第四章 去りゆく者たち②
ナナト達一行はブモラの東門を抜けて街道を通り、リゼバンに近付いてから南の森へ入ることにした。森にも道があるとはいえ、やはり足場のよい街道の方が速度は出る。リゼバンへの進入は闇夜に乗じて行うのが最善であった。日が昇る前にリゼバンへ到達するためには多少のリスクはやむをえない。
国境を越え、遠くにリゼバンの街が見えるまで接近してからナナト達は南の森へと入った。街道にガェヴォルカ兵の姿はなかったが、あまり近づきすぎると見張りの兵に南の森へ入る姿を見られてしまうかもしれないと考えたからだ。森の道へ入り、ナナト達は無言で歩みを進めた。
リゼバンへ潜入した後にどう動くのか。そんなことも決めずに自分達は飛び出してしまった。街へ入る前にせめて部隊分けをせねばならない。各部隊が街のどの地区を探索するのかも。全員での行動は効率が悪いし、敵に発見もされやすくなる。
敵、とナナトは自分の考えを反芻した。
この先に遭遇するガェヴォルカ兵は、全員が敵だと考えるべきなのだろう。だがナナトは人を斬ったことがない。ウィツィとテオヤも。果たして自分達は戦えるのかと自問した。
森の道から再び森へ入り、今度はリゼバンの隠し扉を目指して北上する。
考えねばならないことは他にもあった。その中のひとつが、ルングレン将軍の言っていた『ガェヴォルカの三大将軍』だ。ルングレンの話では、反乱を起こしてリゼバンを襲ったのは既に死んでいるはずの『元将軍』だという。
彼はなぜその話をナナト達にしたのだろう？ 気紛れか、それともなんらかの意図があってのことか。疑問だけが増え不安は減らない。
ナナトは思考を巡らせたままリゼバンを目指した。
リゼバンの隠し扉付近には人の気配がない。
ウィツィは街の外を巡回する兵の動向を探る。
西壁と南壁側にそれぞれ二十名ほどずつ配置されているガェヴォルカ兵達が、慌しく動き回っていた。街の中でなんらかの動きがあったのだろうか。
おい、とウィツィが東門を指差す。
彼の目は門から姿を現した二頭立ての馬車を捉えていた。
「箱馬車だ。荷はわからねぇが兵に囲まれている。御者台に一人、前方と後方にふたりずつ、側面にひとり護衛がついている。北側は見えない」
「随分と護衛が多いですね……」
キーリオが誰にともなく呟いた。
ナナトはリゼバンへ潜入する直前に、出立していく馬車を見たこと思い出していた。嫌な予感が脳裏を過ぎる。根拠はない。直感が警告をする。
リゼバンにおいて、あれだけの護衛を必要とする荷とはなんであるかを考えろと。
どうする？ とテオヤが短く問う。
彼女も弟と同じ予感を覚えているのだろう。その表情からは迷いと焦りが見て取れる。
クリブが一同を見渡してから言った。
「夜明けが近い。全員で馬車を追ってから戻るのでは、街の人達を救う時間がなくなってしまうかもしれないよ。けれどあの馬車は、追わなくてはいけない気がするんだ」
全員が頷き、ナナトが素早く口を開く。
「二手に別れよう。街へ潜入する組と、馬車を追う組に」
テオヤが手を挙げた。
「馬車は私が追うわ。私なら間違いなく追いつける」
「ウィツィは？ 馬車を追えそう？」
ナナトは一同の中からウィツィを選択した。ウィツィとルゥアハ、気配察知に長けるこのふたりは、それぞれ別の組にした方がよいと考えたのだ。
「大丈夫だ。あの馬車はたいした速度を出しちゃいない」
「わかった。テオ姉のこと頼んだよ」
「ああ。――チトリとルゥアハはおまえが守れ」
そうなると、とクリブが言った。
「俺も馬車を追う組だね。ガェヴォルカ軍の甲冑を着たキーリオには、リゼバンへ入ってもらわないと。かく乱や情報収集は、おそらく彼にしかできない」
「ええ。街の人達のことは任せてください。ひとりでも多く、脱出させてみせます」
チトリは無言で右拳をナナトに、左拳をウィツィへと突き出した。少女は唇を噛んで、溢れそうになる言葉を堪えている。その言葉がなんであるのか、ナナトとウィツィはそれぞれに正しく理解していた。
ふたりは拳をチトリのそれに重ね、空いている拳を互いに撃ち合わせる。
ナナトは仲間達ひとりひとりの顔を見回した。
「合流が難しい場合は、各組でブモラを目指そう。全員、無理はしないで。自分達が戻ることを最優先に」
一同は頷き、ウィツィとテオヤ、クリブは馬車を目指して走り去った。
ナナトはルゥアハの手を引いて隠し扉へと向かい、キーリオはその後ろに続く。
チトリは去っていくウィツィ達の無事を祈りながら、その後姿を見送った。
