融血の簒奪王

第三章 潜入⑦

「ヒヒスとジルコが……」

　疑っているのではない。しかし信じられないという表情でクリブが呟く。

　丘に戻ったナナト達は、ウィツィとクリブ、そして予定通りに駐屯地へ残ったメェガとレーニと入れ替わりに加わった、キーリオと合流していた。

　ウィツィが唇を噛む。

「……見間違いじゃねぇんだよね？　けど、あのふたりを殺れる奴なんて――」

　彼も疑ってのことではない。それを信じたくないだけだ。

　ウィツィの問いに、テオヤはうな垂れる。

「街はガェヴォルカ兵で溢れかえっていたわ。手練であっても複数に囲まれてしまえば」

　クリブが自身の目元を掌で覆い隠す。

「――理念に関係なく、街の人達のために殉じたのは称賛すべきことなのだろうけれど……。それでもやはり、生きていて欲しかった」

　ごめんチトリ、とナナトが謝罪する。

　表面上のナナトは冷静さを取り戻しているようだった。

「あそこに知人がいなかったっていうのは――」

「知っているよ。私達、ずっと一緒に過ごしてきたのだもの。嘘ついたってわかるんだから。お願い。怒ったり泣いたりしないから、あの場にお父さんとお母さんがいたか教えて」

「遠目だったから、並んでいた人達の顔はほとんど判別できなかった。だから、チトリの両親がいたかどうかは定かじゃない」

　死体、という言葉をナナトは意識的に避けた。

「そう……テオヤちゃんは？」

「私も見ていないわ。けれど、目に入る範囲には女性と子供はいなかった。だから、きっとチトリのお母さんも無事よ」

「そうなると、ガェヴォルカ兵に逆らった者だけが犠牲になったのかもしれませんね」

　キーリオは胸に手を当て、苦しそうに言った。

　それをしたのが自分と同じ立場の者だからだ。

「……他に知った顔はあったか？」

　ウィツィの問いに、ナナトが口惜しそうに答えた。

「――東地区のユルガさんがいた。あの人、筋の通らないことが許せない人だったから」

　広場で横たわるユルガには右腕がなかった。

「パン屋のベルンさん親子もよ。旦那さんも息子さんも武装していたみたい」

　テオヤが言う。

「……間違いないの？」

　涙声でチトリが訊ねる。

　ユルガもベルンも、チトリがちいさい頃から可愛がってくれていた。ベルンには一昨日、余りもののチョコパンを貰ったばかりだった。

「週に一度は、必ずパンを買いに行っていたのだもの。間違えようがないわ」

　……奥さんは？　と、チトリが続けて問う。

「見当たらなかった。さっきも言ったけど、私が見た限りあそこにいたのは男の人だけよ」

「くそっ！　なんでこんなことになっちまったんだよ！　ガェヴォルカの馬鹿共がっ！」

　ウィツィが吼え、ルゥアハの肩がびくりと震える。

　ナナトがウィツィの顎にそっと拳を当てた。

「落ち着こう、ウィツィ。街の人達の――ヒヒスさんとジルコさんの恩に報いるためにも、俺達は俺達のできることをやろう。怒鳴ったり騒いだりしてもなにもならないよ」

「あ……ああ。そうだな」

　ヒヒスとジルコ。ガェヴォルカ人の名前を出したのが効いたのか、ウィツィは幾分落ち着きを取り戻したようだ。

　そしてなによりも彼自身がガェヴォルカ人であることを再認識していた。

　テオヤがこつこつと拳で額を叩く。

「――わからないわ。どうしてガェヴォルカ軍はリゼバンを襲ったの？」

　その問いに答えられる者はいない。

　しかしナナトにはいくつかの疑問と仮説が浮かんでいた。

「もしかしたらだけれど、リゼバンを襲撃したのは、ガェヴォルカ軍ではないのかもしれない」

　どういうことだ？　と、ウィツィが問う。

「連中がガェヴォルカ軍に偽装してるってことか？　なんのために？」

「いや、軍が動いているのは間違いないと思う。でも、本気でアンサラー国を侵略するつもりならば、リゼバンの街ひとつだけを標的にするのは不自然じゃないかな」

　現在のガェヴォルカ国にどの程度の軍事力があるのかを、ナナトに正しく把握する術はない。だがアンサラー国へ侵攻するならば、それ相応の軍隊規模の存在が前提となる。

　綿密な術策とそれを遂行するための戦力。そしてなによりも、相手の反撃を許さぬ速度。

　そうでなければ宣戦布告もせずに進軍する意味はないはずだ。それなのに襲撃を受けたのはリゼバンの街だけ。最近隣のブモラの街へすら軍を向けていない。物量に物を言わせての戦術ならば、複数の街や村を同時に落とすことだって可能なはずだ。

　むしろ、そうしない理由がわからない。

　故意にやらなかったのか、それともなんらかの事情があってそれができなかったのか。

「……つまり？」

　テオヤが首を捻った。

　得心したとばかりに、ウィツィがナナトに代わって答える。

「アンサラーへの進軍はガェヴォルカ軍の総意ではなく、一部の反乱によるものかもしれねぇってことか」

「ただの憶測だけどね」

　ブモラへ戻ろう、と土気色の顔でクリブが言う。

「リゼバンの人達を救うためにも、情報を得るためにも、駐屯地のアンサラー軍に知らせないといけない」

　キーリオが危惧するような視線を、ブモラの方角へと向けた。

「……けれど大丈夫でしょうか。意趣返し――という言い方は違うかもしれませんが、駐屯地のアンサラー軍がブモラへ攻撃を仕掛ける可能性は否めません」

　ナナトもそれは考えていた。アンサラーとガェヴォルカの両国にとって、リゼバンとブモラは友好の証であるのと同時に抑止力としての側面も持っていた。

　リゼバンが侵略されればブモラが、ブモラが侵略されればリゼバンがその報いを受ける。

　不文律であるが、大陸に暮らすほぼすべての人間が認識していることだ。

　その危惧に答えたのはウィツィだった。

「いや、コイオス隊長はそんなに迂闊な真似はしねぇよ。たとえ本国からの命令があっても、ブモラの住民を傷つけたりはしないはずだ」

「そういえば、昨日もそんな話をしたわね。知り合いなの？」

　テオヤはリゼバンの南門でした話を思い出していた。

「昔から面倒を見てもらっている。信用できる人だ」

　ウィツィがそう言うのなら、それは事実なのだろうとナナトは判断する。

「それならさしあたってブモラに危険はないのかもしれないね。けど、ガェヴォルカ軍がリゼバンに次いでブモラへも攻め込む恐れは消えない。ガェヴォルカ軍の動きがブモラに伝わっていないとしたら、アンサラー軍の対応が遅れる。そうなれば、ブモラもリゼバンの二の舞だ」

　それはダメだよ、とチトリが慌てる。

「早くブモラのみんなに教えてあげないと」

「でもリゼバンの現状が伝わっていたとしたら、それはそれで心配ね。ブモラの人達がリゼバンを解放するために無茶をするかもしれないわ」

　テオヤの言に皆が頷く。

　ブモラ駐屯地のアンサラー兵がブモラを占領するというよりも、そちらの方がよほど現実的に思えた。

「キーリオさんは、今後のガェヴォルカ軍の動向をどのくらい知っているの？」

　ナナトの問いで、キーリオがその表情に陰を落とす。

「ほぼなにも知らされていません。私達はリゼバンの状況すら知らなかったんです。昨夜遅く、私達門番は全員駐屯地の兵舎へ集められて、そのまま軟禁されていました。リゼバンに火の手が上がっていたのだって、気づいたのはメェガ達が戻って来る少し前なんです」

「それでよく抜け出せたものね」

　不審ではなく、感心してテオヤが言った。

「警備が緩んで軟禁が解けたことと、そのタイミングでメェガさん達が来てくれたのが上手く噛み合ったのだと思います。人手が足りないからと、すんなり護衛を許可されました」

　警備が緩んだ理由は、リゼバンの制圧が完了したからであろうか？　ナナトが問う。

　それもわかりません、とキーリオが答える。

「ただひとつだけ、噂で訊いた話があります。早くて今晩、軟禁されていた私達門番もリゼバンの街へ入れられるかもしれないと言うものです。その理由もわかりませんが」

　リゼバンを襲ったガェヴォルカ軍は、この後も更になんらかの動きを見せる可能性がある。

　キーリオから追加で得られた情報はそれだけだった。