第三章 潜入⑧
街道にはガェヴォルカ軍がいるかもしれない。そう考えたナナト達は南の森の道を通ってブモラへ向かった。
森を北上してブモラの東門へたどり着いた頃には、すっかり日が落ちていた。
東門には松明が灯され、全身を漆黒の甲冑に身を包んだ十名弱のアンサラー兵が見張りに立っている。その中のひとりがナナト達の元へと歩み寄ってきた。
ナナトの手を握っていたルゥアハが、緊張するのがわかる。
「ウィツィ？ ウィツィか？ それにみんなも無事か。良かった。本当に良かった」
夜の闇と頭部を覆う兜のせいで、近づいてくる人物が間近に寄るまで顔見知りの門番だと気づかなかった。
嬉しそうに一同を見回す門番にクリブが訊ねる。
「リゼバンのこと、こちらに伝わっているのかい？」
ナナト達は顔を見合わせた。いったい誰が伝えたのだろう。
逃げてきた人達からだいたいの状況は聞いていると門番が答え、続けてキーリオに問う。
「あんたリゼバンの門番だったよな？ リゼバンの街がガェヴォルカ軍に占領されたというのは本当なのか？」
「占領されたのかはわかりませんが、襲撃を受けたのは間違いないようです。逆にお訊きしたいのですが、リゼバンからブモラへ逃げてきた人がいるのですか？」
「ああ。数は多くないが、隠し扉を使ったらしい」
そう答えた門番は、ブモラで暮らしているアンサラー人のひとりだった。
なぜその考えに至らなかったのだろうと一同は嘆息した。隠し扉のことは街の人間であればほぼ全員が知っている。ガェヴォルカ軍の襲撃を掻い潜って逃げ延びた者がいたであろうことは当然のように推測できたはずだ。
チトリが門番の両腕を強く掴んだ。はっきりとした焦りがその眼に浮かんでいる。
「私のお父さんとお母さんは？ ここへ来た？」
「逃げてきた人達は、中央広場に集まって貰っている。親御さん達がそこにいるかはわからないが」
身を翻し、駆け出そうとするチトリの肩をテオヤが押さえた。
「落ち着きなさい。私達にはやることがあるでしょう？」
行かせてあげよう、とナナトが言う。
そして託すように、願うようにチトリを見つめた。
「チトリ。おじさん達を探すついでに、俺達の父さんも探してくれる？」
チトリがはっとする。家族を探したいのは自分だけではないのだ。
「ご、ごめんなさいナナト。私……」
「いいんだ。頼んだよ。テオ姉はチトリと一緒にいてあげて」
テオヤが頷き、申し訳なさそうにクリブが口を開く。
「すまないが、俺もチトリちゃんと一緒に行かせてくれないか？ 妻と娘を探したいんだ」
行ってきな、とウィツィが言う。
「なんなら、ナナトも行けよ」
「ありがとう。でも俺はテオ姉とチトリにお願いしたから」
ヤカテの無事を確かめたい。
けれどナナトは状況の把握を優先することにした。自分にできることを増やすために。
そしてなによりも、自分達の父親は無事だと信じていたからだ。
ブモラの街へ駆け込んで行くチトリ達を見送ってから、門番が言う。
「――とりあえず、そっちの話を訊かせてくれないか？ 北地区に仮説の作戦室を設けた。そこでコイオス隊長が待機している」
ブモラの街の至るところでは武装したアンサラー兵が立っていた。
街に暮らす者達はガェヴォルカ人とアンサラー人とにかかわらず、各々の武器を手にアンサラー兵へ詰め寄っている。
「なぜ、リゼバンの救出へ行かないのか」と。
アンサラー兵達はそれがいかに危険な行為であるかを説き、指示があるまでは動かないよう諭していた。
その様子に、ナナトはテオヤの懸念が的を射ていたのだと理解した。アンサラー兵達が抑止していなければ、ブモラの住民達はリゼバンへ雪崩れ込んでいたかもしれない。そうなれば、被害はさらに拡大していただろう。
けれどナナトの胸は熱くなっていた。
やはりリゼバンとブモラの結束は揺るがないのだと。
ナナトの腰にしがみついたまま離れないルゥアハにも、いつかこの絆が理解できるようになればと願う。
ウィツィが門番に訊ねる。
「アンサラー軍はいつごろ動くんだ？ ブモラの連中と協力すれば、リゼバンの解放は可能かもしれねぇだろ？」
「それが……。軍本部からは待機命令がでているんだ」
「軍本部から？ 昨日の今日で？」
ナナトが訊き返す。いくらなんでも速すぎるのではないだろうか？
「長距離移動の魔術が使える将軍が偶然に駐屯地の視察に来ていて、リゼバン侵略を本国へ報告したんだ。それで本国から出た命令が――。現状の把握および混乱、さらなる反乱防止のため別命があるまで待機、だった」
そう言って歯噛みする門番に、キーリオが続けて問う。
「……さらなる反乱とは？」。
すこしの間を置いてから門番が答える。言いあぐねているのだと見て取れた。
「――ブモラの街のガェヴォルカ人が、リゼバンのガェヴォルカ軍と合流しないように、ってことだろうな」
「ふざけるな！ 俺達がそんな真似するわけねぇだろ！」
ウィツィが乱暴に門番の胸当を掴んだ。
「離せよ、ウィツィ。わかっているんだ、俺達には。おまえらがそんなことをしないって。けどな、本国の連中にとってガェヴォルカ人はみんな同じなんだよ」
ウィツィは舌打ちをし、悪態をつきながら乱暴に手を離した。
キーリオは自身の纏っている真紅の甲冑に触れる。
昨日まではリゼバンの街の守護者であったのに。ブモラの街のガェヴォルカ人達は、いまの自分の姿を見てなにを想うのだろうと考える。
そして自分はいつまで、この身を真紅の甲冑で包んでいるのだろうかとも。
