融血の簒奪王

第三章 潜入⑨

「死傷者が出ているのか……」

　眉間に皺を寄せ、コイオスが乾いた声をだす。

　アンサラー軍の甲冑を身に纏い、漆黒の太い顎鬚を蓄え、四十二歳とは思えないほどに発達した筋肉を持った眼前の男が、これほど苦悶の表情を浮かべている様をウィツィは見たことがなかった。

　ブモラ北地区の仮設軍事施設の一室。レンガ積みの部屋の入り口には、ふたりのアンサラー兵が槍を持って控えていた。作戦室内にあるのは木製の机とコイオスが腰掛ける一脚の椅子のみ。ずっと使われていなかったためか、清掃をしてもなお室内は埃っぽさが抜けきらない。机上にはリゼバンの見取り図。

　コイオスと机を挟んでナナト、ウィツィ、キーリオ。そして目深にフードを被ったルゥアハがいた。

「逃げてきた人達は、そのことを知らなかったのですか？」

　キーリオが訊ねる。彼がガェヴォルカ兵でありながら入室を許されたのは、ウィツィの口添えのおかげであった。

「夜中に突然攻め込まれて、わけも分からずに逃げ出したらしい。隠し扉から街の外へ出て、初めてガェヴォルカ軍に東西南北の門を包囲されていると気づいたそうだ」

「逃げられたのは、扉の近くに住んでいた連中だけなのか？」

　そう問うウィツィの気安さから、コイオスとの交流の深さが推し量れる。

「いや、そうでもない。襲撃が始まる直前に、数人のガェヴォルカ兵が街の人達を起こして回っていたって話だ」

　ガェヴォルカ兵が？　と、ナナトが鸚鵡返しに訊いた。

「けど門番のみんなは軟禁されていたんじゃ？」

「リゼバンでは見かけたことのないガェヴォルカ兵だったと報告されている。おそらくは制圧目的で連れてこられた者達の幾人かが、心変わりをして街の人間を助けたのだろう」

　コイオスの推測通りであるならば、ガェヴォルカ軍は意識統一ができていないことになる。あるいは、直前まで作戦内容を知らされていなかったのかもしれないとナナトは考えた。それがなにを指し示すのか、現段階では絞りきれない。

　だがなによりも、外部から来たガェヴォルカ兵がリゼバンの住人を救ったという行為には光明を見出せる。そして襲撃が夜であったのならば、父のヤカテはおそらくリゼバンからクナビ村へ発った後であろう。ひとまずではあるが、ナナトの中からひとつの懸念が薄らぐ。

　ナナトは続けて訊ねた。

「街の人達を助けてくれたガェヴォルカ兵達は、ブモラに来ていないのですか？」

「こちらで確認した限りでは、昨日以降にブモラへ入った初めてのガェヴォルカ兵は彼だ」

　コイオスはキーリオに視線を向けた。

「……なんにせよ、ガェヴォルカが侵略を開始した理由は分からずじまいか」

　そう独白するウィツィの声は暗い。

　それにしてもとコイオスが安堵の息を漏らす。それはウィツィに向けられたものだった。

「よく無事に戻ってきてくれた」

「悪いな。心配かけたみたいだ」

「それは俺よりも娘に言ってやれ。おまえの身をずっと案じていた」

「そういや、あいつはどこにいるんだ？　いつもあんたの傍にくっついてるのに」

「街へ置いておくと、リゼバンへ行くと騒がしいからな。部下をつけて、無理矢理に軍本部へ入隊試験を受けに行かせた」

　あの、とナナトがふたりの会話を遮る。

「その本部から待機命令が出ていると伺ったのですが」

「ああ。現在も解除されていない」

　苦々しそうにコイオスが言う。

「コイオスさんの力でどうにかならねぇのか？」

「私は駐屯地部隊の隊長でしかない。本国からの命令をどうこうできる権限はないんだ」

「ここまで来ても手詰まりですか……」

　キーリオが誰にともなく呟き、ナナトはコイオスに訊く。

「ガェヴォルカ軍がブモラへ攻めてきた場合はどうなるんですか？　待機のままってのはありえませんよね？」

「当然、応戦することになる。そもそもブモラの駐屯地は、ガェヴォルカ軍からの自衛を目的として造られたものなのだから」

「だったら、ガェヴォルカ軍が攻め込んで来たことにしたらどうだ？　迎撃するために出撃したのなら、命令違反にはならないだろ？」

　ウィツィが妙案だとばかりに言う。

「――キミ達が、私達のことをもどかしく思う気持ちはわかる。けれど私は、私の部隊全員の生命の行方を任されているんだ。私がそのような虚言を弄することによって失われる部下達の生命は、果たして正しく報われるのだろうか」

　コイオスが眼を閉じる。その表情に浮かぶのは重い苦悩だった。

　ウィツィは二の句が告げなかった。焦りのあまり、浅はかで自分中心に物事を進めようとしてしまった。六年前に、繰り返さないと誓ったはずなのに。

「……ウィツィ。いまのはちゃんと謝らないと」

　ナナトが促す。

「……すまねぇ」

　ウィツィは頭を下げて謝罪した。

　ルゥアハが突然にナナトの手を握った。

　どうしたのかとナナトがルゥアハに視線を向ける。少女は俯いて、すこし震えていた。

　コイオスがウィツィの肩に触れた。

「ウィツィ。私だって本音を言えば、すぐにでもリゼバンを解放するための戦いに出たい」

　その声音には、彼への気遣いが色濃く出ている。

　だが、それに答えたのはウィツィではなかった。

「そういう不用意な発言は、避けたほうがいいんじゃないかな？」

　皮肉を色濃く孕んだその声は、ナナト達の背後から発せられていた。

　一同が振り返ると、アンサラー兵達が緊張した面持ちで敬礼をしている。

　兵士達には目もくれず、声の主は無遠慮に室内へと歩みを進めた。

　その男は背が低く、まだ少年という顔立ちであったが、なにか異様な重圧感を放っていた。長い黒髪を首の後ろでまとめ、漆黒の法衣を纏っている。

　法衣の左胸には半月を象ったアンサラー王家の紋章が刺繍されていた。

　彼の存在を事前に察知できたのは、ウィツィとルゥアハだけだ。

　そしてルゥアハが震えていた理由を、ナナトはすぐに知ることになる。

「ルングレン将軍」

　コイオスは立ち上がり、敬礼をした。

　ルングレンと呼ばれた男は頷くと、敬礼を解くように片手を挙げた。

　そして、ナナト達を一瞥する。

『ルングレン』。アンサラー王国軍の第三師団長を務める二十三歳の若者だ。アンサラー国の軍隊は第一師団から第三師団までの三師団に分けられ、その各師団を三人の将軍がそれぞれに指揮している。彼らの上には総師団長と呼ばれる将軍がおり、王はその総師団長に命令を下して軍を動かす。

　ルングレンは魔術の腕を買われ、五年前に師団長外の将軍へと任命された。

　若干十八歳の将軍誕生に当時はかなりの話題となっていたが、彼が国民を驚かせたのはそれだけではなかった。

　彼の異質ともいえる魔術の才能は、当時の第三師団長であり、王国魔術士長でもあった老将軍をもって『大陸随一であろう』と言わしめ、その引退を決意させたと噂されている。

　そしてまるで定められていたかのように、その後釜として第三師団長と王国魔術師長の座を継いだのがルングレンだった。

「……おひとりですか？」

　コイオスが訊ねる。ルングレンは共を連れていなかった。

「そうだよ。転移魔術で来たばかりだ」

「彼らともちょうど話していたのですが、待機命令はいつ解除されるのでしょうか？」

「なんともいえないなぁ。まぁ、そう長くは続かないはずだから心配しないでよ。で？　その『彼ら』はなんなの？　ガェヴォルカの軍人もいるみたいだけれど」

　そう問うルングレンの軽妙な態度は、いまという状況に相応しくないように思えた。

「情報提供者です。リゼバンの様子を訊いていました。ガェヴォルカ兵の彼は、リゼバンで昔から門番をしています」

　ふーん、と興味なさそうにルングレンが相槌を打つ。そして小馬鹿にしたように訊ねた。

「ガェヴォルカ人の話なんてあてになるの？」

「――どういう意味だ。この野郎」

　ウィツィが明らかな敵意を込めて睨みつける。

　そのウィツィをコイオスがたしなめた。

「口を慎め。ウィツィ。申し訳ありません、将軍。しかし彼は私の昔からの知り合いで信頼に足る人物です。彼らからは非常に有用な証言を得ています」

「へぇ、どんな？　そこのアンサラー人、話してみなよ」

　ルングレンがナナトへ視線を向けた。そしてちらりとフードの少女へ目を落とす。

　ルゥアハは俯いたまま、ナナトの腕にすがりついていた。

　ナナトはルゥアハを庇うように、半歩前に出る。

「リゼバンで街の人達が殺されていました。広場にある噴水の周りに並べられています」

「数は？」

「正確な人数はわかりません。でも、間違いなく数十人は」

　ルングレンの表情が刹那曇る。それはすぐに消えたが、ナナトははっきりそれを見た。

「――ところで、なんでキミ達はそんなことを知っているんだい？　僕が聞いた限りでは、逃げ延びた街の人間達も状況が把握できていないとの報告だったはずだけど」

「隠し扉から潜入したんです。……家族を助けたくて」

　ナナトが答える。

「ああ、なるほどね。隠し扉のことも訊いたなぁ。それで？　見つかった？」

　ナナトは首を横に振る。ルングレンはちいさく二度頷いた。

「気の毒に。とりあえず、死傷者の件は本部へ報告しておくよ」

　踵を返して部屋を出ようとするルングレンを、ウィツィは挑発するように引き止めた。

「おい将軍様。ずいぶん他人事みてぇに言うんだな」

「他人事だからねぇ」

「――喧嘩売ってやがるのか？　この野郎」

「ウィツィ。やめろと言ったはずだ」

　静かに、しかし有無を言わさぬ声音でコイオスがいさめる。

　だが憤るウィツィには届かない。

「なんでだよ！　こいつらが意味のわからねぇ待機命令なんてだすから、リゼバンのみんなを助けに行けないんだろうが！」

　キーリオがウィツィを制するように、ルングレンとの間に入る。

「将軍が私達ガェヴォルカ人を警戒する気持ちは当然だと思います。けれど、リゼバンを助けるために行動している者もいます。どうか私達を信じて、せめてブモラ駐屯地の――」

「ちょっと、うるさいなぁ」

　そう不愉快そうに言い放ったルングレンの声音には、他者を黙らせる威圧を感じさせた。

　キーリオは思わず口をつぐむ。

　ルングレンは不快感を露わにして、ウィツィを指差した。

「コイオス隊長。そこのガェヴォルカ人は、リゼバンに出入りしていたんだよね？」

「――ええ。リゼバンで修練をしていると訊いています」

　コイオスの表情に緊迫感が漂う。彼が憂慮していたのはこれだった。

「頻度は？」

「そこまではわかりかねます」

「修練なら毎日に決まってるだろうが！　なにを言いたいんだてめぇは！」

「黙っていろ！　ウィツィ！」

　コイオスが声を荒げた。場に静寂が走る。

「……な、なんだよ急に」

　ウィツィは怒声を放つコイオスを初めて見た。

　なにごとかと、ひととき怒りを忘れてしまう。

　けれどそれはすこしだけ遅かった。ルングレンがにやりと笑う。

「つまり、そこのガェヴォルカ人が、リゼバンの内偵をしていた可能性もあるわけだ」

「――内偵？」

　ナナトが訊きかえす。

　そうしながらも、ルングレンの言わんとしていることに見当がつく。

　ナナトは庇うようにルゥアハをその背に隠した。

　コイオスは即座に反論する。

「ありえません。先ほども申し上げましたが、私は彼が幼い頃から知っています。そのようなことのできる男ではありません」

「でもキミは、彼が毎日リゼバンへ行っていると知らなかったのだろう？　彼の真意を見抜けなくても不思議はない」

「彼がガェヴォルカ軍を手引きしたと言うのですか？　いくらなんでも飛躍しすぎです」

　キーリオがルングレンへ詰め寄る。あまりに乱暴な物言いに戸惑っているようだった。

「な……ふざけんじゃねぇぞ！」

　ウィツィの怒声に、ルングレンの片眉が微かに動いた。