融血の簒奪王

第四章 去りゆく者たち⑪

　ルゥアハはナナトの背中から飛び降りると、白銀の首飾りを巻いた手を大地へとつけた。

「タロス！」

　高い声が闇夜に響く。

　ルゥアハの触れている大地が盛り上がり、瞬く間に岩の巨人へと姿を変えた。

「みんなを守って」

　タロスはルゥアハの願いに応じる。マルドゥの視界から皆の姿を遮るように立ちふさがり、その柱のような腕を振り下ろした。

「ほう。ゴーレムか」

　マルドゥが興味深そうに呟く。

　彼はタロスの攻撃を避けるでもなく、その場で腰を捻ると、脇構えのロムパイアをゴーレムの拳へ向けて薙ぎ払った。

　耳を衝く衝撃音と破砕音。

　チトリはたまらず目を閉じてしまう。

　恐々と開いた視界の先には、右の肘から先を失ったゴーレムがいた。

「こんなものか」

　マルドゥは再度ロムパイアを脇構えにする。両腕の筋肉が盛り上がり、柄がギリリと絞られた。

「ふっ！」

　短い気合と共に大地と水平に振られた刀身は、破砕音と共にまるで砂でも断じるかのように、タロスの両膝を容易く砕いた。

　タロスは地響きを立てながら前のめりに突っ伏す。その後頭部に、マルドゥのロムパイアが突き立てられた。

「そ、んな……」

　ルゥアハが呻き声を上げる。

　サラサラと小さな流れを音にしながら、ゴーレムが四散する。

　その光景に、一同は言葉を失する。魔獣ファーフナーを片手で吊り上げる程に強靭なゴーレムを、眼前の男は棒切れを折るかのように撃破してしまった。

　勝ち目などないと、誰の目からの明らかだった。

　ナナトは四つん這いになっているルゥアハを背に負ぶった。

　勝ち目はないが、戦わなくてはいけない。

　先に逃げ延びた者達だけでも、生かすために。

「――足止めをしよう」

　クリブが言った。

　その瞳から、ナナトは彼の決意を読み取る。

　ナナトは頷き、背中の少女に優しく語りかけた。

「ルゥ、もう少し戦える？」

「戦える」

　歯をかちかちと鳴らしながらも、少女は即答した。

　ウィツィが戦斧を握り締める。彼も決意を固めたようだ。

「あ、足止めして、その先はどうするの？」

　チトリが訊ねる。

　だがナナトは答えられない。

　その先なんてないからだ。

　戦えぬチトリだけでも逃がせれば。そう考えるが術はない。

　たったひとつの、決して選択できない方法を除いては。

「チトリは、光球の魔術をマルドゥ将軍に撃ち込んでくれるかい？　足止めは俺がしよう」

　クリブは平然と『その方法』を口にした。あたかも最初から決めていたかのように。

　ナナトの目頭が熱くなる。

「ダメだよ、そんなの」

　ナナトは頭を振った。そんなの、ダメだ。

　クリブは続ける。

「ウィツィはチトリを担いでナナトとルゥと西のブモラを目指すんだ。真っ直ぐに突っ切れば、北東へ誘導したガェヴォルカ軍が戻る前に、アンサラー領へ入れるかもしれない。そうなればマルドゥ将軍の追撃から逃げ切れる」

　ウィツィが乱暴にクリブの腕を掴んだ。

「ちょっと待てよ。足止めをして、それであんたはどうする？」

「大丈夫。ちゃんと考えてある。俺ひとりなら、逃げられる手があるんだ」

　嘘だ。

　ナナトは気づいている。

　クリブには逃げる気などない。

　ここにひとり残って、マルドゥの相手をするつもりだ。

　そうでなければ、誰一人として逃げ切れはしない。

「ほ、本当？」

　チトリが問う。

　少女は素直だ。クリブが嘘をつくなんて思ってもいない。

「本当だよ。心配いらない」

　クリブが眩しそうに眼を細めた。

　そしてナナトに視線を向ける。

　そこに宿るのは許しの願いだった。

「――ナナト、決断してくれ」

　決断。

　全滅するか、一人を犠牲にして四人が生き延びるか。

　その決断を、クリブはナナトに委ねたのだ。

　ウィツィが歯噛みする。

　残酷なその手が、唯一の方法だと彼にもわかっている。

　自分やナナトでは、マルドゥの足止めにはならない。

　頷かざるを得ない。

　ナナトは優しい。だからこそ、クリブは彼を選んだ。

　ナナトなら、自分の願いを叶えてくれると信じていたのだ。

　その想いには応えなくてはならない。ナナトにはわかっていた。

　だが、それでも。

「――無理だよ、クリブさん。そんなことできるわけない」

　ナナトは堪えきれずに涙を零していた。

　街の友人達を失い、メェガを失い、レーニとデルアだって助かるかはわからない。

　その上にクリブまでなんて、受け入れられるはずがなかった。

　クリブがナナトの肩を抱く。

　ずいぶん大きくなったと実感する。

　こんな日が来るとわかっていれば、もっと急いでたくさんのことを教えておいたのに。

「ナナト。ありがとう。その気持ち、すごくありがたいよ」

　クリブが言った。そして、さよならと告げる。

　どうかこの別れが、ナナトにとって幸運をもたらすものになりますようにと願う。

　ナナトがちいさく頷いた。

　強い子だと、クリブは嬉しくなった。強くて優しい子だ。

「チトリちゃん。光球の魔術を」

　クリブは笑顔を崩さない。

　子供達に見せる、自分の最期の顔だからだ。

　クリブはルゥアハの髪に触れた。もっとこの子の傍に居てやりたかったと思う。

　けれどその役目には、自分よりも相応しい者がいる。

「ブモラで会おうね。絶対だよ」

　チトリは詠唱をはじめた。

　少女だけはクリブの言葉を疑わない。クリブは微かに目を伏せる。

「攻め手は決まったか？　それとも、逃げの手か？」

　マルドゥが訊ねる。彼はナナト達の動きを待っていた。

　それには誰も答えない。

　チトリが杖を突き出すと、マルドゥの鼻先に光の球が生まれる。

　マルドゥはその魔術を知っていた。

　敵は逃走を選んだ。ならば、追うだけだ。

　光の球が弾ける。

　ウィツィはチトリを肩に担ぎ、真西を目指して全速力で走った。すこし遅れてルゥアハを背負ったナナトがそれに続く。

　彼らは未だマルドゥの間合いにいる。

　せめて四人揃えで殺してやろう。マルドゥがロムパイアを構える。

　マルドゥの左頬が微かにひりついた。

　それは僅かにマルドゥの動きを遅らせる。

　正体はわかっていた。

　ひとりだけ別方向へ逃げたはずの、ガェヴォルカ人の放つ殺気だ。

　低い位置から、マルドゥの肩を目掛けて繰り出される鋭い突き上げの一撃。

　マルドゥはそれを難なくかわす。反撃に転じるが、目標は間合いから外れていた。最初から一撃だけ放って離脱する腹積もりだったのだろう。

「ふむ。悪くない手だ。子供らを逃がすためか」

　己の間合いから外れ、走り去ってゆくナナト達の背を見ながらマルドゥは言った。

「逃がすためじゃない。あんたを殺すためだ」

「貴様如きに、それができるとは思えんが」

　クリブの紅い瞳に力が宿る。それはまるで、炎を纏っているようだった。

「やるさ。そうでなければ、子供達があんたに殺される」

「……先ほどとは雰囲気が違うな。子供らの前だと猫被りをしていたか？」

「そうじゃない。俺はあんたが憎いんだよ」

「リゼバンのことか？　貴様もガェヴォルカ人であろう？　なぜアンサラーに味方する」

「アンサラーに味方したつもりはない。あんたらに敵対しただけだ」

「なにを言っているのか、わからんな」

　マルドゥが無造作に間合いを詰める。まるで、クリブの攻撃など警戒していないかのように。

「貴様の言うように、俺は逃げた子供らを殺さねばならん。あんなものでも、将来の障害になるかもしれんからな。ここはすぐに終わらせてもらう」

「答えろ。なぜリゼバンを――アンサラー国を侵略する？」

「……復讐だと言った」

　そう言ったマルドゥから、クリブは初めて揺らぎのようなものを感じた。

「頭に受けた傷の復讐か？」

　クリブは訊く。

　だが、おそらくそうではないのだろうと確信していた。

　答えたぞ、とマルドゥがロムパイアを上段に構えた。

「礼に貴様の命をもらう」

「……やれるものなら」

　クリブは槍を下段に構え、重心を落とす。

　復讐とはなんであろうかとクリブは考える。

　だが、それは瞬刻であった。

　考えてもわかるはずがない。それよりも眼前の敵に集中しろと、己に言い聞かせる。

　クリブはマルドゥという男が憎かった。

　リゼバンを襲ったのが彼らだという理由だけでなく、もっと純粋で単純に、マルドゥがナナト達を殺そうとしていることが憎くてたまらなかった。

　クリブはナナトとウィツィ、そしてチトリを幼いころから知っている。自分を彼らの兄代わりだなどと言うつもりはないが、それでも弟や妹のように愛してきた。

　成長を見守り、ときには手助け、いまでは共に戦うまでになった。いや、自分が救われる場面だって幾度もあった。そんな彼らに、ルゥアハという家族が増えた。

　眼前の敵は、そのすべてを殺すと言うのだ。

　憎しみ以外の感情など、抱けるはずもない。

　不思議と身体が軽い。全身に気力が行き渡っている。

　憎しみや恨みで戦うのは、祖父の教えに背く。だがいまは、それら己の悪意を受け入れて戦うと決めた。だからこそ、力が漲っているのかもしれない。

　いまの自分は、おそらく生涯で一番強い。かつて出会ってきた誰にも負けない自信があった。それが、格上だと感じたテオヤであっても。

　だがそれでも――否、だからこそ。眼前の男には勝てない。それがクリブにはわかってしまった。自分の戦いは、これが最期だ。

　ならば全力で。最高の技で。

　クリブは左足に力を込める。

　渾身の一撃のために。

「アイーシャ、ナテラ」

　彼は愛妻と愛娘の名を呼んだ。

　二人を置いていく自分を、彼女達は責めるかもしれない。

　けれどと、クリブは願う。

「けれどどうか、生き抜いてくれ」