融血の簒奪王

第四章 去りゆく者たち⑦

　メェガは独り、西地区へ向かって疾走していた。

　腰に受けた傷が熱を持ち、脈打っているのがわかる。彼女はガェヴォルカ軍の甲冑と軍服が真紅であることに感謝をしていた。

　そうでなければ臓腑に達しているであろう刺傷から、とめどなく流れ出る血を隠し通すことはできなかったはずだ。

　痛みで気が遠くなる。だがなにかを失うのは、助けると約束した子供達との誓いを果たし、ナナトとルゥアハの元へ戻ってからだ。

　西地区にある託児所を目指す。そこは他の家屋同様に焼かれて瓦礫と化しており、すでに託児所として機能はしていない。メェガはその瓦礫の山へと足を踏み入れた。

　彼女は昔、ここへ預けられていたことがある。両親が仕事でリゼバンを訪れた際に、一日だけ世話になったのだ。

　当時のメェガは十二歳だったが、まだまだ甘えん坊だった。両親の姿が見えないだけで、寂しくて涙ぐんでしまう。自分よりも小さい子供達が楽しそうに遊んでいるなか、メェガだけは部屋の隅で膝を抱えてめそめそと泣いていた。

　大丈夫？　と声を掛けられたとき、メェガはまどろんでいた。

「……お姉ちゃん？」

　顔を上げたメェガの口から衝いて出た言葉。

　心配そうに少女を見ていたのは、黒と赤の瞳。

　世界中で、姉だけが持っている瞳だ。メェガはそう信じていた。

　メェガに手を差し出していたのは、まだ小さな少年だった。

　メェガは吸い寄せられるように、その手を取る。

　こっちへおいでよ、と少年は言った。

「秘密の隠れ場所を教えてあげる。きっと楽しいよ」

　立ち上がったメェガの手を、少年が優しく引いてくれた。

　――思えば、あのときからだったのかもしれない。

　融血の少年に、心惹かれていたのは。

　託児所でナナトと出逢い、一緒に遊んだ記憶。

　きっとナナトは覚えていないだろう。彼はみんなに優しい。

　自分はその優しさを向けられた中の一人に過ぎないのだ。

　それでもその少年の優しさは、少女に一つの決意をさせた。

　自分は、この人を守れる人間になろうと。

　融血の姉に命を救われ、融血の少年に寂しさを埋めて貰った。

　この優しい融血達は、誰かに守られなくてはいけない。

　その役目を、自分が担おう。

　かくしてメェガは軍人となり、四年後にナナトと再会することとなる。

　――けれどその再会は、あまりにも唐突で、あまりにも、あんまりで。

　悪ガキへと成長したナナトが街を無断で抜け出して、メェガがそれを力ずくで捕まえて。

　腰が抜けるまで叱りつけるというものだった。

　この恋は終わってしまった。まともに始まってすらいなかったはずなのに。

　そうメェガへ思わせるのには、充分な再会だった。

　理想は、自分よりも剣の腕が立つ年上の男性であるべきだ。

　自分も幼かったとはいえ、小さな男の子に恋をしたなんて、きっと恥ずかしいことだ。

　そんな風に、余計なことを色々と考えてしまう。

　だから恋心を、友情や姉弟愛に置き換えてしまった。

　二人の再会が、もっとロマンティックなものであったのなら。

　もっと素直に、想いを寄せられたのだろう。

　ナナトへの気持ちは、いまも色褪せず胸の中にあるのだから。

　共にゴーレムの調査へ赴き、ファーフナーと戦って、ルゥアハを家族として迎え入れた。

　その過程で目にした、ナナトの成長。

　まだまだ危なげではあるが、少年は一人前の大人になりつつあった。

　周囲よりも少し早い彼の成長が、六年前に失った左目を対価にしたものであるのは間違いない。

　だからこそ不安もある。望んで早熟したために、ナナトが切り捨ててしまったもの。

　その切り捨ててしまったものが、いずれナナトを窮地へ追い込むかもしれない。

　そんな風に考えてしまう。

　いつか来るかもしれないその窮地に、自分はナナトの傍にいたい。

　隣で彼を守ってあげたい。

　ナナトを大切に想い、ナナトから大切に想われる一番の人間でありたい。

　ずっとずっと胸に秘めていた、メェガの本心だ。

　――ブモラへ戻れば、この想いを伝えられる。

　メェガは割れて焦げた食器の散乱する台所と思しき場所の床に手を這わせた。隠れ場所への入口はすぐに見つかった。床に開けられた長方形の穴。彼女はそこへ指を差し込み、力を入れて引き上げた。

　腰の傷から血が噴出すのがわかる。だがそんなものにかまけている時間はない。

　四角い入口が――隠れ場所への入口が姿を現す。その中に見える、三つの黒髪の頭。

　男の子が一人と、女の子が二人だ。子供達は眠っている。

　その寝顔がルゥアハのそれを想起させた。

　メェガの口元から自然と笑みが零れる。

「ねぇ、起きて。お姉ちゃん、ちゃんと迎えに来たのよ」

　メェガが男の子を抱き上げる。傷の痛みはもう気にはならなかった。

　男の子は瞼を擦り、眠そうな顔でキョロキョロとあたりを見渡した。そして思い出したのか、その表情が恐怖で凍る。

「心配ないわ。もうなにも心配ないの」

　メェガは男の子に優しく語り掛け、残った二人の女の子を抱き上げる。

　少女達も瞼を擦り、あたりを見回す。そして、メェガの胸にしがみついた。

　メェガはあのとき、ガェヴォルカ兵の凶刃が振り下ろされる直前に少女を救い出していた。

　その腕を切り飛ばし、咽喉笛を刺し貫いた。

　残る三人の兵も打ち倒したが、自身も腰に深手を負ってしまった。

　この傷では子供達を守れない。

　そう判断したメェガは、託児所にある隠し場所へ子供達を匿った。

　必ず助けに来ると約束をして。

　メェガはその約束を守った。彼女は立ち上がり、子供達へ歩くように促した。

　お姉ちゃん、と女の子がなにかを指差していた。

　メェガはその先へ視線を向けると、ちいさく息を吐いた。

　そうなにもかもは、上手くいかないのねと。

「南の壁へ向かって。突き当たったら東を目指すの。そこで私の仲間達が待っているわ」

　子供達は泣き出しそうな顔をしていた。

　メェガは微笑んでみせる。見ず知らずの子供達がこんなにも愛おしいなんて。

　メェガは腰に差した二本の長剣を抜いた。

「さあ、行って。お姉ちゃんもすぐに追いかけるから」

　男の子は頷き、二人の女の子の手を引いた。子供達はよたよたと南の壁と向かって走り出す。

　――もし恋人になったら。恋人に、なれたら。

　ナナトはこの男の子のように、私をリードしてくれるのかな？

　その想像は、メェガの心を浮き浮きと弾ませた。

　しかしそれは刹那のことだ。

　自身の面前に立つ、真紅の兵士が一人。

　撃破しなければ、彼は子供達を追うだろう。

　兵士が槍を構えた。

「――貴様は裏切っている。そう解釈して間違いはないな？」

「違うと言ったら信じてくれる？　それとも見逃してって頼んだら、見逃してくれるのかしら？」

「軍規を犯した者を見逃せば、俺も同罪になる。抵抗するなら容赦はしない」

「この場で死ぬよりかは、いくらかマシじゃない？」

「ぬかせ。裏切り者が」

　下段に槍を構えた兵士の姿が揺らぐ。

　メェガにはもう、兵士の姿があまり見えていなかった。

　目を細め、視界を制限して、かろうじて瞳に光を取り入れる。

　槍の穂先が下がった。

　兵士が姿勢を前傾にする。

　光が、メェガの腹部へ向かって流れる。

　その光へ、メェガは右に手にした剣の切先を伸ばした。

　それはいとも容易く弾かれる。

　――否。弾かせたのだ。

　メェガは身体を捻って一回転させ、左で手にした刃に弧を描かせる。

　肉を斬る感触。次いで、重量のある物が倒れる音。

　メェガの振るった白刃は、兵士の頚動脈を断じていた。

「――悪いわね。私はまだ、生きていないといけないの」

　必ず戻るとルゥアハに誓った。

　話を聞いてと、ナナトに願った。

　想いを告げると決意した。

　メェガは走り去ろうと考える。

　だが血を吸った軍服が重くて足が出ない。それ以上に、手にしている剣が重かった。

　背中になにかが当たった。

　トントンと、続けざまにその感触が続く。

　なんだろうと、メェガは振り返る。

　それは羽巻のついた細い棒だった。

「……弓矢は、ちょっと卑怯じゃない？」

　足に力が入らない。

　メェガは膝を地につくと、そのままうつ伏せに倒れた。

　足音が複数、近づいてくる。

　メェガは悟った。

　――ここまでなのだと。

　ルゥアハへの誓いは果たせそうにない。

　ナナトへの想いも、告げられそうにない。

　だってもう、痛みすら感じないのだから。

　両親の――レビンとミィナの笑顔が浮かぶ。

　泣き顔でなくて良かったと、メェガは安堵した。

　次いでルゥアハの顔が浮かぶ。

　走馬灯って、昔のことじゃなくて昨日今日の出来事も見せてくれるのかな？

　メェガはそんなことを考える。それとも自分だけが変なのだろうかと。

　ルゥアハはレビンとミィナに囲まれて、はにかんでいた。

　そうだった。

　そういう選択もあったのだ。

　ナナトに任せず、自分の妹にしてしまう選択肢も。

　惜しいことをしたなぁ、と苦笑する。

　あんなに可愛い子を妹にできる機会なんて、そうそうないのに。

　ナナトが怒っていた。

　なぜ怒っているのだろう？

　ルゥアハを取ろうとしたから？

　彼が自分を怒ったことなんて、これまで一度もなかったはずだ。

　――そうだ。

　想いを告げたら、ナナトも家族の一員になってくれるかもしれない。

　軍を辞めて、ナナトとルゥを連れて。

　ブモラの実家で両親と共に、みんなで暮らすなんてどうだろう？

　うん。すごくいい考えだ。

　その甘やかな夢は、メェガの胸を暖めてくれた。

　もっと早く、彼に気持ちを伝えていればよかった。

　そうしたら、ナナトは最後に笑顔を見せてくれたかもしれない。

　メェガの首筋に、冷やりとした金属の刃が当てられる。

　それは皮膚を突き破り、熱の塊へと変化した。

　そういえば、来月は母の誕生日だ。

「――ごめんね、ママ。……許してナナト。どうかルゥちゃんを幸せ」

　耳の奥に響く、湿った木の枝を折るような、めきりという音。

　それがメェガの訊いた最期の音であった。