融血の簒奪王

第三章 潜入⑤

　丘を降りて、リゼバンの隠し扉に繋がる南の壁を目指す。

　森の道には隠し扉の場所を示す標があった。標とは言っても看板のようなものではなく、道の端に岩を埋め込んだだけのものだ。

　街に住む者だけが知る標。岩のある場所から森へ入り、太陽を目印に北上する。先頭をナナトが歩き、その後ろをチトリと手を繋いだルゥアハ、最後尾をテオヤが進む。

　隠し扉は南壁の端、東壁寄りにあった。街を囲む壁のいたるところには小規模な低木林が茂り、隠し扉はそのひとつに秘匿されていた。

　壁に程近い森の突き出た場所へたどり着くと、ナナト達は辺りの様子を慎重に探り始める。隠し扉からの進入をガェヴォルカ兵に見られては一巻の終わりだ。こんなときにウィツィがいてくれれば心強いのにと、ナナトは内心で考える。彼の目なら確実にガェヴォルカ兵の隙を見つけてくれる。

　ガェヴォルカ兵は南門に二人、南壁と東壁を巡回しているのが各一名ずつ。想像していたよりも遥かに数が少なかった。南門の兵はこちらを見てはいないだろう。そうなると実質は巡回している二人にのみ注意すればいい。そう考えると少しは気が楽になる。

　それでも普段はいない巡回兵の姿を目にすると、否が応でも緊張感が募った。

　そしてナナトは考える。

　どうしてこれほどまでに見張りが少ないのだろうかと。

　彼らが警戒しているのは外部からの侵入と、内部からの逃走のどちらなのであろう。

　リゼバンの壁はその存在だけで堅固な要塞となる。門さえ閉じてしまえば外敵に備えての巡回は、さほど重要ではなくなるはずだ。

　だがこれが内部からの脱出を警戒していると仮定すれば？

　巡回兵の数の少なさは、その答えを指し示していた。

　――すでに制圧が完了しているということだ。

　東門から一台の馬車が走り出たことにナナトとテオヤが気づく。馬車は街道に沿って東へ向かっていた。ナナトはそれに妙な胸騒ぎを覚えた。

「ひとりずついくの？　それともみんな一緒に？」

　チトリが訊ねた。

　ナナト達が潜む南の森から、隠し扉のある低木林への距離は一メートル足らず。よほど迂闊か不運でなければ見つかる可能性はほぼない。それでも理想は闇夜に紛れての潜入であったが、日が落ちるまではまだ数時間あった。

「全員でいこう。小分けにするよりも見つかる危険は低いはずだ」

　ナナトの提案に頷き、テオヤがルゥアハの肩を抱いた。

「ルゥちゃんは私に任せて。飛び出すタイミングはお願いね。ナナト」

　ナナトは頷くと、一同を東壁の巡回兵の視界から外れる場所へ誘った。

　南壁の巡回兵がこちらに背を向け、南門を過ぎた頃合を見て草地を渡り、壁に隣接する低木林へと移動する。

　念のために様子を探るが、巡回兵達が気づいた様子はなかった。

　ナナト達は姿勢を低くして壁へ近づく。

　壁に沿って生えている数本の低木の裏で、蔓が全面に絡まっている朽ちた木製の板が壁に立て掛けてあった。板をどかすとアーチ型の鉄扉が姿を現す。鋼で縁取られたその重い扉には当然ながら鍵はない。

　いまさらながらにナナトは思う。

　これがリゼバンとブモラの絆の形なのだと。

　こんなにも無用心に、まるで子供の遊びのような隠し方で守り続けられてきた信頼の証。

　この扉を造った彼らは、いつかこうして使われる日が来ると知っていたのだろうか？

　それとも、そんな日は来ないで欲しいと願っていたのだろうか。

　円形の取手を握り、ナナトは扉を引いた。

　軋んだ音を立て、壁を僅かに削りながら、それは予想に反してすんなりと開いた。厚さ五メートルにも及ぶ壁の内側は暗く、光が届かない。

　全員が内側へ入ったことを確認してからナナトが扉を閉める。隙間から微かに光が入るものの、中を照らすには不十分に過ぎた。右手を壁につけ、左手を前へ突き出し、暗闇を進む。

　やがて指先に触れる、街へと繋がる扉。

　ひやりとした鋼の感触に沿って手を這わせ、先ほどと同型の取手を引く。眼前には立て掛けられた朽ちた板。音を立てないようにそれを除け、ナナトは顔を覗かせる。

　隠し扉は廃工場裏に繋がっていた。そこはひと気がなく、物音ひとつしなかった。

　南地区にはガェヴォルカ兵が入っていないのだろうかとナナトは考える。

　南地区にあるのは商業・医療・教育などの施設だ。ガェヴォルカ兵が街へ入ったのが夜間ならば、この南地区にはあまり街の人間はいなかったはずだ。

　誰もいない、とルゥアハが言った。

　ここにはね、とテオヤが返す。

「けれど、近くに潜んでいる可能性はあるわ」

　ルゥアハが首を横に振る。

「この近くにはいない」

　わかるの？　とチトリが訊ねる。ルゥアハが再び頷く。

「先生に訓練してもらったから」

　ナナトは扉を閉め、板で元のように隠した。そしてルゥアハに訊く。

「それは移動しながらでもできる？」

　しばらく考えてから、ルゥアハが「たぶん」と答えた。

「わお、凄いねルゥちゃん」

　チトリがルゥアハの頭を撫でた。

　少女はくすぐったそうに肩をすくめる。チトリは素直に感心しているようであったが、おそらくそれは少女が身を隠すため、命を守るために学ばざるを得なかったものなのだろう。そう思うと、それを利用するような真似をしても良いのかと気が咎める。

　だが今は、そんな感傷に浸っているときではない。少女にそれが本当にできるのなら相当に心強かった。ナナトとテオヤは頷きあう。ナナトは通路に沿って歩き始めた。

「よし。ルゥは人の気配がしたらすぐに教えて。俺達は警戒しながらゆっくり進もう」

　チトリが「うん」と答え、テオヤとルゥアハが首肯した。

　廃工場の裏を抜け、表通りが近づくと焦げた臭いが鼻をつく。

　嫌な予感を振り払い、ナナトは表通りを覗き見た。

　――覚悟はできていた。

　だが実際にそれを目の当たりにすると思考がついてはいかなかった。

　崩された壁、割られた窓、散乱するそれらの残骸、立ち上る黒煙、焼け落ちた施設群。

　そしていまもなお勢いを増し続け、噴出す紅蓮の焔。

　ここが本当に自分達の知る街であるのかと疑わずにいられなかった。

「……ひどい」

　テオヤはただ悲しみだけを乗せてそう呟いた。

「こんな……こんなことってあるの？」

　チトリが瞬きを繰り返す。けれど彼女の目に映る光景が変わることはなかった。

　ナナトは言葉を発することすらできなかった。心臓を乱暴に掴まれ、肺を押し潰され、呼吸を許されないかのように息が詰まった。そしてそんな自分を情けないと思うことすらなかった。

「ナナト、大丈夫？」

　そう声を掛け、ナナトの意識を引き戻したのはルゥアハだった。

「あ、ああ。――ごめん。もう平気だよ」

　ナナトは四度、五度と頭を振った。冷静に、思考を保たなくてはいけない。それができなければ共にいる三人を守れはしない。

　ナナトは辺りを見渡した。見える範囲に人の姿はない。

　ルゥアハに人の気配があるかと訊ねるが、少女は首を振った。それを信じるのなら、少なくとも生きている人間は近くにいないということになる。

「で、でもさ、念のために調べてみようよ。もしかしたら、助けを待っている人がいるかもしれないもの」

　そう言ったチトリは、瞳いっぱいに涙をためていた。

　彼女の言に従って行動すべきかもしれないとナナトは考える。

　けれど、まわりの建物はすでに焼け落ち始めている。そこへ足を踏み入れるのは単純に危険であるし、なによりも取り残されていた人達が、いまどのような姿をしているかを想像すると、それだけで心が折れそうになる。

　実際にそれを目にしてしまったら、正気でいられる自信はなかった。

「火の手が強い。俺達まで巻き込まれるわけにはいかない。ぐずぐずしている時間もないし、ここを離れよう。俺達は街の様子を見て回らなくてはいけないんだ」

　ナナトの心に、ある感情が芽生えた。

　だがいまはそれを胸に秘めることにする。

　口を開きかけるが、チトリはそれをやめてうなだれた。

　納得してのことではなく、ナナトとの意見のぶつけ合いを避けてくれたのだろう。

「東地区へ行きましょう。ここから一番近いし」

　テオヤが決まり悪そうに言った。東地区にはナナト達の家がある。

「……私達の家の様子を知りたいってのが本音だけど。それが済んだらチトリの家がある西地区へ行きましょう。それでいい？」

　少し間を置いてから、チトリがちいさく頷いた。ルゥアハがナナトの手を引く。

「ナナト。人がたくさん来る。隠れなきゃ」

「どこから？」

　ナナトが声を落とす。

　ルゥアハが指差したのは、ナナト達が向かおうとしていた東地区の方向だった。

　チトリの華奢な身体が震える。

「ガ、ガェヴォルカ軍の人達かな？」

「どうかしら？　もしかしたら街のみんなかもしれない。まずは隠れて様子を見ましょう」

　テオヤが廃工場の脇へ身を隠し、ナナト達もそれに倣う。息を殺して様子を窺う。

「くるよ」

　ルゥアハの言葉にナナト達が身を固くした。

　南地区の北東方向、火勢の弱いガラス工場脇の街路から三十名ほどのガェヴォルカ兵が姿を現した。真紅の甲冑に身を包んだ彼らは様々な武器を手にしている。

　どう好意的に見ても、火を消し止めに来たわけではなさそうであった。

　彼らはキョロキョロと辺りを探っている。『なにか』を探しているようだ。その『なにか』は、ナナト達が身を案じている街の人間達であるのだろう。

　先ほど芽生えた感情を、ナナトは飲み下すように確信した。奥歯を噛み締め、拳を握る。

　それは純粋な憎悪であった。

「あいつらが街を――。あいつらが……っ！」

　テオヤの声が怒りで震えている。

「……ルゥ、あっちへ行く安全な道はある？」

　ナナトが西地区の方角を指差した。東地区へ向かうのは難しいと判断してのことだ。

　腹の中では憎しみの炎が渦巻いている。しかしそれと反比例するように――自分でも不思議なほど、ナナトの心は冷えて落ち着いていた。

「――ついてきて」

　ルゥアハがナナトと、立ち竦んでいるチトリの手を引いた。