融血の簒奪王

終章 残された英雄②

「マルドゥの遺体が見つかった。ガェヴォルカ本国からの通達だ。まぁ信じていいと思う」

　ルングレン将軍は書簡を手に、さして興味もなさそうに言った。

　ナナトが問う。

「……死因は？　わかるなら、教えて欲しい」

「刺傷による出血死。致命傷は鳩尾に撃ち込まれた槍の一撃だってさ」

　ナナトが強く眼を瞑る。

　マルドゥを倒したのがクリブであると、ナナトは信じて疑わない。

　彼は一人で死を撒く者を打ち倒したのだ。

　ただ願わくは、戻って欲しかった。

　戻ってまた、笑顔を見せて欲しかった。

　アンサラー軍によるリゼバン奪還から八日後。

　ナナトだけが、ブモラの街北地区にある軍事施設の一室に呼び出されていた。

　召喚主はルングレン将軍。

　気をつけろと、ウィツィが言っていた。

　あいつのことだ。どうせろくなことじゃないと。

　室内では、ナナトとルングレンの二人が机を挟んで座っている。

　部屋には護衛兵の姿もない。ルングレンが人払いをしていた。

　ナナトが訊ねる。

「……それで、リゼバンがガェヴォルカ軍の襲撃にあった理由は？」

「マルドゥ将軍を主導者とした、彼の狂信者達と一部の暴徒が、水面下で動いて起こした反乱。彼らが掲げたのは、ガェヴォルカ人による大陸の支配。ガェヴォルカ軍本部は、これに一切関知していないそうだ。女王からの正式な謝罪と、リゼバン復興への惜しみない協力を約束する云々――」

　ルングレンは書簡を机に放り投げた。

「ガェヴォルカ国内の不穏分子も、すでにあらかた制圧済みだそうだ。まだ確認すべきことは残っているけれど、とりあえずの辻褄もあっているし、いまのところは矛盾も綻びも見当たらない。面白みのない結果だ」

「それ、乱暴に扱ってもいいの？」

　ナナトは投げ捨てられた書簡に目をやった。

「写しだからね。腹いせになるなら、破いたり燃やしてもいいよ」

「遠慮する。――それで、クリブさんとメェガさんは？」

　ここに来た理由のひとつが、それを訊くことだった。

　ルングレンが短く息を吐く。

「――めぼしいものは、すべて家族に確認させている。焼けたり魔獣に荒らされたりで損壊しているものもあるけれど、それだって家族が見ればわかる程度だって話だ」

　ナナトは無言で俯いた。

　チトリの両親と、クリブの妻子はブモラへ逃げ延びていた。

　それ自体は非常に喜ばしいことだ。

　けれどクリブとメェガの安否はまだわかっていない。

　クリブの妻とメェガの両親は、毎日その確認をするためにリゼバンへと足を運んでいる。

　リゼバン奪還の際に、多くのガェヴォルカ兵達が死んでいった。

　すべてを確認するには、まだしばらくの時間が必要になる。

　ナナトはいま、リゼバンにある病院兼用の自宅に戻り住んでいた。

　テオヤとルゥアハ、チトリの家族と共に。

　ナナトの家がある東地区は比較的に被害が少なく、焼けずに残っている家がほとんどであった。アンサラー軍は東地区限定で、リゼバンの住民達に街への立ち入りと生活を許可していた。住家を失った者達のすべてを受け入れるには、ブモラのそれと併せても、あまりに施設が不足していたからだ。

　ナナトが続けて訊ねる。

「アンサラーとガェヴォルカの戦争は起こらない。そう考えていいのか？」

「いいんじゃない？　こちらは今回の復讐みたいな真似をするつもりはないからね」

　ナナトは頷く。

　そして本題へ入ることにした。

「俺を――俺だけをここへ呼び出した理由は？」

　ルングレンがナナトの顔を覗き込む。

「噂というのは広まるのが早いからね。もうキミの周りには、なにかしらの変化があったんじゃないかな」

　――変化。

　リゼバンの住人達も、ブモラの住人達も、ナナトに変わらず親しみを込めた眼差しを向けてくれている。今日このブモラ軍事施設へ訪れる最中もそうだった。

　けれど彼らの視線には、いままでとは違うものが混ざっていた。

　敬慕に似たそれは、ナナトにとってすこし重荷だった。

「――俺を、なにかおかしなものに祭り上げるつもりじゃないだろうな」

「さすがだね。察しが良くて助かるよ。けど、おかしなものなんかじゃない。キミに『英雄』になって貰おうと思っているんだ」

　ルングレンは笑顔を作る。だがやはり彼の目はそうではなかった。

　ナナトは憮然とする。

「馬鹿を言わないでくれ。そもそも、なろうとしてなれるようなものじゃないだろ」

「リゼバンへ潜入して、その現状を一番に僕へ知らせたのは誰だい？　馬車で連れ去られそうになっていた街の人達を助けたのは？」

「俺一人でやったことじゃない」

「街の人間を、二百人以上逃がしたのは？」

「それはレーニさんだ。あの人こそ、英雄に相応しいだろ」

　レーニとデルアは生き延びていた。

　まだ動くことは出来ないが、今以上に症状が悪化することはないだろうとのことだ。いまはブモラ南地区の医療施設に入院している。チトリはその治療のため、足しげく彼らの元へと通っていた。

　死に損なったと笑うレーニは、メェガが生きていると信じて疑わない。

　ルゥアハに譲り渡した指輪はそのまま少女が所持している。

　新しくプレゼントする指輪は、メェガと共に選ぶと決めていた。

「それもキミ達の助力あってのことだよね。キミ達の二度目の潜入がなければ、それは叶わなかったのだろう？」

「命を賭けて俺達を守ってくれた人達がいる。俺にとっての英雄は、その人達だ」

「キミの英雄が誰かなんて関係ないよ」

「どうして俺だけなんだ？　ウィツィやチトリもずっと一緒だったのに」

「わかっているだろう？　誰よりもキミは目立つ。ひとりの少年を中心とした者達の行動が、アンサラー軍を動かした。その少年はリゼバンの住人達を逃がし、ガェヴォルカ軍が人質とするのを防いだ」

「だから――」

「結果としてリゼバンは、奪還戦においては住人達の命を犠牲にすることなく解放された。これは奇跡に近いことなんだよ。その奇跡を起こしたのは誰？」

　ルングレンがナナトを指差す。

「アンサラー人でもなく、ガェヴォルカ人でもない。けれど、そのどちらでもある融血の少年だ。どうだい？　耳に心地よく響くだろう？」

　ナナトは答えない。

　ルングレンはかまわず続けた。

「仮にキミ達全員が等しく行動し、全員が欠かせない役割を担っていたのだとしても、誰か一人を英雄とするならば、それはキミなんだ。アンサラー人がガェヴォルカ軍の反乱を止めたというよりも、ガェヴォルカ人が同胞の過ちを止めたというよりも。その両方であるキミがリゼバンを救ったとした方が、英雄譚に相応しい。角も立たない。丸く収まる」

「――俺を利用するってことか」

「無用な波風を立てないために、リゼバン復興の追い風にするために力を貸してよ」

「あんたも知っているだろう？　融血は存在自体が疎まれている。人と認められてすらいない。下手をすれば英雄どころか、事実を捻じ曲げられて反乱の首謀者扱いをされるかもしれない。かつての融血達みたいに。あんたらの目論見通りにいくとは思えない」

　ルングレンの表情から笑みが消える。いや、最初からそんなものはなかったが。

「そのあたりは、キミの協力次第だね。もちろん、そうならないための筋書きはこちらで用意してあるし、キミ達に危害は及ばさないと約束もする。――わかるだろう？　次に戦争が起これば、きっと行き着くところまで終わらない。終わらせる理由がないからね。僕達は過ちを繰り返すわけにはいかないんだ。前大戦以降、国はそのことだけに心を砕いてきたと言っても過言ではない。たとえそれが取るに足らない諍いでも、火種となりうるものは排さなくてはいけないんだ。どんな手を使ってでもね」

　その『どんな手でも』というのが、融血の担ぎ上げなのか。

　ナナトはちいさく溜息をついた。

　きっと、この話を続けるのは無意味だ。

「……俺はなにをすればいい？」

「その眼帯をなるべく外していて欲しいんだ。キミを知らない人間でも、キミを見てすぐに融血だとわかるように。英雄が傍に居れば、みんな勇気が沸くからね。見えない左眼は外気に晒しても問題はないんだろ？」

　ナナトは立ち上がった。

　ルングレンの狙いは、ナナトを偶像とする以外にもあるのだろう。

　けれどそれはナナトには興味ないことだ。

「帰るのかい？」

　またね、と笑むルングレンに、ナナトは片手を挙げて部屋を出た。

　自分は英雄なんて実体のないものにはならない。

　そうでなくてはいけないと彼は考えている。

　まわりの人間が、どんなにナナトを英雄視したとしても。地に足をつけ、見るべきものをから目を逸らさず、鍛錬を怠らない。ウィツィと共に動物を狩って、それを売る。なにも変わらない。いままでと同じだ。

ただ守るべきものが増えただけだ。

　それはナナトを強くし、彼自身を助けることになるはずだ。