融血の簒奪王

第四章 去りゆく者たち⑥

　家畜小屋の正面扉は閂で押さえられている。キーリオはそれを引き抜いて投げ捨てた。

「眠っているガェヴォルカ兵は私が見張っています。みんなは中へ」

　チトリがナナトの右手を引き、ルゥアハが左手を引いた。

　チトリが家畜小屋の扉を押し開けると、暗闇の奥から黴の臭いと共に血の臭いが漂ってくる。小屋内の松明に照らされ、枯草の上にしゃがみ込んだ三人のガェヴォルカ兵の姿が浮かび上がった。

　その三人の顔をチトリはすべて知っていた。

　デルアとエリク、そしてメェガ。みんなチトリの友人達だ。

　松明の光は暗く、メェガ達には訪問者の姿がはっきりとは見えない。

「みんな、助けに来たよ！」

　チトリが精一杯の明るい声を出す。メェガ達と合流できたのはとても喜ばしい。

　けれどどうしたってナナトの心情を考えてしまう。

　声の主がチトリであると最初に気づいたのはメェガだった。彼女は驚きを隠せない。

「……チトリちゃん？　ナナトに、ルゥちゃんまで……なんで……？」

　ルゥアハがメェガの元へ駆け寄り、その首に抱きついた。そして小さくメェガと呟く。

　少女が自分の身を案じていたのだとわかる。メェガは両手でルゥアハの頬を包んだ。掌から伝わる柔らかさが、彼女に力を取り戻させる。

　抱きしめたいと強く思うが、己の身を考え自戒した。

「本当に、助けが来たの？」

　訊いたのはエリクという名の門番だ。線が細く、まだ甲冑に着られている感のある十八歳の青年。リゼバンで最年少の門番だ。状況が上手く飲み込めないのか、目が泳ぎ身を固くしている。

　エリクの問いにナナトが答える。

「レーニさんから訊いたんだ。みんなが捕まったって」

　レーニから？　と、メェガが珍しくうろたえたように訊いた。

「彼は無事なの？」

　けして無事とは言えない。むしろ危険な状態だ。けれどナナトは肯定した。

「いまは隠れている街のみんなを助けて回っているはずだよ」

　チトリは蹲ったまま動かない大男の前で膝を突いた。彼の名はデルア。赤髪を五厘刈りにし、目の下から喉元までが固い髭で覆われた強面の男。二十歳の頃から十三年もの間、リゼバンで門番をしている。メェガを門番長へ推薦したのは彼だった。

　デルアは体中に汚れた包帯を巻かれ、そこに固まった血がこびりついていた。見た限りでは、傷を負っているのは彼だけのようだった。

　傷の具合は？　とチトリが問う。

「……ああ、見た目ほどじゃない」

　デルアが笑顔を見せた。しかしそれは作り笑いだ。もしかしたらレーニよりも傷が深いいのかもしれない。

　エリクが消え入りそうな声を出す。

「デルアさんは、レーニ先輩を逃がしたせいであいつらに……」

「まぁ、見せしめにされたってところだ」

　デルアは立ち上がろうとした。だが、彼の足はおぼつかない。

　エリクが脇を支える。

「――すまんなエリク。ところでキーリオはどうしている？　皆と一緒だと訊いていたが」

「キーリオさんは表で見張りをしてくれているんだ。さぁ、早く逃げよう」

　答えたナナトに、今度はメェガが訊ねた。

「ナナト、あなた顔色が悪いみたいだけれど……。どこか痛めているの？」

　ナナトは首を振った。

　メェガはいつも誰かを気遣っている。それはチトリであったり、ルゥアハであったり、部下のレーニであったり。そのメェガと再会できたこと。それだけでもナナトは自分の心を持ち直せた。

　ナナトは先導するように小屋を出る。

　正面入口の前には、縄で縛られた四人の見張りが集められていた。

　それぞれに猿轡も噛ませてある。その足元にはうつ伏せにされた兵士ひとりの死体。

　それを目にしたメェガが絶句したのがわかる。けれど彼女はなにも言わない。

　ただナナトの肩を抱いただけだ。こみ上げそうになる涙を、ナナトはどうにか堪えた。

　デルア達も同じだ。だれも、兵の亡骸には言及しない。

「――いつの間に縛り上げたの？」

　そう訊いたナナトの声が僅かに上擦る。皆に気づかれないよう、鼻をすすり上げた。

「隣の納屋に縄がありまして」

　キーリオはまだ眠っている見張りの甲冑の首元を掴み、家畜小屋まで引きずり入れた。

　ナナトとメェガもそれに倣う。四人の見張りの移動が終わり、死体がひとつ残る。

　キーリオがそれを運ぼうとするが、ナナトが止めた。

　ナナトはもう動かないガェヴォルカ兵の右手を取った。籠手越しに男の無念が伝わるようだった。

　怖い。ナナトはそう思った。ただ、怖い。

「私も一緒に」

　チトリがガェヴォルカ兵の左手を取る。

　メェガはそれを止めようとするが、チトリは手を離さなかった。

　少女は声を出さず、ぼろぼろと涙を流していた。

　まるでナナトの代わりに泣いているかのように。けれどナナトは礼を言えない。いま声を出したら、感情の堰が切れてしまいそうだったからだ。

　二人は男の骸を家畜小屋の最奥まで運んだ。

　――眠っているガェヴォルカ兵達よりも、それは遥かに重たかった。

「――感謝の言葉も出ない。特に、ナナトとチトリには。俺達ガェヴォルカ軍が街を……」

　デルアが頭を下げた。

　それに答えるチトリの声には一片の恨みもない。

「謝らないで。デルアさん達は、街のみんなを助けてくれたよ。ありがとう」

「礼なんて――」

　デルアの肩が震える。いかつい外見に似合わず彼は涙脆かった。その姿にナナトはウィツィの姿を重ねる。幼馴染の彼は今どうしているのだろうか。傍にいて欲しいとナナトは願う。

「僕、匿った街のみんなを避難させてくる。それ位はやらないと」

　そう言ったエリクの声には力が戻っていた。

「数はどのくらいかわかりますか？」

「あちこちに分散して匿ったから、たぶん二百人くらいだと思う」

　エリクの答えに、キーリオの表情が曇る。

「そうなると全員は難しいですね……」

「でもできる限りやらせて欲しいんだ。危ないと思ったら僕もすぐに逃げるから」

　約束よ、とメェガが言った。

「危ない役目をさせてごめんね、エリク。……出来ればレーニのことも」

　エリクは頷き、支えていたデルアをナナトに預けた。

「ナナト君、デルアさんを頼むよ。無茶しないように見張っていて」

「わかった。でも、なるべく急いで戻って」

「了解だ。僕はほとんど怪我をしていないから走れる。さっと一回りしてすぐに壁の抜け道へ向かうよ」

「……情けない。俺はまたなにもできないのか……」

　そう呟くデルアをエリクが励ます。

「なにを言っているのさ。デルアさんが身体を張って街のみんなを逃がしたから、ナナト君達が僕らを助けに来てくれたんだよ。もっと堂々として」

　メェガはガェヴォルカ兵から奪った長剣二本を腰に差した。

「私はちょっと西地区へ行ってくる。子供達を隠している場所があるの」

「なら、私もお供しましょう。ひとりでは危険です」

　キーリオが申し出る。

「気遣いは嬉しいけど、あなたはルゥちゃん達の護衛をして。ナナトがデルアさんを背負ったら、あなた以外に戦える人がいなくなっちゃうでしょ？」

「それは――」

「心配いらないわ。ここからは場所も近いし、すぐに戻れるはずよ」

　ルゥアハがメェガの手を握る。

　自分が一緒に行く、少女の瞳はそう言っていた。

　――もう我慢はできなかった。

　メェガはルゥアハを抱き締める。優しく、それでいてしっかりと。

　その行為がいずれ少女を傷つけるとわかっていても、感情を押さえられなかった。

　いや、戻ればいい。少女の元へ帰れば傷つけずに済む。

　メェガはルゥアハの額にキスをした。これは、その誓いだ。

　メェガはルゥアハの頬を撫でて微笑みかけた。少女は驚き、照れているようだった。胸の前で両手を組み、もじもじと身体をくねらす。

　本当に愛らしい少女だとメェガは衷心から思う。

　メェガはもう一度ルゥアハの頬を撫でて笑み、今度はナナトへ向き直る。

「ナナト、ちょっといい？」

「なに？」

　振り向いたナナトの肩に両手を置いて、つま先立ちのメェガがその唇にキスをした。

　ナナトを含め、場にいる全員が、メェガの突然の行動に身を硬直させる。

「ああ――――っ！！！！」

　大声を上げるチトリの口を、キーリオが慌てて塞いだ。

「あ痛っ！」

　しかしチトリはキーリオの手に噛み付き、その拘束を解いてしまう。

「ちょ、ちょっと！　メェガちゃんなにしてるのさ！」

　詰め寄るチトリに、メェガはナナトから唇を離してペロリと舌を出す。

「ナナト、ブモラに戻ったら話があるの」

　メェガはナナトの耳元で呟くと、頬を赤らめて少年の胸へ触れた。「……なんの話かは、わかるわね？」

「ムガ――――！！！」

　チトリがナナトの脛を思い切り蹴飛ばした。

「いでぇ！」

　放心して棒立ちだったナナトの目に、ようやく光が戻る。

「なに鼻の下を伸ばしてるの！　メェガちゃんと、チュ、チュ、チュウ、チュー」

「ち、ちと、お、おち、おちつ、おち、おち――」

「落ち着くのはナナトでしょっ！？」

　顔を真っ赤にして取り乱すナナトの両頬を、チトリがぎゅーっとつねる。

「いだい！　いだいって！」

「えっへへ。ごめんね、チトリちゃん」

　メェガは顔の前で両手をひらひらと振り、身を翻すとそのまま猛スピードで走り去ってしまう。

「め、メェガちゃん！　ちょっと待ってってば！　ナナトへの話ってなに！？　内容によっては許さないからねっ！」

　キーキーと金切り声を上げるチトリを、ナナトとキーリオが押さえつけた。

「……メェガ」

　ルゥアハは走り去るメェガの背へ手を伸ばすが、それは届くはずもなかった。

　ルゥアハの纏う浅黄色の服に、深紅の染みが広がってゆく。

　――少女は未だ、それに気づかない。