融血の簒奪王

終章 残された英雄①

　アンサラーの軍馬に引かれる箱馬車で揺られ、ナナト、ウィツィ、チトリとルゥアハの四人はブモラの街へ向かっていた。

　もうすこしなにかが違っていれば、ここにクリブも居たはずなのにとナナトは考える。

　国境線を越えて、ガェヴォルカ領に入ったアンサラー軍の正確な規模はわからない。

　けれどアンサラーの漆黒の騎馬隊は、ガェヴォルカ軍の士気を瞬時に根こそぎ奪い去ってしまった。

　彼らは自ら武器を捨て、投降を望んだ。

　戦いにすらならない。

　ガェヴォルカ兵達にそう知らしめるには、十分な戦力だった。

　騎馬隊を指揮するのはルングレン将軍だった。

　彼は放心したように立ち尽くすナナト達を保護して箱馬車へ押し込んだ。

　後始末は任せてよとルングレンは言って、彼らしくもなく微笑んで見せた。

　ナナトはすぐにクリブの救出を求めた。

　ルングレンは部下に命じ、騎馬隊の一団を東方へ差し向けた。

　クリブとマルドゥの戦いが始まってから、かなりの時間が経っている。

　馬車の中ではルゥアハと、彼女を抱いたチトリが寝息を立てている。

　クリブを迎えに行くと愚図っていた二人だったが、疲労には勝てなかったようだ。

　その顔は土と汗で汚れていた。

「とりあえず助かったのかな。……俺達は」

　ウィツィの声は暗い。

「――うん。そうだね」

　自分達は助かった。

　クリブの挺身で。

　足元に置いた、抜き身のバスタードソードに眼を落とす。

　投げ捨てた鞘を拾いに戻る余裕はなかった。

「鞘、探しにいかなきゃな。なんなら、俺が新しいのを造ってやろうか？」

「そうだね。ウィツィは器用だから、お願いしようかな」

　チトリがなにごとか寝言を発した。ルゥアハがぴくりと肩をすくめ、また眠りに落ちる。

　ナナトとウィツィはつい微笑んでしまう。

「ルゥアハは、ずいぶんとチトリに懐いたな」

　ウィツィは少し羨ましそうに言った。

「ルゥをずっと守っていたのはチトリだから。俺達も、二人にはずいぶん助けられた」

「ああ。チトリとルゥアハがいなかったら、俺達はたぶん……」

　ナナトとウィツィが無言になる。

　二人は同じことを考えていた。

　ウィツィが呟く。

「……俺達、全然駄目だったな」

「うん。自惚れていた。もっとなんでもできるって、勘違いしてた」

「――レーニさん達、無事にブモラへ着いたかな？」

「そこはもう、信じるしかないよ。キーリオさんや門番のみんなを」

「ああ、そうだな。――ナナトも寝ろよ。なにかあったら、起こしてやるから」

「ウィツィこそ疲れただろ？　先に寝なよ」

「眠くないんだ」

「俺も眠くない」

　二人はまた無言になる。

　そしてまた同じことを考えていた。

「――ナナト」

「うん？」

「俺、ガェヴォルカ兵を殺した。ふたり、殺した」

　ウィツィが天井を仰ぐ。

　ナナトは自分の爪先を見ていた。

　なんとなく、わかっていた。

「――馬車を追ったとき？」

「ああ」

「……もしかして、テオ姉も？」

　ナナトの問いに、ウィツィは答えない。

　ナナトは剣の柄に触れ、それを強く握った。

「……俺も、家畜小屋の見張りを殺した」

　ナナトの言葉に、ウィツィは固く眼を閉じる。

「――ナナト、俺は。俺はおまえとチトリを言い訳にした。おまえとチトリを守るために、しかたなく殺すんだって。おまえらのせいにして殺したんだ」

「それなら、俺も同じだよ。――いや、俺は殺してからチトリとルゥのせいにした。殺したから、ふたりを守れたんだって。最低だよ」

「……まさか、チトリも？」

　ナナトは首を横に振った。

「そうか……よかった。……よかった」

　ウィツィは滲んできた涙を乱暴に拭った。

　ナナトはそれを見ない振りをする。

　幼馴染三人の中で、実は彼が一番涙脆い。

「チトリには、こんな思いをさせたくないね」

「ああ。させたくない。させちゃいけない」

「――別れ際に、クリブさんが言っていた『決断しろ』って言葉」

　ナナトはずっとその言葉が気にかかっていた。

　あれはきっとクリブからの最期の教えだ。

「あのときは全滅するか、四人だけでも生き延びるかの決断だったけれど、もっと別の意味もあったんじゃないかって思うんだ」

「別の意味？」

「うん。あれは『なんのために、誰を殺すのか選べ』って意味なんじゃないかって」

「なんのために……誰を殺すか……」

　誰を、犠牲にするのか。

「この先も、今日みたいなことが起こらないとは限らない。アンサラーとガェヴォルカの関係だって、どうなるかわからないし。どうしようもなくなったとき、俺達はチトリとルゥの心を守るために剣を振るおう。ふたりが手を汚さないで済むように」

「それは、チトリとルゥアハのせいにするってことか？」

「もう一度はしてしまっている」

「違いない。でもあいつらが知ったら、絶対に怒るぞ」

「そうだね。ふたりには内緒にしよう」

「わかった。けどばれたらおまえのせいにするからな」

　ウィツィが拳を突き出した。

　ナナトはウィツィの拳に自身のそれを撃ちつける。

「いいよ。俺はウィツィのせいにするから」

　二人はチトリが眼を開けていることに気づいていない。

　少女はウィツィにも訊き取れないほどの小さな声で「バカ」と呟いた。

「なぁ、ナナト。ブモラに戻ったら、まずどうする？」

　ウィツィは幾らかすっきりした表情になっていた。

「そうだなぁ。――テオ姉やルゥと一緒に、みんなの帰りを待つよ」

　みんなの帰り。

　クリブとメェガの帰り。

　二人の帰りを待ち、その結果を家族達に伝えなくてはならない。

　それはきっと、自分の役目なのだとナナトは考えていた。