融血の簒奪王

第三章 潜入⑥

　テオヤは立ち止まり、固く目を閉じた。

　南壁に沿って西へ向かい、ルゥの指示に従って北上する。南地区と西地区の境となる十字路を抜けた先に広がっていたのは、焼けて瓦礫の山となったいくつもの家屋であった。

「……どうしたの、テオヤちゃん」

　突然に立ち止まったテオヤの背に、チトリが疑問を投げかける。

　その問いに、テオヤは答えることができない。

　チトリがテオヤの背から西地区を覗き見た。

　少女は、声にならない悲鳴をあげる。

　ナナトも言葉が出なかった。

　炭化し、骨組みだけとなった家屋ではいまだに煙が燻っている。

　西地区一帯が火攻めにあったのは、もはや疑いようもなかった。

　ルゥアハは七年前に焼かれた自身の家を思い出し、足が竦む。

　チトリが無言で走り出す。向かっているのは彼女の生まれ育った家だ。

　ナナトはルゥアハを抱き上げ、チトリを追った。

「――お家が……。なくなっちゃった」

　チトリは膝から崩れ落ち、うずくまった。

　かつてチトリの家があったその場所では、焼けて潰れた柱が積み重なっていた。家具の残骸も見当たらず、間取りすら定かではない。ナナトには、これが本当にチトリの家であるのか確信が持てなかった。

　そこにあるのは、家屋の亡骸だった。

　テオヤが膝を突き、チトリの背に手を回した。

　彼女の身体はガタガタと震え、そのままばらばらになってしまいそうだった。

　どうしていいかわからず、テオヤは助けを求めてナナトを見る。

「――テオ姉、手伝って。ルゥは見張りを」

　ナナトはルゥアハを降ろし、潰れた柱をどけ始めた。

「て、手伝うってなにを？」

「チトリの両親を探すんだ。ここにいなければ、どこかへ逃げたってことになる」

「そ、そうか。そうね」

　テオヤも瓦礫をどかし始めた。

　炭化した柱を街路まで引きずりだし、焦げて砕けた石壁を転がす。ふたりは手前から順に、けして手際が良いとはいえないが、丁寧にそれをこなしていった。

　チトリは立ち上がり、両袖でごしごしと顔を拭った。顔中に涙と鼻水の跡がつく。

　そしてナナトとテオヤに並び、柱を持ち上げようとした。けれど細腕の彼女では思うようにはいかない。

チトリは力を込め、手の皮を剥き、歯を食いしばって柱を抱える。

　その様を見て、テオヤは動揺していた。泣き虫で、いつもナナトとウィツィの陰に隠れていた、ちいさなチトリ。

　その少女が、いまは強く頼もしく思えた。膝を震わせている自分よりも、遥かに。

　無理はしないで、とナナトが言う。

　うん、とチトリが頷く。

「あとで顔を拭こう」

「うん」

　瓦礫をどかし終わった頃には、三人とも息が上がっていた。

　日が傾き出し、かなりの時間を浪費したのは間違いない。いまの彼らにとってそれは相当な痛手であった。

　だがその行為は無駄ではなかった。すくなくとも、チトリにとっては。

「いなかった」

　ナナトがチトリの肩を抱く。チトリは口元を押さえて、こくこくと頷いた。

　ナナトと挟み込むように、テオヤがチトリの肩を抱いた。

「良かった。おじさんもおばさんも、どこかへ逃げられたのね」

　ぼろぼろとこぼれるチトリの涙をテオヤが拭う。けれど、拭った先からこぼれ落ちる。

　テオヤはそっと幼馴染の少女を抱きしめた。チトリはすがりつき、声を上げずに泣き崩れた。その背を撫でながらも、テオヤは後ろめたさを拭いきれない。

　確かにチトリの両親の姿はここになかった。だがそれは、彼らが無事であることと同義ではない。しかしそれを口にすることはできなかった。

「……ナナト、次はどこへ？　それとも一度戻る？」

　テオヤが弟に訊ねる。いまの自分に冷静な判断はできないだろうとテオヤは考えた。

　チトリを抱いている限り、どうしても意識は幼馴染の少女に引っ張られてしまう。

「動き回るのは危険だけど、街のみんなを探さないと……。街の中心へ行こう。なにもないかもしれないけれど、このままじゃ情報が少なすぎる」

「わかった。けれどもしもの時は、すぐに逃げましょう」

「もちろん。ルゥ、もうすこし頑張れる？」

　ナナトがルゥアハの手を握る。ルゥアハはナナトの手を強く握り返した。

　ルゥアハの導きに従って、ナナト達は街の中央広場にある双子噴水を目指す。少女の気配察知に誤りはなく、ガェヴォルカ兵との遭遇を完全に避け続けていた。

　しかし長時間の継続は疲弊するのか、ルゥアハの額が汗ばみ始めていた。これ以上の負担を強いるべきではないのだろうし、ナナトにはもうひとつの懸念もあった。

　もしかしたら自分達は、街の人間達と接触する機会をも逃しているのではないかと。

　ルゥアハの気配察知に、ガェヴォルカ兵と街の人間を感じ分けるほどの繊細さがあるとは限らない。むしろそれは不可能ではないかと思える。

　少女の人生においては、どちらも等しく外敵であったのだから。

　中央広場へ近づくにつれ、ガェヴォルカ兵の姿が多くなる。

　路地に隠れながらの移動も、そろそろ危ないかもしれない。

　広場の四方には樹木が植えられており、身を隠すのに十分な高さの茂みに覆われていた。

　ナナト達は街路から茂みの中へと移動する。

　――それに最初に気づいたのは、ルゥアハだった。彼女はすんすんと鼻を鳴らす。

「これ……この臭い」

　ルゥアハは姿勢を低くして、隣を進むチトリの肘に触れた。

「うん？　なにか臭う？」

　チトリが鼻を動かす。だがチトリにはなにも嗅ぎ取ることはできなかった。

「血の臭いだ。……広場の方からする」

　ナナトが言い、テオヤが頷く。

　チトリが歩みを止めた。

「うそ……。ま、街の人のじゃないよね？」

「そこまではわからない。でも――」

　その先の言葉をナナトは飲み込んだ。確証なんてなにもない。ならば希望にすがってもいいはずだ。それを目にする最後の瞬間までは。ナナトはチトリに進むよう促す。

「この先にたくさんの人がいる」

　ルゥアハが指し示した先は、確かめるまでもなく双子噴水のある中央広場だった。

　ナナトはチトリとルゥアハに、動かないよう合図した。

　テオヤは視界を遮る枝葉をそっと除け、中央広場の様子を探る。

　隣でテオヤが、息を飲んだのがわかった。

　――つまりはそういうことなのだ。ナナトは覚悟を決める。

　噴水を囲むように複数のガェヴォルカ兵が立っていた。

　そのガェヴォルカ兵を囲むように並んでいるものがある。

　遠目にもわかるほどにそれは、紅く染まっていた。

　ナナト達のいる南西方向から見える数はおよそ二十強。等間隔で並べられているのなら、百はくだらないだろう。

　リゼバンに住む住人達の死体だ。

　ナナトは言葉が出ない。

　視界が歪み頭の中で光が弾けたようだった。首の後ろが痛む。奥歯を噛み、怒りで叫びそうになるのを耐えた。それでも知った顔がないかとナナトは目を凝らす。

　その視界に飛び込んできたのは、アンサラー人の屍のなか、これみよがしに鉄槍を突き立てられたふたりのガェヴォルカ人の亡骸だった。

　ヒヒスとジルコ。

　クリブの槍術道場で師範代を務めている二十代半ばのガェヴォルカ人の青年達だ。

　ナナトはそれを目に焼き付ける。彼らはきっと、弱者の盾になれという道場の理念のもと、アンサラー人のために同族のガェヴォルカ兵と戦って命を落としたのだ。

　ガェヴォルカ兵達は目的の妨げとなった同族をも殺した。彼等の目的はもう明らかだった。

　リゼバンの制圧。

　それは純粋に、ガェヴォルカ国によるアンサラー国への侵略であった。

「ナナト、私にも見せて」

　チトリがナナトの隣へ並ぼうとした。

　ナナトは首を振る。その目には涙が滲み、表情は怒りに満ちて呼吸は荒い。

　その尋常ではない顔色を見て、チトリが固まる。

　テオヤがチトリの口を塞いだ。彼女は虚脱しているかのようであった。

「チトリは見ないほうがいいわ。……街の人達が殺されているの」

　テオヤの判断は的確だった。

　チトリは目を見開き、くぐもった声を上げ、頭を強く振った。

　テオヤが押さえていなければ、半狂乱で広場へ飛び出していたかもしれない。ルゥアハが怯えたようにチトリを見ていた。

「チトリ、訊いて」

　ナナトは自身の唇をチトリの耳へ触れさせる。冷静であろうと試みる。

「街の人達が何人か殺されている。でもチトリの両親じゃない。誰の知り合いもいないよ」

　チトリはじっとナナトの目を見た。ナナトは視線を外さない。

　嘘はきっとばれる。でもいまは、つき通さなくてはならない。

「チトリ、ナナトの言っていることは本当よ。だからあなたは見なくていいの」

　チトリの身体から力が抜ける。テオヤが手を離しても、チトリが暴れることはなかった。

「……戻ろう。ブモラ駐屯地のアンサラー軍へ知らせないと」

　ナナトはルゥアハの手を引いた。テオヤはチトリの肩を抱く。

　広場を背にナナトは誓った。

　――必ずここへ戻ってくると。皆を救いにくると。