第四章 去りゆく者たち①
火の手が収まったリゼバンの西地区を、メェガは夜の闇に紛れて駛走していた。
軟禁していたリゼバンの門番達が脱走して、街の住人を逃がして回っている。
その報はすでにガェヴォルカ軍に伝わっていた。共に行動していた門番仲間のデルアとエリクは捕らえられ、街の南西にある家畜小屋に監禁されていた。おそらくはメェガの顔も、ガェヴォルカ軍に割れていることだろう。
メェガの役目は逃げ遅れた者達、或いは身を潜めている者達を見つけ出して保護することだった。襲撃を受けた場合の避難場所を、街の住人達はあらかじめ決めておいたのだ。
レーニには南地区、隠し扉近くの建物で保護している住人達の脱走を任せていた。彼はメェガとの別行動を渋っていたが、それでも最後には自分の役目をまっとうすることを選んでくれた。
保護している住人達の数は二百人強。小分けにしたとしてもガェヴォルカ軍に一度も見つからずに逃がすのはほぼ不可能だろう。
戦士としてのレーニは極めて優秀だ。彼はメェガに認めて欲しくて四年もの間、ひたむきに強さを追い求めていた。そしてその努力には結果が伴っている。相手が同レベルの強者でもない限り、複数人を相手取っても負ける要素はない。だがそれでも単独での作戦になるし、予期せぬ事態に陥ることがあるかもしれない。年上であるが、部下のレーニを危地に送り込んだことは、メェガにとって己の身を裂かれるよりも辛い決断であった。
街を探索する中、メェガはガェヴォルカ兵と数度の遭遇戦をしていた。それらすべてを打ち倒したが、その命を奪うまではしなかった。ひとつでも命を奪ってしまえば、彼らがリゼバンの住人達や捕らえられている門番達に振り下ろす刃が、軽くなるとわかっていたからだ。
どうしてそんなことをしなくてはならないのか、どうしてこうなってしまったのか、メェガにはいまだ分からずにいた。
リゼバンを制圧したガェヴォルカ兵達もまた、正しく状況を理解してはいないようであった。彼らはただ将軍の下した命令に従って動いているだけだと話していた。それは軍人として本来あるべき姿で、命令違反を犯しているメェガ達は反逆者に相違ない。軍規に照らし合わせれば死罪となってもおかしくはなかった。
だがそれでもメェガは街の人々を救うと決めた。軍人であったとしても、門番である彼女にとって守るべき唯一はリゼバンの住人達だ。
リゼバン襲撃の命を下した将軍の名は『死を撒く者』と異名を冠するマルドゥ将軍だと噂されていた。しかしそれが実際にありえることなのかが、メェガには疑問だった。
マルドゥ将軍は三大将軍において、唯一の戦争推進派であったとされている。
彼は前大戦で頭部に深い傷を負い、それを隠すため鉄仮面を被るようになった。アンサラー国への憎しみは将軍達の中では誰よりも深いはずだ。
しかし彼は六年前に幽閉され、死んだと伝えられている。幽閉理由は私兵を集結させての反乱決起。マルドゥはガェヴォルカ国を乗っ取り、アンサラー国へ侵攻しようと企てていたのだ。
――もっともそのすべてが真実であるとは限らないが。
戦争の功労者である彼はガェヴォルカ国の英雄でもある。恩赦を受け、死んだことにしたうえで解放されていたとしても不思議はない。
自由の身になった彼は憎しみを募らせ、此度の反乱を起こした。いちおうの筋は通る。
だが私怨を晴らすためだけに、ここまでのことができるものなのだろうか。
メェガにはもうひとつ懸念があった。北区に集められた住人達が、街の外へ連れ出されているらしいのだ。それがなにを意味するのかは不明で、またそれが誠であるかを確かめる術もない。北区に集結しているガェヴォルカ兵の数があまりに多過ぎて近づけないのだ。
――メェガの耳が複数の足音を捉えた。
街を照らすのは月明かりのみ。暗がりに身を隠して息を潜めれば感づかれることはないだろう。相手の中にウィツィやルゥアハのように気配察知に秀でた者がいなければだが。
メェガは狭い路地へ滑り込み息を殺す。近づいてくるのはバタバタと騒がしい足音だ。
何事かと目を凝らし対象を見定める。一行を先導するように白い光の球がゆらゆらと揺らめいていた。魔術で作られた光球だ。それは一行の中に魔術師がいることを示していた。
深紅の甲冑を身に纏ったガェヴォルカ兵は四人。誰が魔術師かまではわからない。そして彼らに連れられているアンサラー人の子供が三人。男の子がひとりに女の子がふたりだ。
メェガは歯噛みした。子供達の歳は十にも満たないだろう。そんなにも幼い者が捕虜にされるのか。子供達は不安からすんすんとすすり泣いている。
一番ちいさな女の子が、足元に転がっていた瓦礫に足を取られて転んでしまった。メェガは反射的に飛び出しかけた己を内心で諌める。そんなことをして、はこうして身を隠している意味がなくなってしまう。
どうも昔から子供相手だと冷静さを欠いてしまう傾向があった。
思い返せばナナト達との邂逅もそうであった。
メェガはウィツィとは三、ナナトとは五つ歳が離れている。彼女の二人に対する認識は、友人というよりも弟のそれに近かった。特に融血であるナナトは、かつてメェガの姉だった少女を想起させる。
メェガは十五のときにリゼバンの門番となった。それは彼女が志願してのことではなかったが、寝食をする駐屯地が実家のあるブモラから近いのは素直に心強かった。
――そんなメェガが赴任した翌年にちいさな事件が起きた。
それは事件とすらいえないくらいの些細な出来事であった。
子供がふたり、門番の隙を突いて街から出てしまったのだ。
ナナトとウィツィ。リゼバンではちょっと有名な子供達だ。二人はすぐに捕まった。
捕まえたのはメェガだ。彼女は子供のひとりが融血だと知っていた。
黒い右眼に赤い左眼。黒色が大半を占めていたが、髪はその混合色。ひと目でわかるその少年の存在だけは知っていた。メェガは融血に対して、悪感情どころか親しみすら覚えている。けれど積極的に関わる機会はなかったし、その気もなかった。その意識はリゼバンとブモラに住む者達の多くにとっては、至極自然なものだった。
だがその日のメェガには、ナナトが融血かどうかなんてなにも関係はなかった。
右手でウィツィ、左手でナナトの胸倉を掴んで持ち上げ、街の壁に押し付けて怒鳴り散らした。自分でもなんと言って叱ったのかは思い出せない。ただ二人のしたことがどれだけ危険かを、彼らの心に刻み付けなくてはいけないと考えたのだ。
子供達は言葉を失し、許しを乞うことも出来ないほどに怯えていた。硬直して、息をするのも忘れているかのようだった。メェガ自身もいまになって思い返せば、あんなに酷く叱ることはなかったと少し後悔すらしている。
けれどあのときそうしてしまったのには理由があった。その日の朝方、魔獣であるガルムの群れがリゼバン近辺に現れて、その討伐をしたばかりだったのだ。戦いの後で気が立っていたのもある。だがそれ以上に、この子供達がガルムに襲われでもしたらと考えるだけで、メェガは怖くて仕方がなかった。
当時の門番長にたしなめられ、メェガはようやくナナトとウィツィを解放した。二人は腰を抜かしたようにその場へ座り込み、結局一度も立ち上がれないまま父親であるヤカテが引き取りに来た。
嫌われてしまっただろうな、とメェガは思った。仕方がないこととはいえ、子供に嫌われるのは寂しかった。けれどこれで彼らは、きっともう危険を冒して街の外へ出たりはしないだろう。二度と自分の傍には寄り付かないだろうが、それだけでもその行為に意味を見出せる。
だが予想に反して、翌日にナナトとウィツィが二人だけでメェガの元へ謝りにきた。
誰に言われてのことではなく、二人で相談してそう決めたらしい。ナナトとウィツィは謝罪をした後、たまに遊びに来てもいいかとメェガに訊ねた。メェガは少し混乱していたが、それに応じた。
以降、ナナトとウィツィが悪戯をすると、ヤカテが二人を連れてメェガに叱ってもらいに来るようになった。父親なのだから自分で叱れば良いのにと思い、青ざめて直立しているナナトとウィツィを見ては、そんなに叱られるのが怖いなら悪戯をしなければ良いのにとも思った。そしてその二人をどうにか許してもらおうという腹積もりで同行してくる姉のテオヤの、オロオロとしている様を見ては可愛らしく思っていた。
ナナトが左眼を失った六年前、その日もメェガは門に立っていた。犯人はイロリという名のガェヴォルカ人の老人。街の外へ逃げた彼をメェガ達が追った。しかし捕らえることは出来なかった。そのことに当然心残りはある。けれど本当の心残りは、門を守る自分が街の中にいるナナトを守れなかったことだ。メェガはいまもそれが悔しくてならない。
――彼の左眼は、永遠に光を失ってしまったのだ。
その日を境にナナトは変わった。メェガにはそう思える。以前のナナトはもっとちゃんと笑ったり、怒ったり、泣いたり、喜んだりしていた。もちろん現在のナナトもそういった表情を見せる。けれどどこかぎこちないというか、作り物のようにメェガは感じるのだ。
あの日、あの瞬間に、ナナトの心にあったなにかが決定的に壊れてしまった。おそらくそれはメェガの勘違いではないのだろう。
その壊れたなにかを、いつか必ず取り戻してみせる。自分ひとりでは無理でも、幼馴染のウィツィとチトリ、姉のテオヤ、ナナトが心を開いているクリブと一緒になら叶うはずだ。
――言い知れぬ悪寒が、メェガの思考を現在へと戻す。
さきほど転んだアンサラー人の女の子が泣いている。三人のガェヴォルカ兵はどうにか慰めようと試みているが、少し離れた場所でひとりだけそれを眺めている者がいた。
彼は眉間に皺を寄せて苛立っている。子供が好きではないのだろうか。或いは泣く子供が嫌いなのかもしれない。だがなぜか、その口元には笑みが浮かんでいる。
苛立ちと笑み。
相反するふたつの感情が内包されているその表情が示すのはなんであろうか。
メェガの背を冷たい汗が伝う。
男の手が腰に差した剣に伸びる。
他の三人に悟られぬよう、兵士は最小限の動作で剣を抜いた。
振り上げられるのは刀身六十㎝のショートソード。光球が照らす男の濁った目は、ただ一点を見据えていた。
泣きじゃくるアンサラー人の少女。男の顔が愉悦で醜く歪む。
幼子の肉を切り裂く感触をこの男は知っている。メェガにはそれがわかった。
