第四章 去りゆく者たち⑫
西の国境線を目指し、ナナトとウィツィは疾走する。
ナナトの背にはルゥアハ、ウィツィの肩にはチトリがうつ伏せに担がれていた。最終目的はブモラへの到達であるが、とりあえずは国境線を越えてしまえばガェヴォルカ軍もやすやすと追ってはこない。それは容易いことなのではないかとナナト達を錯覚させた。
けれどナナトの視界の端に、自らの策が引き起こした絶望が映る。
北東へ誘導したガェヴォルカ軍部隊が南下し、その部隊の増援に向かうためにリゼバンから北上する部隊。ふたつの部隊はナナト達の行く手を阻むように合流しようとしていた。
本来であれば、合流時に起こる混乱をも時間稼ぎの一つとするつもりであったのだ。
だがそれは結果として、自分達が進む道を拒む強固な壁となって返ってきてしまった。
走る速度を落とさず、ナナトは即座に二つの策を立てた。
一つは自分とウィツィが南北に別れ、各部隊の足止めとなってチトリとルゥアハを逃がすというものだ。
だがこの策にはいくつもの穴がある。ナナトとウィツィの単騎では長時間の足止めは出来ないし、チトリとルゥアハの体力が国境越えまで持つとは思えない。
仮に足止めが成功しても、各部隊の誰かがチトリ達に気づき、追ってしまえばそれまでだ。なによりも、チトリ達を説得する時間がない。
選ぶべきはもうひとつ。
南北どちらかの部隊をナナトが足止めするものだ。
ウィツィであれば、チトリとルゥアハのふたりを運んでも速度を落とさず走ることができる。問題は一方の部隊の足止めができないため、壁を抜けられる時間が短くなってしまうことだ。
けれど抜けることさえできれば、ウィツィの足なら追いつかれることはないだろう。
あとは不測の事態に備えて、自分の命が尽きるまで戦い続ければいい。
命を捨てる。その覚悟は出来ていた。
メェガとクリブ、そしてレーニはおそらく命を落としているだろう。
それは自分の未熟な策が招いた結果だ。
いまさら自分だけが助かろうなどと、ナナトには考えられなかった。
けれど未練が消えるわけではない。
自分が死ねばウィツィとチトリには生涯消えない傷が残り、自分達の行為を責め続けるだろう。
ルゥアハは唯一の同族を失うことになる。
それはきっと、ひとつの希望を永遠に失うことと同義だ。
そしてなによりも、心臓を握り潰されるような恐怖。
まだ死にたくない。生きていたい。
姉のテオヤと父のヤカテ。ふたりの姿をひと目見たい。
それでもウィツィとチトリ、ルゥアハには生き延びて欲しい。
ナナトは決意する。
「ウィツィ」
ナナトは前を走る親友の名を呼んだ。
「黙れ」
振り向きもせず、ウィツィが言った。
「聞いてくれ、ウィツィ」
「黙れよ！ てめぇのクソみてぇな策立てなんて、聞かなくてもわかるんだよ！」
ウィツィが吼える。
だがナナトだって引くわけにはいかない。
「けど、他に方法はない。承知してくれ、ウィツィ」
ナナト、と幼馴染の名を呼んだのはチトリだった。
「私は策とかわからないけど、ナナトの考えていることはわかるよ。だって、ナナトがしようとしているのは、自分を捨てて私達を逃がすことだもの。そんなのは策なんて言わない。私もウィツィも、絶対に聞かないよ」
確かにこれは策などと言えるものではない。現実から逃げるための稚拙な空想に過ぎないのかもしれない。
けれど、他の方法なんて――。
「ナナト、降ろして」
背中に乗るルゥアハがナナトの耳元で囁く。
「ルゥ？」
ルゥアハが白銀の首飾りに触れた。
「タロスなら――タロスと私なら、ナナトの代わりになれる。私がここにいるのは、きっとそのためだったんだ。今度こそ、ナナトのために」
金槌で思いきり頭を殴られたような感覚。
自分がウィツィ達になにを言おうとしていたのか、ようやくわかった。
違う、とナナトは言った。
叫んでいた。
「ルゥがここに居るのは誰かの身代わりになるためじゃない！ 幸せになるためだ！」
ルゥアハは声を荒げたナナトに驚く。
けれどその意志は正しく理解していた。
無言でナナトの首筋に顔を埋める。
本当は、ナナトと別れたくなんてない。
ずっと一緒にいたい。
最期の瞬間まで、この背に触れて、抱いていたい。
ナナトの耳に、ルゥアハのすすり泣く声が聴こえてきた。
少女の魂は強く、気高い。
けれど少女自身は弱く、幼い。
自分は救いようのない愚者だと、ナナトは己を罵った。
誓ったばかりじゃないか。
この子を守ってゆくと。
この手をけして離しはしないと。
六年前にも誓ったはずだ。
二人の幼馴染を守り、共にあると。
ならば、最期まで。
「ウィツィ！」
ナナトは腰の剣を引き抜き、その鞘を投げ捨てた。少しでも重量を減らすためだ。
「おう！」
ウィツィは破顔した。
牙を剥き、獲物へ飛び掛る喜びに震える獣のように。
「突っ切るぞ！」
「おお！」
「おー！」
ウィツィとチトリが声を絞り上げる。
――なぜそれに誰も気づかなかったのであろう。
ウィツィとルゥアハが、ガェヴォルカ兵の部隊に気を取られていたためであろうか。
或いは、それがありえないことだと思い込んでいたからかもしれない。
ガェヴォルカ兵達は、それを自らの足音と混同してしまったのか。
軍靴が地を踏む音と、明らかに異質であるそれを。
その場にいる者達は皆足を止め、西の国境線を凝視した。
大地が揺れて響く。
無数の蹄が地を蹴る音だ。
地平線を埋め尽くすそれは、夜の闇よりも暗い甲冑を纏った漆黒の騎馬の群れであった。
