第三章 潜入⑩
その違和に気づいたのはナナトだけであった。
突如空間に現れた、目に見えぬそれを認識できる者はいない。
微小の魔力で形作られたそれは、ルングレンによって暗殺を目的として編み出された新しい魔術だった。
グルヴェイグ大陸には魔力が充満している。それは人間から発せられるものであったり、鉱石や水といったものから発せられるものであったりだ。当然のように、そこにあるものとして存在している。その魔術は、そういったものに溶け込むように象られていた。
そしてナナトには――融血として生まれたナナトには、生まれつき魔力を感じる力と操る力が欠損していた。それは修練や、ある種の覚醒によって備わることが決定的にないものであった。彼には魔力が欠落している。それだけが事実だ。
だからだろうか。ナナトはそれを魔力の塊としてではなく、物理的な存在として認識できた。
ナナトは両腕を顔の前で交差させ、ウィツィの前へと躍り出る。全身に力を込めて防御体勢を取った。直後にそれは、交差したナナトの腕に触れて大きく弾ける。木片に木片を打ちつけたような鈍い音と、思わず身じろぎするような衝撃が作戦室内に迸った。
なにが起こったのかと、その場の全員がナナトを注視する。ナナト自身、完全に理解できてはいなかった。なにか質量のある塊がウィツィに向かって飛び、自分がその盾になった。しかし腕に触れて炸裂したそれは、ナナトになんの傷も与えてはいない。
ルングレンが目を見開く。彼は唯一、ナナトの身に起こったそれがなんであるのかを知っていた。彼が生み出した暗殺用の魔術。視覚に映らないそれは、避けることも防ぐことも不可能なはずであった。礼儀を知らないガェヴォルカ人のあばら骨を、それで砕いてやろうとしたのだ。そしてこの場の全員に、自分に対する畏怖を植えつけてやろうと。
けれど結果はルングレンの予想とまるで逆であった。標的だったガェヴォルカ人ではなく、隣にいたアンサラー人の子供に防がれ、防いだ本人は傷ひとつ負っていない。
「……あんた、なにをした？」
ナナトはルングレンを睨みつけた。
目の前の男がウィツィに攻撃を加えようとした。それだけは間違いなかった。
――それは、と動揺を悟られまいと、ルングレンは冷静を装う。
「僕が訊きたいくらいだ」
「てめぇ！」
ウィツィがルングレンに掴みかかろうとする。
しかしそれを制したのはルゥアハだった。ウィツィの腰へと両腕を回してしがみつく。咄嗟にウィツィの動きが止まった。自分が暴れては少女に怪我をさせてしまうし、フードが脱げてしまうかもしれない。ルングレンの前で、それは絶対に避けるべき行為だ。
コイオスとキーリオは己の武器を確かめる。ルングレンの次の一手によっては、それを抜くことになるかもしれないと考えて。
だがルングレンは動かず、しげしげとナナトを眺めた。
よく鍛えられた肉体を持ってはいるようだが、それ以外は特徴のないただの少年に見えた。先ほどは気づかなかったが、左眼を黒革の眼帯で覆っている。それはルングレンの不注意による見落としではなく、彼がナナト達に一切の興味を持っていなかったからだ。
なるほど、そういうことかとルングレンはひとり納得した。
ルングレンはナナトに訊ねる。
「キミがリゼバンに住むという融血だね？ さっきのはキミに備わっている能力かい？」
「――なぜ、俺のことを？」
ナナトは慎重に答える。相手が自分を知る理由も、その真意もつかめないからだ。
「警戒する必要はないよ。出生届は国に提出される。融血であっても例外なくね。ただ国籍が与えられないだけだ。僕がキミを知っているのは、キミが出生届の出されている唯一の融血だからだよ」
ルングレンがにこりと笑う。しかしその目がそうでないことを、ナナトは失念しない。
融血は、生まれながらに特殊な能力を有している場合がある。それを知っている者は、実はそれほど多くない。けれどその能力は、戦争に役立つものであるケースが多い。故に両国は融血の出生届の提出を求めている。しかし出生届けは受け取りをされるだけで、正しく処理はされない。資料として保管されるだけだ。その融血に特殊な能力がなければ、国籍欄と備考欄に『なし』とだけ記載されて。だから融血の親達は出生の届出をしない。
その行為自体が彼らにとって無駄であることと、自分達の子供が国に人として扱われないという事実を突きつけられるだけだからだ。
軍人であるルングレンは、職務の一環として融血の資料に目を通していた。一件だけあったそれは、リゼバンから提出されていたと記憶している。自分の魔術が本来の効力を発揮しなかったのは、おそらく融血の持つ特異能力によるものだろうとあたりをつけていた。
「俺の顔を知っている理由は？」
ナナトは問うが、これは推測できていた。
「知っていたわけじゃない。その眼帯と、さっきのアレから推察しただけだよ。それで？ どうやって僕の魔術を防いだんだい？ 威力はだいぶ抑えていたけれど、それでも無傷で済むようなものではないはずなんだ」
ナナトは迷う。
ウィツィを傷つけようとした相手に、手の内を晒す真似をしてもいいのかと。けれど下手に隠しては、あちらの態度がますます強硬になるかもしれない。それに相手が魔術士であるならば牽制にもなる。ナナトは答えることにした。
「『能力』なんてものじゃない。俺には生まれつき魔力が備わっていないんだ」
「魔力が備わっていない？ それでどうやって魔術を防ぐんだい？」
「防いだんじゃない。効きづらいだけだ。魔術全般が、俺には効きづらい」
攻撃に属する魔術だけではなく、治癒に属する魔術もナナトには効果が薄い。チトリがナナトの怪我を心配する理由はそこにあった。
「わからないな。魔力がないということは、耐性がないことと同義ではないのか？」
そう訊きながらも、ルングレンはひとつの仮説を立てていた。
万物には魔力が宿っている。つまり魔力を行使することは、意図せずともそれを他の魔力に干渉させることとなる。眼前の少年の言葉を信じるのなら、彼にはその魔力がない。干渉するものがないということは、魔力のすり抜けのようなものが起こるのかもしれない。彼の身体に影響するのは、そのすり抜けの残滓のみなのだろうか。
ナナトは答える。
「理屈は俺にもわからない。俺には魔力自体がどういうものなのかがわからないんだ」
嘘はついていまいと、ルングレンは判断した。
「効きにくいってことは、完全に無効化できるわけではないんだね？」
ナナトは頷いた。多少なりとも効果があるのなら、こちらの優位性は変わらないとルングレンは考えた。彼は自分の魔術に絶対の自信を持っている。
「アンサラー人でもなく、ガェヴォルカ人でもない。融血らしい中途半端な力だね」
威圧するように、嘲るようにルングレンが振舞う。ナナトの持つ能力は使えるかもしれない。しかし、ナナト本人が使えるかは別の話だ。彼はそれを見極めようとした。
ウィツィの額に青筋が走る。キーリオの眼にも怒りが浮かぶ。
けれどナナト自身は、まるで意に介していないようだ。
「俺もそう思います」
事も無げにナナトは答えた。
ルングレンのナナトに対する興味は急激に冷めていった。
彼は自身を弾除けにして仲間を庇って見せた。すこしは気骨があるかと思ったが、己の出自を侮辱されても反発する素振りもない。
従順であるのが彼の処世術なのか。或いは自己を犠牲にすることしか知らないのか。これでは戦いに使えないだろう。対魔術士用の盾にするのがせいぜいだ。腹立たしいな、とルングレンは思う。こんなにも無駄な問答に、時間を削がれてしまった。
ルングレンはルゥアハを一瞥する。
「そっちのフードを被ったおチビちゃんはなに？ 紹介してもらえるかな」
少女が融血だと知ってのことではない。怒りに燃えていたウィツィが、ルゥアハの制止で即座に動きを止めた。それを見ていただけだ。
ルゥアハがウィツィの背へ隠れる。
ルングレンの瞳に嗜虐の光が宿った。
「どうしたんだい？ フードを取って挨拶しなよ」
「こいつは関係ねぇだろ」
ウィツィは後ろ手にルゥアハの肩を抱いて庇う。
その様を見たルングレンがせせら笑った。
「まぁ、関係ないね。けど王国軍の将軍様が挨拶しろと言っているんだ。従いなよ」
ルゥアハがウィツィの腰にしがみつく。少女はガタガタと震えていた。
彼女にはあまりにも怖いものが多過ぎる。けれどそれは、少女のせいではない。
ナナトは左眼の眼帯に触れた。
「――ロコの森の話はご存知ですか？」
そう問うナナトの口調は穏やかだった。
「ああ、報告は受けているよ」
「この子はその森で、俺達が保護したのです」
「ふーん。それで？」
「彼女の顔には酷い傷があります。察してください」
「へえ。見せてみなよ。僕なら治せるかもしれない」
無論、ルングレンに治癒する気などない。
「――察してくださいと、お願いしています」
「しつこいな。さっさと――」
そう言い掛けて、ルングレンは初めてナナトの面様に気づいた。
冷たく、刺し貫くような目。これまでとはまるで違う。
それは明らかな敵意を持って、ルングレンを見据えていた。
その目は言っている。触れるなと。それが互いのためだと。
――悪手だったかもしれないとルングレンは考えた。
同 時に、自分は勘違いをしていたのだと知る。少女を脅したのはただの気まぐれと腹いせだった。けれどそれをすべきではなかった。ナナトという少年は、自身の傷にはそれほど痛みを感じない。しかし仲間に対しては違う。それを守るためならば、彼はどこまでも冷酷になれる。多くのものを捨てることさえできる。ルングレンは本能でそう感じていた。
彼の仲間達はそれを知っているのだろうか。そして彼自身も。
ルングレンは分析を続ける。己とナナトの戦いにおける相性はおそらく最悪であろう。
ルングレンは魔術を主体に戦い、戦闘術には長けていない。対してナナトは、その魔術をある程度無効化できる。屋外であれば、高位の魔術で殺すことは可能だろう。だがここは室内だ。威力の高い魔術を使うにはリスクが多すぎる。
おもしろい、とルングレンは結論づけた。最初の見立ては的外れではなかった。ナナトはこの先、自分達の良い駒になるかもしれない。
ルングレンはおどけてみせる。
「――そんなに怖い顔をしないでよ。ちょっと冗談が過ぎたみたいだ」
「ちょっとじゃねぇだろ」
ウィツィの憤りは冷めない。キーリオがそれを目線でいさめる。
「要は軍の意向に口出しするなってことだよ。ごちゃごちゃ騒ぐようなら、キミを含めたこの街のガェヴォルカ人を全員捕らえることだってできるんだ。そこのガェヴォルカ兵もね。それは忘れない方がいい」
「――そのようなことをする必要があるとは思えませんが」
コイオスもまた、ウィツィと同様の感情を抱いていた。
「キミがどう思うかなんて、軍には関係のないことだよ。ガェヴォルカ人を庇うのなら、それを理由にキミを更迭することだってできる。けれど――僕の言動が指揮官らしさに欠けていたのも事実だ。お詫びに、ひとつ情報をあげるよ」
情報ですか、とキーリオが訊き返す。
「それならガェヴォルカ兵の私は席を外した方がよろしいですか？」
「別にかまわないよ。まだ確証が取れたわけではないからね。僕達は今回の進軍が、ガェヴォルカ軍の一部の反乱だと考えている。ガェヴォルカの三大将軍は知っているかい？」
ナナト達が頷く。
ガェヴォルカの三大将軍。
赤悪鬼『カリィ』、神の槍『ラクシャ』、死を撒く者『マルドゥ』。
フレースヴェルク戦争から十九年が経ったいまでも、彼らの名は大陸中に轟いている。
前大戦において、アンサラー軍はガェヴォルカ軍に所属する三人の将軍に戦地で遭遇せぬよう、祈りながら進軍を続けていた。
彼らに出遭ったら命が終わる。アンサラー軍の兵士達はそう訊かされていたし、事実として遭遇した者達のほとんどはその戦場で帰らぬ身となった。
ガェヴォルカの三大将軍は、アンサラー軍にとって恐怖と絶望と死の別名であった。
「首謀者は、その三大将軍のひとりかもしれない。いや、正確には元三大将軍か」
三大将軍のひとりは六年前に失脚していた。
唯一の戦争推進派であったその将軍を、残るふたりの将軍が危険分子として排したのだ。
彼は幽閉され、獄中死を遂げたと伝えられている。
「それはマルドゥ将軍の――」
ナナトは問いかけるが、ルングレンは答えずに背を向ける。
「それじゃあ、僕はそろそろ戻るよ。くれぐれも一般人――特にガェヴォルカ人はおとなしくしていたほうがいい。連中のことは、僕達に任せておけばいいんだからね」
そう言って一方的に話を打ち切ると、ルングレンは足早に部屋を後にした。
入口に立つふたりの兵は、どうするべきかとコイオスとルングレンを交互に見ている。
「見送って差し上げろ」
コイオスが言う。
兵達はすまなそうな表情をナナト達に向けてから、ルングレンの後を追った。
「あの野郎どういうつもりだ？」
ウィツィはルングレンの意図を測りかねていた。ウィツィだけではなく、その場にいる全員がルングレンのもたらした情報に含まれるものがなんであるのかを考えていた。
それにしても、とナナトが首をひねる。
「なにか変じゃなかった？」
「変って、なにがですか？」
キーリオが訊く。
「ルングレン将軍は、リゼバン奪還の話をしたら急に態度が変わったようだった」
そうか？ とウィツィが忌々しそうに吐き捨てる。
「最初から感じ悪かったけどな」
「とにかく軍が動くのはまだ先になりそうだね。これからどうするのか考えないと」
ナナトの言葉に、ウィツィとキーリオが頷いた。
コイオスがウィツィの名を呼ぶ。
「もうわかっているとは思うが、今後アンサラー軍を相手取るときは慎重にな」
「ああ。ガェヴォルカ人に対して、あそこまで露骨だなんて」
「――戦争が始まれば、もっと酷いことになるかもしれない」
そう言ったコイオスの声は暗い。
キーリオが目を伏せる。
「……やはり戦争になるのでしょうか？」
「そうならないよう努力はする。将軍の言葉が事実であれば、反乱分子だけを叩けば終わるのかもしれない。けれど侵攻してきたガェヴォルカ軍に人が殺されているし、リゼバンを奪還するためには軍を動かさなくてはいけないだろう」
コイオスが机上で両手を組んだ。「――それはもう、戦争なのだと思う」
