第四章 去りゆく者たち③
ウィツィ、テオヤ、クリブの三人はかなりの距離を取って箱馬車を追った。
護衛の中にウィツィと同じく気配察知に優れた者がいた場合を考慮してのことだ。襲撃の開始はリゼバンの門が視界から消えた後にと決めた。門を見張る兵に見つかってしまえば、援軍を呼ばれるのは必定だからだ。
馬車は平坦な街道を護衛の足にあわせて進む。ゆっくりではあるが、確実に攻撃の機会が迫ってくる。ウィツィは護衛の動きをどう止めるか考えていた。
「テオヤさん」
ウィツィの声は掠れていた。緊張で咽喉が渇ききっている。彼は唾を飲み、言い直す。
「――テオヤさん、クリブさん、そろそろいけるぞ」
馬車は街道を北へ折れ、林道へと差し掛かる。
リゼバンの門は、もうウィツィの眼でも捉えることができないほどに遠ざかっていた。
「リゼバンの門はウィツィにも。もう見えないかい？」
クリブが念を押す。慎重になって、なり過ぎることはない。一度の失敗で全てが悪く転じることだってある。それは自分達だけではなく、潜入したナナト達をも巻き込んで。
ウィツィは再度目を凝らす。リゼバンの門はやはり見えない。
「大丈夫だ。ここでなら例え炎や爆裂の魔術を使ったって、リゼバンの連中には気づかれない」
「そう。なら使うことにしましょう」
テオヤは静かに魔術詠唱を始めた。ウィツィが面食らう。
「ちょっと待て！ そんなものを使ったら馬車ごと吹き飛ぶぞ！」
「馬車の前に撃ち込むだけよ。まずは馬の足を止めないと。馬車だけ先に逃げられでもしたら、お話にならないでしょう？」
テオヤは右手を突き出して狙いを定めた。馬車の前方五メートル。できれば馬は傷つけず手に入れたい。
爆音が轟く。狙いはたがわず、テオヤの放った光弾が馬車の行く手で炸裂した。
二頭の馬は前足を振り上げて嘶き、パニックを起こして暴れまわる。目論見通り、馬車が動きを止めた。御者台の兵士は手綱を引いて馬をいさめる。
「なにごとだ！」
後方を護衛していた兵士の一人が声を張り上げる。その声に、クリブは聞き覚えがあった。
馬車を囲む六人の兵士は口々になにかを叫び、武器を手に襲撃者の姿を探す。
彼らは混乱をしている。クリブはそう判断した。
「手前のふたりは俺が仕留める。テオヤは御者台の兵士を。ウィツィはひとりでも数を減らしてくれ」
クリブは落ち着いた様子で指示を出し、一番手前でキョロキョロと索敵している若い兵士の懐へ飛び込んだ。彼はすでに自分のやるべきことを理解し、覚悟している。
テオヤは詠唱開始と同時にクリブの後方に続いた。
「か、数を減らせ？」
ウィツィはクリブの意図を飲み下せず当惑している。
「て、敵しゅ――」
敵襲。
クリブ達の存在を認識した若い兵士は、最後まで言葉を発することができなかった。
クリブの放った稲妻のような鉄槍の一撃が、若い兵士の咽喉を貫いている。クリブが槍を引き抜くと、兵士はごぼごぼと湿った音を発して背中から地面へと倒れこんだ。
刹那、残った五人の兵士の足が止まる。
テオヤは己の全身に風の魔術を宿らせた。それは身体能力を向上させ、移動速度を飛躍的に上げる。魔戦術士であるテオヤが得意とする魔術だ。
彼女は旋風の如き速度で走り抜け、側面から御者台の兵士を狙う。
「当たれっ！」
テオヤが放った魔術の火槍は御者台の兵士の側頭部を掠めた。馬への直撃を避けるために上方を狙い過ぎたようだ。兵士は苦悶の声を上げる。傷自体は致命傷ではない。だがそれは死へと繋がる。テオヤは御者台へ飛び乗り、兵士の口へ刺突剣を刺し入れた。その切先がうなじから顔を覗かせる。兵士はびくびくと身体を痙攣させ、やがて動かなくなった。
テオヤは男の肩を蹴って剣を抜く。自身の頬を汚した返り血に、テオヤは顔をしかめた。
「……あと五人」
テオヤが呟く。大丈夫と自分に言い訊かせた。まだ、大丈夫。
その光景にウィツィが目を剥き、怒声を上げた。
「ふたりともなにやってる！ 殺すことないだろ！」
クリブは下がり、ウィツィと肩を並べる。
「甘ったれるな。逃がせば応援を呼ばれる」
「だからって！」
「言ったでしょう！ 戦争は奪っていくものだって！」
御者台から降りたテオヤが、ウィツィへ鋭い視線を向けた。
「ナナトとチトリを守りたければ、敵する者の命を奪いなさい！」
「貴様ら……。今日、駐屯地へ来たな？」
槍を手にしたひとりの兵が、ウィツィとクリブの前へ歩み出る。
やはり、とクリブは思う。聞き覚えのあると感じた声は、勘違いではなかったのだ。
襲撃を受け、即座に反応した敵は彼だけだ。おそらくは彼が護衛部隊を指揮しているのだろう。
「――ガラ、だったか？」
ウィツィがクリブに訊ねる。
赤い短髪に浅黒い肌。鉤爪のついた特徴的な長槍を持つ眼光鋭い巨漢。
リゼバンの駐屯地で、ウィツィ達の身を案じていた男だ。
ガラが槍を握る手に力を込める。
「……そうか。そういうことだったか」
「彼の相手は俺が」
クリブがアールシェピースの切先をガラへ向けた。そして一定の距離を保ちながらウィツィから離れる。顔を知っている程度とはいえ、言葉を交わした相手とウィツィを戦わせるのは得策でないと判断したからだ。それに、いまのウィツィには荷が重い相手だろう。幸運にもガラはクリブの誘いに乗ってきた。そして相対してわかる。ガラはやはり、相当の手練だった。
「そこのガキは戦い慣れしていないようだ。貴様等でも戦いようはある」
ウィツィを狙えと、ガラが指示を出す。
兵士のひとりが頷き、長剣を八相に構えた。兵士はウィツィの動きを追っている。
「ウィツィ！」
テオヤが警告する。まるでそれを合図としたかのように、八相に構えた兵士がウィツィの首筋を狙って剣を振り下ろした。
「くっ！」
耳元で金属音が響く。ウィツィはかろうじて兵士の一撃を戦斧で受けた。
血走った眼が、ウィツィの命を求めて大きく剥かれた。次の一撃がくる。
「ウィツィ！ 覚悟を決めて！ 死んでしまったら、もう誰も守れなくなるのよ！」
テオヤの声がウィツィの迷いを束の間薄めた。脳裏を過ぎるのは、幼馴染二人の顔。
「くそっ！」
ウィツィは力を込め、斧を横薙ぎに振るった。それは兵士の剣を弾き、その腹部を容易く切り裂いた。
手応えでわかった。彼の命はここで終わる。
「あああっ！ ああああああああああっ！」
兵士は倒れ、手足をばたつかせ、のた打ち回る。彼はどうしてか頭を押さえていた。自分がどこを斬られているのかわかっていないのかもしれない。
残った三人の兵士は、仲間の絶叫と断末魔の姿に足がすくんでいた。
「ぐぅっ……」
ウィツィの咽喉元まで胃の内容物がせり上がってくる。彼は吐き気を堪え、自身が斬り捨てた兵士を見下ろした。
血を吐き、涙を流し、恐怖に染まった男の目と視線がかち合う。
「こんなところでっ！」
ウィツィは自分がなにを口走っているのか理解していなかった。鋼鉄の斧を振りかぶり全身の力を乗せて振り下ろす。兵士の頭は潰れ、血と肉が飛び散り、ウィツィの顔に付着する。再びの吐き気を堪え、ウィツィは残っている兵士へ向き直った。
ひぃ、と怯えた声を上げ、ひとりの兵士が後ずさりする。
彼は背後に立つテオヤの存在に気づかない。テオヤは男が声を出さないよう、後ろからその口を左手で塞いだ。そして腰の部分にある鎧の継ぎ目から刺突剣の刃先を突き入れ、内臓を掻き回すようにその切先で何度も何度も左右に抉った。男の身体は弓なりに引き攣り、テオヤの左手に血を吐きかける。テオヤは左手を伝う生臭く暖かい液体にその手を滑らされないように、さらに力を込めた。
男が動かなくなるまで、さほどの時間はかからない。
あと三人。テオヤは小さく口に出す。
クリブと相対しているガラは腰を落とし、正眼に槍を構えていた。
その構えにクリブは見覚えがあった。だからこそ、クリブは構えをとらなかった。
自分の勝利を確実とするために。
「――余裕じゃないか。それとも諦めているのか？」
男は半笑いで挑発するが、クリブはそれを受け流す。
「荷はなんだい？ どこへ運ぶつもりか教えてもらえないかな？」
「先刻とは随分と感じが違うな」
「演技をしていただけだからね。それで質問の答えは？」
「これから死ぬ奴になにを答えろと？ 演技が得意なら、劇場で芝居でもしていればよかったのになっ！」
言い終わるや否や、ガラは左足の指に力を入れ、一足飛びで間合いを詰めてきた。
同時にクリブの胸部、腹部、大腿部への三段突きを繰り出した。それはガラの必殺の突きだ。しかし穂先はすべて空を突く。
彼の視界からは、クリブが消えていた。
「こっちだよ」
クリブの声に、ガラは自身の右側面へ顔を向けた。
その眉間をクリブの鉄槍が撃ち抜く。兜は破れ、後頭部から槍の先端が顔を覗かせた。
クリブは、背後へと倒れゆくガラの体重を利用して槍を引き抜く。
糸の切れた人形のように投げ出された男は、もう動かない。
「……弱者の盾になれ。その教えは伝わらなかったのかい？」
ガラの構えは、クリブの祖父が伝えた槍術の流れをくむものであった。
クリブの知らない分家か、もしくは型を盗んだ者に教えを受けたのかはわからない。クリブにはガラの構えから、彼の放つ攻撃が読めていた。本家のものに比べれば粗雑であったが、初見の相手には十分な脅威を持つ攻撃だった。クリブが構えを取らなかったのは、男に祖とする槍術が同じであることを知られないためであった。
あと二人、とテオヤが数える。残った二人の兵はウィツィの姿にすくんで、背後で仲間がテオヤに殺されていることに気づかない。
「があああああああっ！」
ウィツィは吼え、正面にいる兵士へ突進した。目標となった兵士は槍を構えようとするが、恐怖でそれを落としてしまう。ウィツィは上段から斧を振り下ろし、左肩から腹部まで鎧ごと押し潰すように兵士の身体を引き裂いた。
「……っ」
斧を受けた兵士がぱくぱくと口を開閉した。ウィツィが乱暴に斧を引き抜くと、男の上半身が腰から千切れ落ちる。
「うわあ……うわぁあぁああ！」
残るひとりは逃げ出そうと踵を返すが、眼前にはテオヤが立っていた。
「たす、助け――」
兵士の命乞いはテオヤに届かない。テオヤの横薙ぎの一振りは兵士の咽喉元を横一文字に切り裂いた。刀傷から噴出す血が、テオヤの全身を濡らす。
「……終わったわね」
テオヤは顔にかかった血を袖で拭った。
クリブはテオヤの戦いの手際に慄然にも似た感情を抱いていた。初戦でありながらこれだけ的確に敵の命を奪う様は、まるで戦神の生まれ変わりのようだった。自分とは格が違う。それをまざまざと見せつけられた気分だった。
テオヤはウィツィの傍へと歩む。彼は肩で息をしながら、両目を見開いて放心していた。
「……大丈夫？」
テオヤは自分の服の袖で、ウィツィの顔についた血と肉を拭った。ウィツィは、はっとしたように身を反らす。しばしテオヤと見詰め合うが、彼は目を逸らした。
怪我は？ とクリブが訊ねる。ウィツィは首を左右に振った。
テオヤは屍となったガェヴォルカ兵達を見渡した。
「相手は若い兵士がほとんどだったみたい。もしかしたら魔物相手の実戦経験すらなかったのかもしれないわ」
テオヤは血にまみれた剣を『拭わずに』鞘へ収めた。クリブはそれに気づいたが、あえて今は、それをテオヤに告げずにおいた。
……おかげで助かった、とテオヤがちいさく、付け加える。
「さあ馬車を調べましょう」
ウィツィは自身の両手と斧を見ている。血に濡れたそれを、月明かりが黒く照らす。
「――俺、人を殺しちまった」
「そうね。私とクリブさんもよ」
「……これしか――」
「他に方法はなかったの。馬車を追うと決めた時点で」
「……テオヤさんは、どうしてそんなに平静でいられるんだ？ 俺は目の前がチカチカして、うまく考えられない」
「覚悟していたからよ。殺すしかないって」
「俺は……」
「悩むのは後にしよう。馬車の中に敵がいないとは限らない」
ここまでだと、クリブがふたりの会話を遮った。
ウィツィは頭を振り、大斧を握り直した。いつまでも呆けているわけにはいかない。
クリブを先頭に馬車へと近づく。馬車の荷台部分は鋼鉄製で窓ひとつない。後部にある乗降用の扉には鉄錠がかけられている。鉄錠を破壊するのは骨が折れそうだった。
「外にいるのは誰？ アンサラーの兵隊さん？ 助けに来てくれたの？」
くぐもった女性の声が訊こえた。ウィツィ達は声の出所を探る。
荷台の上部に細長い空気口が開いていた。声はそこから漏れ訊こえたようだった。
テオヤが伸びをして声を返す。
「私はテオヤです。ヤカテの病院の娘です。槍術道場のクリブ師範もいます」
空気口から歓声が訊こえる。もう疑いようはない。荷台にいるのはリゼバンの住人達だ。
「中にいる奴は無事か？ ガェヴォルカ兵もいるのか？」
ウィツィが訊ねる。
「ここのみんなは無事よ。ガェヴォルカ兵はいないわ。――もしかしてその声、ウィツィ君？」
ウィツィ達が顔を見合わせる。声が篭っているせいで、誰の声か訊き分けられない。
「あんたは誰だ？」
ウィツィの問いに、女性は嬉しそうに答えた。
「やっぱりウィツィ君だわ。私はネーナよ。パン屋の。助けに来てくれたのね」
「ネーナさん？ 本当？」
テオヤが明るい声を出した。
だが、すぐにベルン親子の――彼女の夫と息子の亡骸を思い出す。
「ねぇ、うちの亭主と息子をどこかで見なかった？」
ネーナが訊ねる。ウィツィもクリブもベルン達の末路を知っていた。だがここで助かったと喜ぶ彼女に、本当のことを知らせるのは残酷に過ぎるだろう。
「――他の人達のことは、よくわからないのです」
クリブが答える。ウィツィもテオヤも彼の嘘を責められはしなかった。
「そう……無事だといいのだけれど」
ネーナの声が微かに沈む。彼女に真実を告げるのが怖い。込み上げてくる涙をウィツィはどうにか堪えた。
クリブが訊ねる。
「皆さんは、馬車でどこへ連れて行かれるところだったのですか？」
「わからないのよ。北区に集められて、そこで馬車に押し込まれて……」
「他にも街から連れ出された人が？」
「ええ。でも私達が最後のはずよ。残りを乗せ切るって、ギュウギュウ詰めにされたもの」
ウィツィ達が目配せをする。北地区に集められたという住人達の救出は、もう間に合わない。これはナナト達へ伝えるべき情報だ。
「街の人達をブモラへ送りましょう。馬車の操り方、知っている？」
テオヤは胸の痛みを押し殺し、ウィツィとクリブに訊ねた。
ウィツィが首を振る。馬に乗れるクリブも、馬車の操縦には疎かったようだ。
「わかった。馬車は私が。ウィツィとクリブさんは――」
ふたりにどう動いてもらうべきかと、テオヤは悩む。
自分と一緒にブモラまで馬車の護衛をしてもらうのが良いのか、リゼバンへ向かい脱出者達の護衛に加わってもらうのが良いのか。
まぶたの裏にナナトの姿が浮かぶ。心中の彼は、姉である自分に助けを求めていた。
けれど街の人達を、この場へ置き去りにはできない。
「――ウィツィとクリブさんは、リゼバンへ戻って脱出の手伝いをお願い」
「無論、そのつもりだ」
頷くクリブに続いて、ウィツィが問う。
「テオヤさんひとりで大丈夫か？」
「誰に向かって言っているのよ？」
テオヤはウィツィの耳を引っ張り、自分の口元へと寄せた。
「……ベルンさん達のことは、私からネーナさんに伝えておくわ」
「――すまない」
ウィツィが苦悶の表情を浮かべて俯く。彼の心根は、きっと誰よりも優しい。それを知っていながらテオヤは、彼の手を血に染めさせてしまった。
それは本当に正しかったのかと、テオヤはいまさらながらに自問する。
だがいまは、その答えを探す時間はない。だからせめて、優しくウィツィへ語り掛けた。
「いいから早くリゼバンへ向かいなさい。一刻も早くみんなでブモラへ帰ってきて」
クリブがテオヤに耳打ちする。
「なるべく早いうちに、剣と鞘の内側に付着した血糊を拭いた方がいい。道中気をつけて」
「……ありがとう」
クリブに言われて、テオヤはようやく自分の手落ちに気づく。
御者台に飛び乗り、剣を鞘から抜いた。血と油の粘りがテオヤの震えを加速させる。
――戦いの最中、テオヤはずっと震えていた。
