？でいいのでしょうか……」
春香はそういいながら尊の顔を覗いた。
「そっ、そうだね。友達だよね、うん」
尊がそういうと春香は『よかった』というような笑顔を浮かべた。
「そうか。では、ことわる必要もないかの」
「はい？」
春香が首をかしげる。
(あっ、それってなんかやな流れ……)
「我は、尊に嫁ぐことにしたでな。もし特別な関係じゃったら、一応断っておこうかとおったのじゃ」
「えーっ！とっ嫁ぐって――」
(わーっそれ言ったらややこしいことになるじゃないか)
全員がざわざわっとなった。少し離れたところにいた疾風も近づいてくる。
「あっ、あの違うんだよ！アコ様が俺の過剰回復術習うには、そばに居たほうがいいって話をされて、そう意味なんだよ、うん。そうなんだよ」
「ああ、そうよね。神様の眷属が、人と結婚なんて、ありえないものね。なーんだ、びっくりしちゃった」
「いや、我は――」
慌てて尊は、アコの口を両手で抑える。
アコの耳元に近づいて小声で、だが強くささやいた。
「アコ様、ここはその辺でやめといて下さい。みんなが混乱するので、お願いします！」
「そうか？わかった」
ふうーと、尊はため息をついて自分の胸をなでた。
「それでは皆のもの、今回の調査はここで中止とする。一時間ほど休息し撤退する。オキョウ、あの木から二十五歩東、一メートル下に備蓄した触媒がある。掘り出して皆にわけよ」
(さすが上級討伐者、そんな用意までしてあるのか……)
「分かりましたアコ様」
