第三章 潜入④
メェガ達がリゼバン駐屯地へ向かった後、ナナトは自分達がどう動くべきかを思案していた。
共にいるルゥアハ達の安全を優先するのなら、この丘で待つのが一番であった。
だがそれではウィツィ達が行動しているこの時間を、自分達は無駄にしてしまう。丘からでは街の様子を知るのにも限界がある。むしろ、詳細はなにもわからない。丘と街の位置関係から、チトリの家がある西地区はまるで様子を窺い知ることはできなかった。
チトリは身じろぎもせず街を遠望している。
それが意味のない行為だとはわかっていても、彼女にできるのはそれだけだった。
「お父さん……お母さん……」
チトリが呟く。
ナナトが知る限り、その呟きは十を超えていた。けれど彼女自身は、そのことに一度も気づいていないようだった。ナナトも父ヤカテの身を案じる。昨日の夕刻前にクナビ村へ診療に出ているはずだ。だが街への異変はその前に起きたのかもしれない。
ナナトは腕にしがみついているルゥアハの頭を撫でた。彼女もまた、声を発さずリゼバンから立ち上る黒煙を見ている。
あの街はルゥアハの暮らす場所になるはずだった。
彼女はどんな思いでこの光景を目にしているのだろうか。
「あんたが考えていること、当ててみせようか？」
テオヤがナナトの左肩に軽く拳を当てた。
その表情にあるのは、はっきりとした諦めだった。
「いいよ、言わなくて。いまそれができるのは、たぶん俺達だけだから。街のみんなの助けになるのなら、俺達はそれをやらなくちゃいけないんだと思う」
「最初からそのつもりだったのでしょう？ メェガさんを駐屯地へ行かせたのも、彼女が絶対にそれを許さないってわかっていたからね？」
ナナトは苦笑いを浮かべた。
「……やっぱりテオ姉はお見通しか。できればウィツィには、ここに残ってもらいたかったんだけどね。ウィツィの感知能力はきっと、俺達を守ってくれるはずだったから」
「街へ行くの？」
ルゥアハが訊ねる。
先生の教えか、それともひとりで生きてきた時間が長かったためか、少女はナナト達が驚くほどに聡明だった。
「そうなると思う。ウィツィ達が情報を持ち帰れるかわからないからね」
「いちおう止めてもいいかしら？ 私はあなたの姉だし、あなた達を守る義務があるの」
「出来れば止めずに協力して欲しい。情報の入手に関わらず、テオ姉はひとりで父さんの安否を確かめに行くつもりなんだろ？ そんなことさせられない」
今度はテオヤが苦笑いを返す番だった。
「あんたこそ、私の考えなんてお見通しなんじゃない。……『家族を守って』。これは私が母さんに貰った最期の言葉だからね。破れないわ」
「テオ姉の無事と引き換えなら、破っても母さんは怒らないよ」
「だからこそ、守らなくちゃいけないの。わかるでしょう？」
「わかるよ、だから一緒に行こう。ルゥも一緒に来るかい？」
ナナトはルゥアハの目を覗き込んだ。
ルゥアハは迷いなく頷く。
「ちょっと待ちなさい。いくらなんでもそれは危険過ぎるわ」
これまでとは違い、テオヤの声音には強固な否定が含まれていた。
「ひとり残す方がよほど心配だよ。一緒にいれば俺達で守れる」
「チトリとふたりで残せばいいじゃない。あの子だって連れて行くわけにいかないでしょ」
「私は行くよ。置いていかれても、絶対についていくから」
チトリはしっかりとした足取りでナナト達の元へ歩んできた。
「馬鹿なこと言わないで。あなたはここへ残りなさい」
「行くって言ったよ。みんなが家族を助けに行くのに、私だけ駄目なんておかしい。私もお父さんとお母さんを助けにいく」
ちょっと待って、とナナトが遮る。
「チトリ。俺達の一番の目的は街の様子を探ることだよ。そもそもみんなが助けを必要にしているかもしれないってのは、まだ推測の段階に過ぎないんだから」
「わかってるよ。それでも置いてけぼりなんて嫌だからね」
なにを言っているの、とテオヤが叱るように言った。
「いい加減にしなさい。あなたみたいな弱い子が行っても役に立たないのよ」
「治癒魔術が下手っぴなテオヤちゃんに、そんなこと言われたくない」
チトリがぷいとそっぽを向く。
「揚げ足取るようなことしたって――」
「テオ姉。チトリは弱くなんてないよ」
「ちょっとナナト。まさかチトリまで連れて行くつもりじゃないでしょうね」
「もちろん連れて行く。チトリの治癒魔術が必要になるかもしれない。確かに白兵や魔術での戦いならチトリは弱いよ。けど強さって、それだけじゃないだろ？」
「街の人たち、ケガしてるかもしれないよ」
ナナトとチトリが、真っ直ぐな視線をテオヤに投げかける。
こうなったときのふたりは揺るがない。テオヤはそれを知っていた。
長く大きく、テオヤは息を吐いた。
「……まったく、誰も私の言うことなんて訊いてくれないのだから」
「そもそもチトリとルゥを置き去りにするって発想が、どうかしていると思うんだけど」
「それを言うなら、このメンバーで街へ潜入するって発想の方がおかしいの。まったく……帰ったら絶対メェガさんに怒られるんだから。ナナトひとりで怒られてよね」
ナナトの顔からさっと血の気が引いた。
姉よりも父よりも、怒ったメェガが誰よりも怖い。
「そ、そこは一緒に怒られてよ。メェガさん、怒ると凄く怖いんだから」
「嫌よ。私だってメェガさん怖いもん。ナナトに強要されたって言いつけるわ」
チトリがナナトの袖を引っ張る。同行を許された少女は嬉しそうだった。
「ありがとうね、ナナト。私も一緒に連れて行ってくれて」
「ナナトありがとう」
ルゥアハが続けて言った。
「あはは……。お礼はいらないから、一緒に怒られてくれると嬉しいかも……」
情けない声を出しながら、ナナトはルゥアハの頭を撫でた。
