回想 メェガの思い出
姉の瞳を、少女はただ美しいと思っていた。ただ綺麗だと思っていた。
左右で色彩の異なる、その瞳を。
左目には自分と同じ赤い瞳を持ち、右目には見慣れない黒い瞳を持つ。
少女の暮らす村では、姉以外に黒い瞳を持った人間は一人としていなかった。
だから少女は思っていた。きっと姉は、皆とは違う特別な存在なのだと。
だって村人達が姉に向ける視線は、自分へのそれとはまったく違ったのだから。
姉の名はスカァ。
六歳のメェガは、八歳上のスカァが大好きだった。
いつも一緒に居てくれて、遊んでくれて、甘えさせてくれる。
優しくて、笑顔が可愛いくて、きっと特別な存在である姉が誇らしかった。
――その日は、祖父母の家へ遊びに行く予定になっていた。
祖父母の家は、メェガが暮らす村から馬車に乗って半日程かかる街にあった。
メェガには一つ疑問がある。
父方であっても母方であっても、祖父母の家へ遊びに行くとき、姉は必ず家で留守番をしていたからだ。両親からは祖父母の前ではスカァの話をしないようにと言われていたし、祖父母もメェガが姉の話をするときだけは耳が遠くなるようだった。
祖父母達はあまり姉のことが好きではないのかとメェガは考えた。姉と会えば、絶対に祖父母も姉のことを好きになるはずなのに。それとも祖父母は、特別な存在である姉を妬んでいるのだろうか。妬んでいるから、会ってくれないのかもしれない。
メェガがその問いを祖父母へぶつけることはなかった。きっといつものように、聴こえないふりをするに決まっているからだ。
いつからか、メェガは祖父母の家へ行くのが嫌になっていった。姉の話をしたいのに、姉の自慢をしたいのに、姉を好きになって欲しいのに、祖父母はまるでメェガには姉などいないかのように振舞う。メェガはそれがたまらなく嫌だった。
祖父母の家へ遊びに行くよりも、姉のスカァと一緒にいたい。メェガは自然とそう思うようになっていった。
――その願いは、メェガの意図しない形で叶うこととなる。
祖父母の家へ行く予定となっていた日、メェガは熱を出してしまった。初めてのことではあったが、普段の両親であればメェガを優先して訪問を中止していただろう。父のレビンも母のミィナも、可能な限り二人の娘を優先していたからだ。
可能な限り。
レビンとミィナは、それを後悔することとなる。
可能な限りではなく、なによりも優先すべきであったと。
祖父母がどれだけ拒絶をしても、スカァを認めさせるべきだった。
戦争遺児だった彼女を夫妻が引き取り、娘としたことを。
融血の子を、家族にしたことを。
メェガが熱を出した日。夫妻はどうしてもミィナの両親と会わなくてはいけなかった。
ミィナの妹が、婚約者を連れて実家を訪問する予定になっていたからだ。
大戦終結から四年。
各地の復興は進み、人々の心にも余裕が生まれ始めた。
魔獣による村や街への襲撃もほとんどなくなり、かつての敵国も侵攻をしてくる様子はない。外敵への警戒がその必要性を薄れさせると、ミィナの妹のように結婚を考える者が増加していった。戦争によって減少した人口を増やすべきであるし、故郷を失った者達も新たな土地での生活を根ざし始めていた。
それは新しい生活が順調に回り始めた証拠でもある。アンサラー国とガェヴォルカ国は、それぞれに戦争を過去のものへとしつつあった。
生活の軸が復興から個々人へと移行していく。それは傾いた国が、均衡を取り戻しつつあるということだ。だがそれによって、新たな弊害が生まれてしまう。
これまでは混乱の中、余剰がなく仕方なしに使われていたものがある。
本来それは、自分達のように人間として認められていない。単純に穴埋めのため見逃されていただけだ。
それを見逃す必要がなくなったとき、人々は考える。
それをそばに置くことで、なんらかの不利益をもたらすのではないかと。
長雨のせいで秋の収穫が減ってしまった。
子供達の間で流行り病が広がった。
魔獣がいないはずの森で猟師が襲われた。
川で取れる魚に奇形が混じっていた。
それらはこれまでも毎年のようにあったし、毎年のようになかったことであった。
だが生活にゆとりができると、人々はその原因を突き止めようとする。
或いは原因を見つけたつもりになることで、己の心に平穏をもたらそうとする。
村の暗部を元凶とすることで、不安要素を一掃できる。
『融血の少女』を除くことで、村と村人の心や生活は明るい方へと進んでいく。
そんな妄想を、事実であると思い込んでしまう。自分達を騙してしまう。
両親を送り出した後、スカァはずっと妹のメェガについていた。
眠っているときは額のタオルを変えてやり、起きたら汗だくの身体を拭いて着替えさせる。夕方にはおかゆを作って食べさせ、心細いと涙ぐむ妹の手を握ってあげる。
妹の熱は下がらないが、急激に上がることもなかった。このまま一晩ゆっくり休ませれば回復するかもしれないし、明日の昼には両親も帰ってくる。なにも心配はなかった。
ベッドで眠る妹の手を握りながら、スカァはこくりこくりと船をこぎ始めた。
スカァが目を覚ましたのは、ちょうど日付の変わった時刻だった。
いつもであれば村は静まり返り、明日の仕事のために皆が眠りについている時間だ。
スカァが目を覚ましたのは、予感ではなく気配のせいだった。
家の周りに誰かがいる。それも一人や二人ではない。スカァは窓に張り付き、カーテンの隙間から外の様子を伺った。ガェヴォルカ人は生まれつき鋭い感覚を持つ者が多い。融血であるスカァが持つそれは、他者よりも少しだけ秀でていた。
玄関のドアノブが回される。しかしドアは開かない。鍵は両親が掛けていた。訪問者は両親ではない。祖父母達を連れて早めの帰宅をしたのだと仮定しても、家の周りをうろつく理由などないはずだ。
スカァは自室へと戻ると、ベッドの下に隠しておいた手斧を引っ張り出した。小遣いを溜めて買ったものだ。スカァは自身が融血であることと、融血がどのような存在であるかの両方を、ある程度だが正しく理解していた。
だから予測はしていた。いつか、こんな日が来るのではないかと。
スカァが斧を手に玄関へ戻ると、激しい衝突音と共に木製の扉が軋んでいた。鎚かなにかで扉を破壊しようとしているのだろう。
身体が恐怖で強張る。けれどスカァだって、このまま黙って流れに身を任せる気などない。自分の身になにかがあれば、妹と両親は必ず悲しむし、その心に傷を残してしまうとスカァはわかっていた。
手斧を構えて腰を落とす。侵入者が突入してくると同時に一撃をお見舞いしてやろう。
十数回の衝撃音の後、扉は軋みながらゆっくり外側へと開いていった。
だがすぐには扉が開かれない。スカァが唾を飲む。緊張で心臓が爆発しそうだった。
扉の外の気配が動いた。スカァは手斧を握り直す。
ゆっくりと開いていた扉が、突然に勢いよく開け放たれる。同時に槍を構えた二人の男がなだれ込んできた。
男の顔を見たスカァの足が止まる。
しかし相手は躊躇わない。二つの槍から放たれた鋭い突きは、狙い違わずスカァの腹部を刺し貫いた。
踏ん張ることも出来ず、スカァは肩から床に倒れ込む。
「……やっぱり、扉の前で待ち伏せしてやがったな」
男がスカァを見下ろしながら言った。
侵入者は五人。全員が赤髪、赤目のガェヴォルカ人だ。彼らの中に気配感知に優れた者がいたのだろう。
けれどスカァが足を止めたのは、そんなことが理由ではなかった。
スカァは咳と共に多量の血を吐いた。血を吐きながら、倒れた自分を見下ろす男の顔を確かめる。
男は老人だった。
少女は、その顔に見覚えがある。居間に飾られている写真立ての中に、その男の写真はあった。
両親は今日、母方の祖父母の家へ行っている。
老人は、父方の祖父だった。
「……お姉、ちゃん？」
スカァの背中に怖気が走る。首だけを懸命に動かして声のした方向を見る。
聞き間違いであって欲しかった。幻聴であって欲しかった。
そこに立っていたのは、毛布を身体に巻いた妹のメェガだった。熱に浮かされているのか、向けられた視線が完全には定まっていないようだった。
「どうする？」
侵入者の一人が言った。
「顔を見られたんだ。殺すしかないだろう」
そう事も無げに言った男へと、メェガが視線を向ける。
「……え？ お祖父ちゃん？」
「悪いね、メェガ。息子に知られでもしたら、こっちが殺されちまう」
祖父が隣に立つ男の手から槍を取った。
スカァが奥歯を強く噛む。身体中がカッと熱を帯びた。
「妹は、殺させない」
スカァは呟く。片手を床につけ、力を込めた。
少女の身体が跳ね上がる。空中で身体を回転させて、天井へと足をつく。手斧を手に、そのまま勢いをつけて、槍を妹に振り上げている男へと突っ込んだ。
祖父と隣に立っていた男。二人の上半身が床へと落ちる。
一拍遅れて、室内に赤い雨が降り注いだ。
雨に濡れたメェガが、ぺたりと尻餅をつく。
「ひ、ひぃっ！ なんだ？ なにが――」
その答を得ぬまま、男の顎から上が消失した。頭部を失った男は、膝を突いてうつ伏せに倒れる。
死の間際、残った二人の男達が見たものは。
腹部を二本の槍に貫かれ、全身に返り血を浴びた、まだ幼い融血の少女。
彼らは知らなかった。融血の少女が生まれながらに宿した、その特異な力を。
――明くる早朝。
早めに帰宅した、姉妹の両親が目にした光景。
それは家の前に転がる、無残な姿をした十数体の死体と。
腰にしがみついて泣きじゃくる妹を、庇うように立つ姉。
斧を手に、矢を射られ、無数の刀傷を受けた小さな身体。
スカァと言う名の融血の少女。
立ったまま絶命している、愛娘の姿だった。
