融血の簒奪王

第四章 去りゆく者たち④

「扉の外に誰かいる」

　ルゥアハがナナトの手を引いた。

　ナナト、チトリ、ルゥアハ、キーリオはウィツィ達と別れて、すぐに隠し扉から壁の中へと入った。暗闇となった壁の内側を手探りで進む最中、街に繋がる扉へナナトの手が触れる直前にルゥアハがそれを止めた。

　ナナトが声を潜める。

「――だいたいの数と方向はわかる？」

「たぶん、ひとりだけ。扉の正面にいる」

　キーリオが腰の剣を抜く。

「殺気とか敵意とか、そういうのは察知できますか？」

「……ごめんなさい」

　悲しそうにルゥアハが答えた。

　少女はそれを理屈で捉えているわけではないのだ。

「謝らないでください。私なんて気配すら読めないのですから。とても助かります」

「まずは俺が出でみるよ。チトリ、扉を開けてくれる？」

　そう言って剣を抜くナナトを、チトリが裏返った声で止めた。

「と、飛び出すのは危ないんじゃ？　私が魔術の槍で牽制しようか？」

　外にいるのは街の人かもしれません、とキーリオが静かに諭す。

「むやみに手を出す、という姿勢では不慮の事故が起きかねません」

「あ、そ、そっか。ごめんなさい」

「大丈夫ですよ。行動を起こす前に相談してくれればいいんです」

　キーリオは闇の中で柔らかく微笑んだ。それがチトリには見えないとわかっていても。

　この子供達は自分が守るんだ。キーリオはそう誓いを立てていた。

「ナナト。まずは私が出ます。扉の前にいるのがガェヴォルカ兵ならば、この甲冑を着ている私を問答無用で攻撃したりはしないはずです。街の人であるのなら、私の顔を知っているかもしれないですし」

「――そうだね。わかった。俺はフォローに」

「お願いします。では、行きますよ」

　キーリオは扉を開け、するりと街の中へ滑り込こんだ。

　円形の小盾を突き出すように構え、対象を見定める。

　キーリオの眼前では真紅の甲冑を纏った巨躯の男が、彼の姿を認めて片手を挙げている。

　その手に武器は見えない。キーリオは盾を突き出したまま、己の必殺の間合いまでガェヴォルカ兵との距離を詰めた。

　そして驚きで足を止める。

「……レーニ？」

　拍子抜けしたように、キーリオが訊ねた。

「やっぱりキーリオだ。おまえの構えは独特だからね。すぐにわかった」

　レーニがひらひらと手を振っている。

　キーリオの後ろをついてきたナナトも驚きの声を上げた。

「レーニさん？　どうしてここに？」

「やあ。ナナトにチトリ、ルゥも一緒か。ちょっと困ったことになっているんだ」

　軽い調子で喋ってはいるが、レーニの様子はただごとではなかった。

　暗闇の中、近づいて初めてわかる。廃工場の壁にもたれている彼の顔面は蒼白で、脂汗を浮かべていた。だらりと垂れ下がった右手の先からは血が滴り落ちている。それに最初に気づいたのはチトリだ。彼女は傷の手当をしようとレーニの右腕に触れた。

　触れた手がびしゃりと濡れ、チトリは思わず短い悲鳴を上げた。

　掌が沈み込むほどに、彼の胴衣は血で濡れている。

　レーニは小さく首を振り、チトリの治療を拒む。

　けれどチトリも引くわけにいかない。もう一度レーニの手を取った。

「レーニさん、酷い怪我だよ。ちゃんと治療しないと」

「俺は――メェガに言われて、隠れている街の人達を逃がしていて」

　レーニはゆっくりとあたりを見渡した。チトリの声は、彼の耳に届いていないようだ。

「――ここはどこだったか……？　知っている場所のような気はするんだけど……」

　レーニの話は要領を得なかった。

　ナナト達を認識しているのに、意思の疎通に齟齬がある。自分の居場所がわかっていない。おそらくは血を流し過ぎたせいで、レーニは一時的に軽度の記憶障害を起こしているのだろう。

　ナナトは後悔の念に苛まれた。彼がここまでの深手を負ったのは、リゼバン駐屯地へ送り込んだ自分の責任に相違ないと考えたからだ。

「動いちゃダメだよ、レーニさん」

　チトリが治癒魔術の詠唱を始める。

　キーリオが訊ねた。

「レーニが脱出の手引きを？　もう少し詳しい状況説明はできるか？」

　キーリオはレーニと話すときだけは敬語を使わない。それが親友である二人の間で取り決められた約束事だった。

「みんな――みんな捕まった。早く助けないと……」

「レーニさん、みんなはどこに？」

　ナナトが問う。みんなというのはリゼバンの門番達だろう。レーニの傷を見るに、捕まった者達もおそらく無傷ではないはずだ。なかには一刻を争う状態の者もいるかもしれない。

　ナナトはレーニと共に潜入したメェガを想う。彼女も傷を負っているのではと考えると、掻き毟りたくなるほどに胸がざわめく。

　レーニがゴツゴツと自身の額を拳で叩いた。

「……南西の、いまは廃屋になっている家畜小屋だ。――ありがとう、チトリ。だいぶ頭がすっきりしてきたよ。案内させてくれ」

　そう言ったレーニの顔には、若干ではあるが赤味がさしていた。

「いや、レーニさんには引き続き脱出の手引きをして欲しいんだ。ただし敵に見つかった場合は、絶対に無抵抗で降伏して。その傷じゃ戦えない」

　ナナトが反論は許さない、とばかりに強い口調で言った。

　キーリオが自身の胸に手を当てる。

「門番のみんなは、必ず私が連れて戻る。だからいまのおまえがやるべきは、街の人達を救うことだよ。ひとりでも多くの人達を」

「でも――」

「レーニ」

　可愛らしい声に、レーニは視線を落とす。

　そこにいたのは、フードを脱いだルゥアハだった。

「……レーニとメェガは私を助けてくれた。だから今度は私がふたりを助けたい」

　レーニとルゥアハの視線が正面から絡む。

　思えば、ルゥアハの眼を正面から見るのはこれが初めてだった。自分に向けられた赤と黒の少女の瞳は、予想に反して強い光を放っている。

　――それはきっと、いまの自分よりもずっと強いのだろう。

　レーニは血に濡れていない左手を、ルゥアハの頭に乗せた。

「……わかった。お願いするよ。ルゥ」

「うん。がんばる。レーニは無理しないで」

「オッケーだ。無理しない」

　レーニはルゥアハの頭にフードを被せてやる。

　少女がまるで戦友のように思えた。

　ルゥアハの赤と黒の髪。赤と黒の瞳。人と違うのは、それだけだ。

　融血とはなんであろうか。自分達はなぜ、その存在を許そうとしないのか。

　こんな状況にも関わらず、レーニはそんなことを考えていた。

　行こう、とナナトがルゥアハの手を取る。

「家畜小屋なら、このまま壁沿いに裏道を通って行けばすぐだ」

　チトリ、ルゥアハ、キーリオが頷く。

　チトリはレーニの手を握った。

「レーニさん。また後でね。もっとちゃんと治療すれば、レーニさんの傷は必ず良くなるから」

「ああ。ありがとう。チトリ先生の言う通りにする」

「いい患者さんです。約束だよ」

　チトリは手を振りながら、先を歩くナナト達を追った。レーニが無意識に振り返した手は、傷を負っていたはずの右手だった。

　鈍い痛みはあるが、ある程度の握力も戻っている。

「こんな短時間で……。あいつ、もしかしたらこの先、凄い治癒魔術師になっていくんじゃないか？」

　レーニはチトリの成長に感嘆すると、壁を手に身体を引き摺りながら闇へと紛れた。