融血の簒奪王

第四章 去りゆく者たち⑧

　隠し扉に近い廃工場の壁へデルアをもたれさせ、チトリは治癒魔術を施していた。

　変わらず荒い息を吐くデルアの呼吸音からは、時折空気の漏れるような高音が混ざるようになっていた。肺を潰されているのかもしれない。でもきっとまだ手遅れじゃない。自分になら治せる。チトリはそう自身を励ます。

　夜明けまでもう時間がない。ナナトとキーリオは逡巡していた。

　街の人々を探し出す余裕はあるのだろうかと。

　周囲の警戒を続けてはいるが、メェガもレーニもエリクも、まだ戻ってきていない。

　ナナト、とルゥアハが呼ぶ。

「誰か来る。ひとりじゃない」

　ルゥアハが指す方へ、ナナトとキーリオは抜き身の剣を向ける。

　しかし彼らは、すぐにそれを下げた。

　向かってくるのはアンサラー人の子供が三人。迷いなく真っ直ぐに走り寄ってくる。

　こちらにはガェヴォルカ軍の甲冑を着た兵士がいる。それにも関わらず向かってくるということは、彼らがメェガの言っていた子供達なのかもしれないとナナトは推測する。

　だがなぜメェガは一緒でないのか？　暗い予感に、ナナトの視界が揺らぐ。

　走り寄ってくるのは、男の子が一人と女の子が二人。

　彼らと同じ黒髪であるナナトが迎えることにした。

「キミ達は、どうしてここに？」

　ナナトが問う。もっと優しい言葉をかけるべきかもしれない。けれどナナトにそんな余裕はなかった。一刻も早くメェガの情報が欲しい。

「お、おね、お姉ちゃんが、助けてくれた」

　男の子は顔中を涙と鼻水でべしゃべしゃにして、しゃくりあげながらもなんとか声を発した。

　お姉ちゃんとは間違いなくメェガのことだろう。

　――その彼女がここにいないということは。

「そのお姉さんはいま、どこにいるのですか？」

　キーリオの問いに女の子が答えた。怖かったのだろう。ボロボロ涙を零している。

「あたし達を助けに来て、兵隊さんが来て、お姉ちゃんが残ったの」

　たどたどしい説明ではあったが、状況は理解できた。

　子供達を助けに行ったメェガは、そこでガェヴォルカ兵と遭遇したのだ。

　そして子供達を先に逃がし、彼女がその足止めに残った。

　ぎりり、とナナトが歯噛みする。

「俺、メェガさんを探してくる。キーリオさんはここでみんなを――」

「待ちなさい。それではキミも、ガェヴォルカ兵と遭遇するかもしれません」

「その時は叩きのめして、メェガさんの行方を聞きだしてやる」

「バカなことを言わないでください。そんなこと許可できるはずがないでしょう」

　自分でも無茶苦茶を言っていると、ナナトにはわかっていた。けれども冷静でなんていられない。いられるはずもない。

　メェガがいまこのとき、独りきりで戦っているのかもしれないのだ。

「ナナト、キーリオ。ウィツィとクリブがきた」

　ナナト達の会話をルゥアハが遮る。

　隠し扉へ眼を向けると、抜き身の武器を手にしたウィツィとクリブが顔を覗かせた。

　ウィツィが嬉しそうに笑む。

「おお、やっぱりナナト達だったな。ん？　デルアさんもいるのか」

「そっちの状況は？」

　ナナトが早口に訊ね、クリブが答える。

「馬車には、やはり街の人達が乗せられていた。いまはテオヤがブモラまで護衛している。そちらはどうだい？　街の人達の救出はまだ時間がかかりそうかい？」

　キーリオが眉間を押さえた。

「匿っていた人達をレーニが逃がして回っています。ただ……そのレーニと、探しに行ったエリクとメェガさんがまだ戻っていないのです」

「場所に心当たりは？　探しには行ったのか？」

　ウィツィの問いに、ナナトは焦りを隠そうともせずに言った。

「いまその話をしていたんだ。メェガさんが危険かもしれない。ウィツィ、俺と一緒に街へ――」

　突如、けたたましい警鐘が街全体に鳴り響いた。

　驚いたルゥアハがナナトの腰に抱きつく。子供達は悲鳴を上げて耳を塞いだ。クリブは素早く壁の外へ偵察に向かい、チトリは狼狽しながらなにごとかと駆け寄ってくる。

「ナナト！　この鐘の音――あ、あれ？　ウィツィ？」

　チトリはここでようやく、ウィツィ達が戻ってきたと気づいたようであった。デルアの治療に集中していて、周りの様子を見ていなかった。

　その、チトリの顔が凍りつく。

「ちょ、ちょっとルゥちゃんどうしたの？　酷い怪我してるじゃない」

　全員が反射的にルゥアハへと視線を向ける。

　少女の浅黄色の服のスカート部分に、黒い染みが広がっていた。

　ルゥアハはしばし不可解そうにそれを見てから、あることに思い当たる。

　少女が目を見開いた。

「……さっきメェガが抱き締めてくれて」

　そう言ってルゥアハは言葉を失う。

　メェガの負傷に気づけなかったこと、その彼女をひとり送り出してしまったこと。

　その事実にルゥアハは呆然とした。だがそれは少女だけではない。

　膝から崩れ落ちそうになるチトリを、ナナトが寸前で抱きとめる。

　ナナト、とチトリが呟く。

「私、メェガちゃんの怪我に気づけなかった……私、治療魔術しかできないのに……」

「チトリのせいじゃない。誰も気づけなかった。俺だって同じだ」

　耳を打つ警鐘の中、ナナトはそう慰めの言葉をかけるのが精一杯だった。

　自分もルゥアハもキーリオも気づけなかった。それなのにチトリを責めるなんて出来るはずがない。或いはウィツィであれば気づけたかもしれない。しかし彼はその場にはいなかったのだ。

　まずいぞ、と外の様子を見に行っていたクリブが言った。

「南の森へガェヴォルカ兵達が入り始めている。街の人達が森を逃げているのなら、追いつかれるかもしれない」

　ナナトは唇を噛んだ。クリブの言うようにガェヴォルカ兵達が森へ入れば、森の道が知られ逃走中のリゼバンの住人達は捕まってしまうだろう。最悪、殺される可能性だってある。

　それだけではない。道が封鎖されてしまえば、自分達もブモラへ戻れなくなってしまう。門番であるキーリオ達にいたっては、再び捕まれば今度は監禁では済まないはずだ。

　どうするべきかとナナトは考える。

　だが頭に響く警鐘の音が、彼から冷静な思考力を奪ってゆく。

　警鐘が示すのは、おそらく侵入者の存在だ。

　そしてその侵入者とは、自分達以外ありえない。

「ナナト！　レーニさんとエリクだ」

　ウィツィに肩を揺さぶられ、ナナトは思考が停止していた己を知った。

　エリクは街の西側から壁に沿って、レーニを引き摺るようにこちらへと向かっていた。

　キーリオがレーニへ駆け寄る。両脇から挟むようにキーリオとエリクでレーニを抱えた。

　レーニの身体は酷く濡れている。傷口が開いたのか、新しく増えたのか。それはわからない。ただ、間断なく血が流れていた。

　ガェヴォルカ兵と戦うな。その約束をレーニは果たさなかったのだろう。

「街の、街のみんなの避難が終わっていたんだ」

　エリクは困惑し、警鐘で浮き足立ちながらもはっきりとそう言った。

　その言葉に、一同はエリクよりも更に困惑する。

　先ほどの話では、まだ二百人もの住人達が匿われていたはずだ。それをこんなにも短時間で逃がしきるなどできるのだろうか？

　その疑問をキーリオが口にした。

「避難が終わっていたって……全員ですか？」

「僕だって目を疑ったよ。けど間違いなかった。何度も確認したんだ。でもレーニ先輩はどこにもいなくて。探し回っていたら託児所の近くで倒れていたんだ。きっとレーニ先輩がひとりでみんなを」

　親友の働きにキーリオは目頭が熱くなる。だがいまは彼を労うときではない。

「――託児所とは西区のですか？」

「もしかして、メェガさんと一緒かも知れないと思って」

「メェガ？」

　レーニが呟く。

　彼の目は虚ろで、もはやなにも映してはいないようだった。

　レーニ、とキーリオが訊ねる。

「メェガさんに会ったか？」

「メェガ？　メェガがどうかしたのか？　――そうだ。メェガはどこに？」

　微かに首を傾けたレーニに、ウィツィが問う。

「……メェガさんに、会っていないのか？」

「会う？　会う……？」

　レーニは答えているのではない。ただ、言われた言葉を繰り返しているだけだ。

　彼にはおそらく、もう意識も記憶もない。レーニの命は尽きようとしていた。

　こんな身体で、彼は街の人達を救いきったというのか。

　キーリオはぐっと奥歯を噛み締め、レーニの身体をエリクに預けた。

「……メェガさんは、たぶんもう来ません」

　キーリオがそうナナト達に告げた。

　それは誰かが言葉にしなくてはいけないことだった。

　チトリが両手で自身の口を塞ぐ。嗚咽を漏らさぬように。

　ウィツィは顔を伏せ、クリブは拳を握り締めている。

　ルゥアハはただ放心していた。

　ナナトはチトリを抱いていなければ、その場にへたり込んでいたかもしれない。

　メェガが死ぬとは思えない。

　だが二度と会えない予感はあった。

　その予感は、ナナトの視界からあらゆる色を奪ってゆく。

　ブモラへ戻ったら話がある。そう言っていたメェガは、自分になにを伝えたかったのだろうか。ナナトは自身の唇に触れた。

　メェガの唇の感触が、まだ残っている。

　彼女は想いを告げてくれるつもりでいたのだろう。

　自分はその想いに応えるつもりであったのだろうか？

　わからない。

　わからない、けれど――。

　託児所で出逢った、年上なのに泣き虫な女の子。

　再会した女の子は、リゼバンの街を守る門番になっていた。

　気を引きたくて、自分だと気づいて欲しくて、ウィツィを誘って街の外へ出てしまった。

　結果は失敗だった。腰が立たなくなるほど怒られて、きっと嫌われてしまった。

　それでも諦めたくなくて、次の日にまた会いに行った。

　でも聞けなかった。

　四年前に会ったことを、覚えていますか？　と。

　覚えていないと言われたら。

　想像するだけで、胸の下がぎゅっと痛くなる。

　いまなら、はっきりとわかる。

　いや、本当はずっと前から気づいていた。

　幼い頃、メェガに抱いていた感情の名は、初恋。

　――いますべきはなんであろうか。

　ナナトはメェガに心中で問う。

　彼女はいつもの穏やかな笑顔でこう言った。

「早くみんなで逃げなさい。私は後で追いかけるから」

「……囮をたてよう」

　ナナトが言った。

　驚くほどに思考がクリアだった。

　この後をどう動けばよいのか、幾つかの策すら考えついていた。

　ここで選び取るものを間違えなければ、街の人達を逃がしきることだけは出来る。その自信があった。

　だってメェガが後押ししてくれたのだから。

　それが自分にとって、都合が良いだけの解釈であったとしてもかまわなかった。

　ただの妄想だと、わかってすらいた。

　けれど大丈夫。自分は冷静だと言い聞かせる。

　そうすることによって、さらに心は落ち着きを取り戻してゆく。

　ただ己の目から零れ落ちる止め処ない涙だけは、どうにもできなかった。

「具体的には、どう動きますか？」

　キーリオが訊ねる。彼は涙を流すナナトの頭へ、ポンポンと優しく触れた。彼は駐屯地での策をナナトが考案したと知っていた。だからここはナナトに任せることにした。無責任かもしれないが、それが最良の方法であると直感したのだ。

「チトリは光球の魔術が使えたよね？」

　ナナトは涙を拭いながら訊ねた。チトリは口を押さえたまま頷く。

　光球の魔術とは光を拡散させて放つ目くらまし用の魔術で、殺傷力はない。

　クリブはいち早くナナトの策を理解した。

「なるほど。囮とはそういうことか。危険だけど闇夜に乗じればなんとかなりそうだね」

　ルゥアハがナナトの腰に触れる。

　その顔色は酷かったが、それでも口調はしっかりとしていた。

「私も光球の魔術が使える。先生に習った。私も連れて行って」

　束の間ナナトは迷う。ルゥアハに危険を冒させたくない。けれど光球の魔術を使える者が二人いれば策はより磐石になる。ルゥアハの力を借りれば、結果的には危険を軽減できる。

「――わかった。俺の傍から離れちゃいけないよ。ウィツィ、チトリ、クリブさん、ルゥとキーリオさんは俺と一緒に来てくれ。エリクはふたりを連れて、すぐに南の森から逃げるんだ」

「ごめんナナト。ちょっといいか。レーニ先輩がその子に渡したいものがあるって」

　話を遮ったのはエリクだった。

　彼はレーニに肩を貸したまま、ルゥアハの前へ立った。

　レーニの意識が戻ったのかとキーリオは驚く。肩を貸したときに自身の甲冑へ付着した血を改めて見やる。しかしそこには意識が戻るどころか、二度と目覚めなくとも不思議はないほど大量の血が付着していた。

　ルゥアハは当惑している。渡したいというものに心当たりがなかったのと、まだ見慣れぬエリクがすこし怖かった。

　レーニは軍服に縫い付けてある子袋から白銀の指輪を取り出して、ルゥアハへと差し出した。少女はそれを両手で受け取り、しげしげと眺める。

　その指輪は、彫りのない簡素な美しさでルゥアハを魅了した。

「――これを私に？」

　レーニは微笑み、眼を閉じた。

　その方がきっとメェガも喜ぶ。だがそれを、言葉として形作ることはできなかった。

「……ありがとう」

　ルゥアハは失くさぬよう、指輪を母から貰った白銀の首飾りに通した。

　それはまるで最初から一対の装飾品だったかのように、しっくりとあった。

　ウィツィとクリブはたまらずに目を伏せた。

　その指輪がなんであるのかを、彼らは知っている。

　ブモラからの帰りにクリブが言った言葉を、ウィツィは思い出していた。

『キミとメェガは、これから先もまだまだ共に歩んでいくんだ。いつか遠い未来に、そのことを思い返して笑える日がきっとくるさ』

　――その日は来ない。

　その事実はウィツィの心を悲しみに染めた。

　エリクが頭を下げる。

「邪魔してごめん、ナナト。レーニ先輩とデルアさんは僕に任せて」

　チトリはレーニの手に触れて、僅かばかりではあるが治癒魔術を施した。

　そして、強く約束を求める。

　必ず生きて、と。