融血の簒奪王

第三章 潜入⑪

　コイオスとの話を終えて軍事施設を出ると、正面玄関前の暗がりでテオヤとチトリとクリブの三人がナナト達を待っていた。小走りで寄ってきたチトリにナナトが問う。

「チトリ？　どうしてここが？」

「門番さんが教えてくれたの」

「お父さん達、見つかった？」

　チトリの表情を見れば答えは訊かずともわかっていた。

「……ううん。いなかった。ナナトのお父さんも、クリブさんの奥さんと赤ちゃんも」

　俺の家にも行ったか？　とウィツィが訊く。

「親父さん達なら、うちを頼ってくるかもしれない」

「チトリちゃんに言われて行ったんだけどね。いなかったんだ。他の心当たりにも」

　クリブが代わって答える。一同が落胆の表情を浮かべた。

　チトリがウィツィを見上げる。

「おじさん達が心配してたよ。顔を見せに戻るよう伝えてって」

「そうか。――親父達、なにしてた？」

「リゼバンの人達を助けに行くって、戦う準備を」

「やっぱりな。親父達のことは、とりあえず放っておいて大丈夫だ」

「止めなくていいの？　軍の人達と一緒に、リゼバンのみんなを助けに行くんでしょう？　危ないよ」

「それが……。アンサラー軍は動かないらしいのです」

　キーリオは苦々しげに言った。

「う、うん？　どういうこと？」

　チトリが瞼をしばたかせる。ナナトはルングレンとのやり取りを話して聞かせた。

「待機命令とは……」

　クリブはそれ以上言葉が出なかった。

　ナナトは俯く。

「それほど長くは続かないって、将軍は言っていたけれど。正直、信じていいものかどうか」

「やだよ！　そんなの！　お父さん達、怖い目に遭っているかもしれないのに！」

　ぶんぶんと頭を振るチトリを、テオヤがそっと抱いた。妹同然の少女に、自分がしてやれることはあまりにも少ない。その無力さがもどかしかった。

「テオ姉。俺はもう一度リゼバンへ行くよ。街の人達を助けないと」

　ナナトの眼には確固たる意思が漲っていた。

　ウィツィのそれは怒りに満ちている。

「俺も行くぞ。同族の不始末の落とし前は、必ずつけさせる」

「テオヤちゃん」

　胸元から声がした。その声を訊けば、チトリが次に発する言葉は想像がつく。

　テオヤがちいさく息を吐く。

「――あなた達ねぇ。……まぁ、そう言い出すとは思っていたけれど」

　キーリオとクリブは賛同も否定もしない。彼らの心はすでに決まっていたからだ。

　クリブは妻と娘を生涯守るとの誓いを果たすため、キーリオはリゼバンの門番である己の使命をまっとうするためだ。ふたりは子供達が出す結論を待つことにした。

　教え諭すようにテオヤが言う。

「三人とも訊いて。これから戦争が始まるかもしれないの。わかるよね？」

　わかる、と彼らは答えた。

「戦争では人が死ぬわ。私を生んでくれた両親も、戦争で亡くなったのを知っているよね？」

　知っている、とナナトが答えた。

「母さんが戦場で私を拾ってくれなかったら、きっと私も死んでいた。私がナナトのお姉さんになれたのも、母さんと父さんの娘になれたのも、ウィツィとチトリと友達になれたのも、とても運が良かったからなのだと思う。戦争の本当の姿というのは、ただ私達から奪っていくだけの、怖いものなの」

　――テオヤが生まれたのは、アンサラー領にある小さな村だった。

　フレースヴェルク戦争の終わりに、その村はガェヴォルカ軍の襲撃を受けた。村は焼かれ、住む者は例外なく凶刃に倒れた。

　テオヤの育ての親であり、ナナトの生みの親であるシィメは、襲撃を行ったガェヴォルカ軍の一団に属する兵士であった。

　彼女は燃え盛る一軒の家で、泣き声をあげる赤子のテオヤを見つけた。

　ガェヴォルカ軍には鉄の掟がある。

　老若男女に関わらず、アンサラー人は殺さなくてはならない。

　シィメも眼前の赤子を殺すべく、抜き身の刺突剣を向けた。

　赤子の泣き声は耳障りで、それはシィメの頭を酷く痛めた。この痛みを消さなくてはならない。シィメはそう考えた。この痛みが、自分の意識をどこかへ連れ去ってしまいそうだった。そうなる前にこの赤子を殺さねばならない。

　ガェヴォルカ兵である自分には、それ以外の選択肢などありはしないのだから。

　せめて痛みや苦しみが続かないよう、一瞬で命を絶ってあげよう。

　そう決心したのは覚えている。

　だが我に返ると、シィメは赤子を抱いて戦場を離れていた。

　遠くに燃え盛る村が見える。さっきまで自分が立っていた場所だ。涙が止まらなかった。なぜかはわからない。もう軍には戻れない。けれど、涙の理由がそれでないことは確かだった。

　そしてシィメはアンサラー軍に投降した。

　その先に約束されているのが己の死だと知っていながら。だが気分は晴れやかだった。

　もう誰も殺さずに済む。シィメは投降を申し入れたアンサラー軍の部隊長に、ひとつの願いを託した。この赤子を幸せにしてくれと。兵は誓った。必ず幸せにすると。

　その部隊長の名は、ヤカテといった。

　いずれシィメの夫となり、ナナトとテオヤの父となる男だ。

　――テオヤはチトリを抱いたままナナトの手を握る。

「戦場なんて怖いところに、あなた達を行かせるわけにはいかないの」

「でも、テオヤさん……」

　ウィツィが口を開く。けれど言葉が思いつかない。チトリもなにも言えなかった。

　ナナトはテオヤの手を強く握り返した。

「――その怖いところに俺の大切な人達がいるんだ。街のみんなは左眼を失くした俺に優しくしてくれた。助けられなかったと謝って心配してくれた。たぶんいまも心配をし続けているのだと思う。俺はそんな俺の大切なものを奪われたくない。奪われる前に取り返してみせる」

「あなたの気持ちはわかるわ。でもあなたの言っていることは、ただの理想なの。理想を追って、あなたまで死んでしまったらどうするの？」

「テオ姉の言う通り、俺が見ているのはただの理想なのかもしれない。昔から、テオ姉の言うことはいつだって正しかったから」

「だったら――」

「それでも、俺はこんなところで立ち止まっているのは嫌なんだ。なにもしなかったら、後悔するのがわかっているから」

「後悔することになんてならないわ。父さんも街の人達も、きっと無事に戻ってくる。ここで待っていましょう？」

「いまの俺にできることをやりたいんだ。もし捕まったのがテオ姉なら、父さんだって俺と同じようにすると思う」

「それは――でも……」

　テオヤが言葉に詰まる。ナナトの言葉通り、ヤカテなら必ず自分を救いに来る。

　仮にシィメが生きていて、その彼女が止めたとしても。

　クリブはテオヤの頭に手を乗せた。幼い頃はよくこうしてクリブに頭を撫でられていた。

「――テオヤ。そのくらいにしておきなよ。ナナトは引き下がらない」

「私だって引き下がるわけにはいかないのよ」

　テオヤが目でクリブに助力を頼む。しかしクリブは首を横に振った。

　俺にその資格はないよ。彼の瞳はそう語っていた。

「テオ姉。俺はリゼバンでガェヴォルカ兵を目にしたとき、最初は憎しみしか沸いてこなかったんだ。あいつらが街を焼いたんだって。――けど中央広場で街のみんなが殺されているのを見て、悲しいと思った。憎しみよりも、悲しみの方が大きくなった」

　ナナト、とテオヤは弟の名を呼ぶ。

　ナナトの眼に宿る光が強くなった。

「憎しみと違って、悲しみは耐えられない。だから俺は、街の人達を助けに行く」

　ウィツィがナナトの肩に手を回した。

「俺の腹には怒りしかねぇ。俺はそれを軍の馬鹿共にぶつけて街の連中を救うぞ」

　チトリがじっとテオヤを見上げる。

「私は二人みたいに難しいこと考えられないけど、誰にも怖い思いなんてさせたくないよ」

　テオヤは眉間に拳を当てて目を閉じた。母親に託された言葉を頭の中で繰り返す。

　しばらくそのままでいた彼女は、天を仰いで長い溜息を吐いた。

　そしてテオヤが見せたのは笑顔だった。

「まったくもう。まるで私が意地悪を言っているみたいじゃない。わかった。みんなで行きましょう」

「いいのか？」

　拍子抜けしたようにウィツィが訊いた。もっと厳しく反対されると思っていたのだ。

「いいわけないでしょ？　行くなって言っても、どうせ行く癖に。だったら私も一緒の方が安心だもの」

「ありがとう、テオヤちゃん」

　テオヤに抱かれたままのチトリが、ぎゅっと抱き返した。テオヤが頬を赤らめる。

「お礼なんていらないわ。ほら、いつまでも子供みたいに抱きついてないで離れなさい」

　話はまとまったみたいですね、とにこやかにキーリオが言った。

「もちろん私も行きます。メェガさんやレーニを置き去りにはできませんから」

　俺もだ、とクリブが言う。

「妻と娘を迎えに行ってやらないとね」

「そうなると問題は……」

　ウィツィが横目でルゥアハを見る。

　ルゥアハはナナトの腕に組みついたまま離そうとしない。

　テオヤはルゥアハの前でしゃがみ、フードの下にある不安げな顔を覗いた。

「ウィツィの家か、メェガさんのところで預かってもらえれば安全ではあるけれど……」

　ルゥアハは決して離さないとばかりに、ナナトの腕に顔を埋めた。

　ナナトはふわりとルゥアハの頬に触れる。これ以上巻き込むのは忍びない。けれど――。

「俺達がリゼバンから無事に戻れたのはルゥのおかげだ。利用するみたいで気が進まないけど、ルゥにはまた俺達の力になってもらいたい。いいかな？」

　ナナトの優しい問い掛けにほっとしたのだろう。ルゥアハの腕から力が抜けた。

「――ナナトがそう望むなら。私にできることはなんでもする。だから一緒にいさせて」