第四章 去りゆく者たち⑤
南西の家畜小屋は木造で、入り口は北側の正面にのみあった。
現在は廃屋となっているが、壁面には亀裂のひとつもない。音を立てずに壁面を破壊するのは難しいだろう。そうなると囚われた門番達を助け出すには、正面からの突破しかなさそうだった。
だが正面扉は松明で煌々と照らされている。
番をするガェヴォルカ兵は五人。正面で密集していた。近接戦闘ができるのはナナトとキーリオだけだ。不意打ちでうまくふたり削れたとしても、その後は二対三となる。ルゥアハのゴーレムを戦力とできれば心強いが、死霊魔術を使った直後の彼女は激しく消耗してしまう。ルゥアハの気配察知は確実に逃げ延びるための切り札だ。温存せねばならない。
家畜小屋に隣接する納屋の陰に身を潜めながら、キーリオがナナトに訊ねる。
「――裏手からの不意打ちしかないですね。ナナト、覚悟はできていますか？」
ナナトは頷いた。殺す覚悟も殺される覚悟もできている。
でなければここに立つ資格はない。
あの、とチトリがおずおずと手を挙げた。
「試してみたい魔術があるの」
「攻撃系はダメだよ。慣れていないのなら、暴発するかもしれない」
ナナトの表情が厳しくなる。攻撃魔術を使うということは、チトリに人殺しをさせることと同義だ。それは避けたい。
「ううん。眠らせる術なんだけど。知ってる？ 眠りの霧っていう魔法」
キーリオが頷いた。眠りの霧とは、広範囲に渡って対象を眠らせる魔術だ。
「――いい選択です。完全に入れば戦いを避けられます。この場に相応しい術かと」
「けど、失敗したら不意打ちすらできなくなる」
失敗は自分達だけでなく、チトリとルゥアハをも危険に晒す。ナナトはそれを危惧していた。
「やれるよ。信じてナナト」
チトリが胸の前で両手を組む。
「私は賛成です。ふたり以上減らせれば、不意打ちするのと変わりはなくなりますから」
「……わかった」
しばし逡巡してからナナトは頷く。幼馴染の少女を頼ると決めた。
少女が、ずっとナナト達の力になろうと努力してきたのを知っていた。
「うん！ 任せて！」
チトリは懐から小型の樫の杖を取り出し、嬉しそうに振り上げた。
ようやくナナトの助けになれる。それはこれ以上ない喜びだった。
詠唱を済ませ、チトリは這うように家畜小屋の入り口へ近づく。その背後にはキーリオとルゥアハの手を引くナナトがぴたりとついていた。
チトリは視界に武器を手にしたガェヴォルカ兵達の姿を捉えた。心なしか、彼らは不安そうな表情を浮かべているように見える。
チトリは杖を水平に振り下ろした。ガェヴォルカ兵達の足元が微かに揺らめく。
次の瞬間、青白い霧が兵達を包み込むように立ち昇った。
「な、なんだ？」
兵のひとりが偶然にチトリ達の方へ視線を向けた。兵とチトリの目線が交差する。
だが、兵士の目にはすでにチトリの姿が映っていなかった。男は尻餅をつき、そのまま仰向けに倒れた。その兵士を筆頭に、残った四人も次々に倒れていく。
チトリの放った眠りの霧は、ガェヴォルカ兵達をうまく眠りへ誘ったようだ。
「やった！ 上手にできたよ！ ナナト！」
チトリは振り返り、胸を張ってみせた。ルゥアハは目を丸くして、ぱちぱちと拍手をしている。ナナトとキーリオは家畜小屋の正面へまわり、倒れて動かなくなったガェヴォルカ兵達を眺めた。
「凄いな……」
ナナトは驚きと感心の入り混じった溜息をつく。
この六年で誰よりも成長したのはチトリなのかも知れない。
ルゥアハと手を繋いだチトリは、えへへと照れて笑う。
「完全に眠っているみたいですね。これはどのくらいの時間効果が続くんですか？」
「お父さん達は一晩中寝てたよ」
「……ご両親で試したんですか……。でもそれだけ余裕があれば十分過ぎます」
キーリオは正面扉へと向かい、ナナトがそれに続いた。
「私達も行こう、ルゥちゃん」
チトリがルゥアハの手を引いた。
「あっ」
ルゥアハが躓いて声を上げた。ナナトは反射的に振り返る。
しかしナナトが捉えたのは、チトリに支えられるルゥアハではない。
その背後で膝を立て、チトリの背に槍を向けているガェヴォルカ兵だった。
――術の効果は完全ではなかった。
「チトリッ！」
ナナトは駆け出して剣を抜く。
ガェヴォルカ兵は槍の照準をチトリの背中に合わせていた。
兵士が腰を落として地を蹴るのと、ナナトがチトリ達を突き飛ばすのはほぼ同時だった。
槍の穂先がナナトの脇腹を掠める。痛みはあるが、それがナナトの足を止めることはない。両手で柄を握り、兵士へと真っ直ぐに突きを撃つ。
ナナトの放った突きは肉を裂く感触と共に、寸分違わずガェヴォルカ兵の咽喉笛を刺し貫いていた。兵士の口から血の泡が溢れ出す。
男は充血した眼をナナトへ向け、その咽喉元へと手を伸ばした。
「うあっ……」
顔を背けたナナトの口から声が漏れる。倒れたチトリはルゥアハを抱き、呆然とナナトを見上げていた。
ナナトは動けずにいた。兵士の手のひらが二度、三度と開かれ、閉じる。ゴボゴボと血の泡を吹いていた兵士はやがて力尽き、その手がだらりと垂れ下がる。支えを失った剣はずしりと重くなり、ナナトはバランスを崩してしまう。
キーリオは、ナナトに覆いかぶさろうとしている兵士の脇を掴んで持ち上げた。
ナナトがゆっくりと、キーリオへ視線を向ける。
「――ナナト。剣は時間をかけてゆっくり引いてください。返り血を浴びないように、引き抜く瞬間は相手をうつ伏せにして」
ナナトはのろのろと切先を下げ、キーリオの指示に従って兵士の身体をうつ伏せにしてから剣を引き抜いた。剣身から肉を捲るような感覚が伝わる。
ガェヴォルカ兵の咽喉がゴボリと鳴り、その首元から地面へ血が広がっていく。
「血脂は錆や刃こぼれの原因になります。剣をこちらへ渡してください」
ナナトは頷いて剣をキーリオへ差し出した。だが、指が開かない。
キーリオはナナトの指を一本ずつ離していった。剣を受け取り、濡れた刃をいましがた絶命した兵士の軍服に擦りつけて血脂を拭った。
「な、ナナト……。ナナト、大丈夫？」
チトリはナナトの腕を抱いた。
ルゥアハは泣きそうな顔でナナトを見上げている。ナナトの行動を、少女は自分のせいだと思い込んでいるのだろう。それは違うのだとナナトは少女に教えたかった。
大丈夫だと伝えたい。だが、その想いは言葉にならない。
ナナトに出来るのは頷いて、自分の無事を知らせることだけだ。咄嗟に身体が動いたのは覚悟をしていたからだ。けれどその後のことまでは考えが至らなかった。
自分だけではなく、大切な誰かを傷つけてしまうなんて。
キーリオは血を落とした剣をナナトへ渡した。ナナトは愛剣であるバスタードソードを鞘に収める。そうすることで、なぜだかすこし心が落ち着きを取り戻した。
剣の名である『バスタード』は混血や雑種を意味し、片手でも両手でも使えることからその名がつけられた。ナナトが己の武器にそれを選んだのは、自身と重ねてのことでもあった。
「……チトリとルゥは？ 怪我はない？」
「うん。ナナトが守ってくれたから」
チトリが答え、ルゥアハはナナトの腰に抱きついた。
ナナトはルゥアハの頭を撫でる。自分の守ったものが――誰かの命と引き換えに守ったものがなんであるのか。
少女の小さな頭とばさついた髪がそれをナナトに見出させた。
