第四章 去りゆく者たち⑩
「これで大丈夫なんだよね？ 街のみんなは、無事に逃げられるんだよね？」
チトリは息を切らしながら、懸命にナナト達の後を走っていた。
リゼバンの北東へ移動した一行は、そこでチトリとルゥアハに魔術で作った光球を空へ向けて大量に打ち上げさせた。
時間にして約五分。ガェヴォルカ兵を引きつけ、囲まれる前に逃げるにはそれがぎりぎりだろうと判断したのだ。それが済むと、南の森へ向けて南下した。
先頭をウィツィとクリブが走り、その後ろにルゥアハを背負ったナナトとチトリが続く。チトリが走れなくなったら、ウィツィかクリブが、彼女を背負うことになっていた。
きっと上手くいく、とナナトが答える。
「たぶんガェヴォルカ軍は、情報の伝達と意志の統一が不十分なんだ。襲撃前に街の人達を逃がしてくれたガェヴォルカ兵や、メェガさん達みたいな不安要素を前もって排除しきれていなかった。それは指揮系統が弱いからなのだと思う」
ナナトが選んだのは、囮による陽動という策としてはもっとも単純なものだった。敵に各隊を適切に指揮できる者がいれば、まず成立しない策でもある。しかしナナトは先に述べた理由と、一夜にして二百人以上もの脱走者を許してしまうガェヴォルカ軍の警備体制から、現場を指揮する者が足りていないと判断した。
そして幸運なことに、その読みは的中していた。ナナト達には知る由もなかったが、わずかに一夜だけ総司令官の到着が遅れていたのだ。
そして部隊を構成する四割は正規の軍人ではなく、傭兵であった。その混成部隊を任された部隊長達はまだ若く、実戦での指揮はこれが初めてだった。そんな中、一晩でリゼバンを制圧できたのは彼らの努力と才の賜物と言える。
だが制圧の成功で気が緩み、次いで来るアンサラー軍の派兵を恐れる不安から、いくつかの綻びが生じてしまった。ナナト達は運よくその隙を突けたに過ぎない。
そしてそれは、最後にして最大の不運をナナト達にもたらした。
最初にその異変に気づいたのはルゥアハであった。
少女の気配察知は、なによりも自分へ向けられる悪意に対して敏感に反応する。
先生が死に、人との関わりを断たれて三年。そのルゥアハがすぐにナナトへ気を許したのは、彼が同族であったことだけではなく、彼からはすこしの悪意や敵意をも感じなかったからだ。
ルゥアハは身体の震えが止まらなかった。それがなんであるのか、少女は最初わからなかった。しかし、しだいにその正体に気づく。
それは純粋な恐怖だった。
この先へ進めば、自分達は殺される。
ルゥアハは恐怖に押し潰されそうになりながらも声を振り絞る。
「止まって、ナナト。その先へ行っては駄目」
「ウィツィ、クリブさん、止まってくれ！」
ナナトはルゥアハの様子が尋常でないことを知り、急いで前を走るふたりを止めた。
背に乗るルゥアハは、びっしょりと汗をかいている。
「ど、どうしたの？」
ルゥアハの異変に気づいたチトリが、慌てて少女の汗を拭く。
だがルゥアハは答えることができなかった。
なんだか寒気がする。走ったせいだろうかとチトリは考えた。
「――っ！」
ウィツィが肩を押さえる。
背後から袈裟斬りにされたと錯覚し、あたりを見渡す。
「……ガェヴォルカ人とアンサラー人がふたりずつ。残るひとりは幼子であるか？ ――いや、そちらの三人も子供であるな。アンサラーの将でもいるのかと一顧したが、俺の見積りなど当てにはならんか」
ナナト達の前に立つその男は、さして興味もなさそうに、そう言葉を並べた。
ナナトとウィツィ、クリブが弾かれたように武器を構える。
男は自分達の間合いの外にいた。だが、自分達は男の間合いの中にいる。彼らはそう直感した。自分達は喉元に刃を突きつけられているのだと。
ナナトは男が誰であるのか見定めようとした。
手には見慣れない片刃の両手剣を握っている。一メートル二十を超える剣身は直刃であるが、切先だけが鎌のように刃側へと湾曲し、柄も剣身とほぼ同様の長さを持っている。ロムパイアと名付けられたその武器の最初の使い手は、かつて『死を撒く者』と恐れられていた将軍だった。
眼前の男は巨躯ながらも、俊敏さを信条とした戦士なのだろうか。それとも、自身が傷を負うと考えていないのか。身に着けている真紅の鎧は、申し訳程度に急所を隠しているだけだった。軍服の上からでも膨れ上がった筋肉がわかる。見上げるほどの巨体であるが、それ以上にこちらを圧倒するかのような覇気を放っていた。
口の周りには深い皺が刻まれはじめている。歳の頃は五十後半といったところだ。
男は頭部から頬までを覆う、一切の装飾を排した鉄の仮面を被っていた。
……最悪だ、とクリブが呻く。
「なぜ、マルドゥ将軍が……」
ウィツィは慄然とした。聞き違えであって欲しいと願う。
「――間違い、ないのか？」
クリブが、はっきりと頷く。
ガェヴォルカ帝国の将軍マルドゥ。
計略をよしとせず、常に正面からアンサラー軍に戦を仕掛けた武人だ。先陣を切り、自ら考案した武器を振るってアンサラー兵を薙ぎ払うその姿はまさに『死を撒く者』であった。ロムパイアの一振りで騎馬の首を両断し、返す刃で騎兵の胴を両断する。
マルドゥの立った戦場では、アンサラーに属するすべての命は刈り取られていった。
――自身が頭部に傷を負った、唯一にして最後の戦いを除いては。
フレースヴェルク戦争終戦の知らせは、その戦いの最中にもたらされた。その戦いですら、終戦の知らせがあと四半刻遅ければ、マルドゥによって相対していたアンサラー軍部隊は骸の山になっていたであろうと言われている。
――どうするべきかと、ナナトは考える。
眼前の男がマルドゥ将軍であるのなら、全員で立ち向かってもどうにかなる相手とは思えない。ファーフナーを相手にナナト達を守ろうとしたルゥアハが、恐怖で動けなくなっている。目の前に立つ男はそういう相手なのだ。
「……それで、かの有名なマルドゥ将軍が俺達になんの用です？」
ナナトはとにかく時間を稼がねばならないと考えた。
策立てには時間が必要だ。
「とぼけても無駄だ。住民共を逃がし、我が軍の兵達を謀ったのは貴様らであろう」
「俺達はただの市民だ。そんな真似できるわけねぇだろ」
ウィツィがナナトの意図を汲み取る。
「無駄だと言った。兵を西回りに集めていたであろう。となれは単純。退路は東。そこにいるのが策を弄した者となる」
低く言葉を紡ぐマルドゥに、クリブはにこやかに言う。
「それはすこし強引じゃないですか？ ところで、将軍はなぜここに？」
「俺が起こした戦いだ。前線にいて、なんの不思議がある」
この戦いをマルドゥが起こしたと言った。
ならばルングレン将軍が言っていたように、ガェヴォルカ軍の一部による反乱なのだろうか。
気丈にもチトリが問う。
「ど、どうしてリゼバンに酷いことするの？ 私達、静かに暮らしていただけなのに」
「貴様のごとき幼子に理解はできぬよ。理由が欲しければ、前大戦で名もなきアンサラー兵に負わされた、この傷の恨みだと答えよう」
マルドゥが切先を微かに動かす。もう残された時間は僅かかもしれない。
ウィツィもそれに気づいたのだろう。すこしでも気を引こうと挑発する。
「ずいぶんと器の小さいことだな。そもそもマルドゥ将軍は獄中で死んだって訊いたぞ。あんた、名を語る偽者じゃねぇのか？」
マルドゥは南の森へと視線を向ける。ウィツィの挑発は意味を成さなかったようだ。
「――我らの妨げとなったのが如何様な者達かと感興をそそられたが、時間の無駄であったな。ブモラへ行くには南の森を通る以外に道はないか。貴様らを排して住民共を追うとしよう」
時間稼ぎはこれが限界だとナナトはそう判断する。逃走が頭をよぎるが、マルドゥからは逃げられないだろう。
一行の中に、そう考えた者がもう一人いた。
