融血の簒奪王

第三章 潜入③

　ガェヴォルカ軍が駐留するリゼバン駐屯地は、リゼバンの街から東南東七百メートル程の場所にあった。

　南の森から程近い駐屯地からは、リゼバン東壁とその門を望むことができる。駐屯地は街と同様に四方を壁に囲まれ、出入りは東門と西門からのみ行えた。街に比べれば遥かに低い壁ではあったが、門の外には巡回の兵がいるため見つからずに忍び込むのは至難の業であろう。

　ウィツィ、クリブ、メェガ、レーニの四人はリゼバン駐屯地の西門へと向かう。

　西門に立つ兵は、メェガ達同様の真紅の甲冑で身を固めている見慣れない男ひとりであった。三十歳前後だろうか。短い赤髪に鋭い眼光をした、浅黒い肌の男だった。手にした長槍は軍からの支給品ではない。斧刃の背に穂先と平行な鉤爪のつけられた、見慣れない一槍だった。おそらく、かなりの使い手だろうとクリブは推測する。

　メェガはリゼバンの門に番として立ったことのない兵士だと確信した。ここ数日の間に本国から送られてきた補充員だろう。キーリオが見張りに立っていてくれればと期待もしたが、そんなに上手くことが運ぶわけはない。兵士はウィツィ達の姿を認めると眉間に皺を寄せ、威嚇するように槍を構えた。

「おまえら、なにをしている。こいつらは民間人か？」

「ええ、命令通りに連れてきたわ。入隊希望の民間人よ。隊長は兵舎？」

　まるで槍が見えていないかのように、平然とメェガは答える。

「隊長は三日前から本国へ戻っている。なぜそれを知らん？」

　その問いにレーニが答える。

「三日前じゃ知らないな。俺達、南東のクナビ村へ五日前に彼らを迎えに行ったんだ」

「命令は隊長から直接受けたのだけれど、あなたはなにも訊いていないの？」

「ああ、訊いていない」

　兵士は不信感を募らせているようだった。

　ウィツィとクリブが目配せをする。

「うん？　ここまできて揉め事かい？　支度金が貰えるって話はどうなるのかな？」

　クリブが不必要だと思えるくらいに兵士へ顔を近づけた。

「……こいつはなにを言っている」

　クリブのあまりに不自然な接近に兵士はたじろぐ。これは、ナナトがクリブに提案した行動だった。厄介者を装い、相手にかかわりあいを持ちたくないと思わせる。そうすることによって、相手の思考を別方向への警戒へと誘導するのだ。

　第一段階は上手くいったようで、男は助けと説明を求めるようにメェガとレーニを見た。

　ウィツィもクリブを倣い、兵士へと顔を近づける。

「俺達はここに、見習い扱いで雇われることが決まってるんだ。その支度金を受け取りに来たのに、それが貰えないってのは道理が通らないんじゃねぇのか？」

「だから俺はそんな話は知らんと言っているだろう」

「だったら確認してよ。お金欲しいんだよ、お金ぇ」

　クリブがさらに顔を近づける。鼻先が兵士の頬に触れた。

「き、貴様いい加減にしないか」

　兵士がクリブとウィツィを押しのける。

「うーん。困ったわね。――ところで、あれはなに？　お祭りでもやっているの？」

　メェガはまるで今しがた気づいたかのように兵士へと問う。

　壁の上からは変わらず無数の黒煙が見える。

「祭りのわけがないだろう。雑用をさせられているということは、おまえらはリゼバンの門番だろ？　毎日立っているのなら、街の連中からそういうのは訊けるんじゃないのか？」

　雑用をやらされているのなら、と男は言った。

　それはつまり、リゼバンの門番でない者達は他の命令を受けているということになる。

「私達は街の人達とほとんど話したことがないからね。祭りだって教えてもらえないわ」

「話したことがない？　リゼバンの門番達は街の人間と交流が深いと訊いているが」

「俺達みたいのだっているからな。全員が全員、そうじゃないさ」

　レーニが親指で自身の胸を指す。

「――そうなのか」

「それで、あれが祭りの火でないのなら、いったい、なんだ？」

　いよいよ本題だ。レーニは焦りを押さえて問う。

「俺も――俺達も詳しいことはなにも知らされていない。知っているのは、リゼバンへ入った本国の兵達だけだ」

「あなたは本国から来たのではないの？」

「俺はディルガの傭兵砦から来た。名前はガラだ。いまここに残っている連中のほとんどは、俺みたいに本国以外から着任した傭兵ばかりだ」

　ガラと名乗った男が初めて不安そうな表情を見せる。

「――だが、じきに俺達にもリゼバンへ入っての作戦命令が下されるらしい」

　ディルガの傭兵砦はガェヴォルカ領の東部に位置している。構成人員はメェガ達のような正規の軍人ではなく、傭兵達が大勢を占めていた。なぜ傭兵が駐屯地に集められているのか、メェガは疑問に思う。そもそもこの数週の間、本国から送られてきたという兵達は、本当に正規の軍人達であったのだろうか？

「……命令の内容は見当がつく？」

　メェガが訊く。

「ああ、だがそれを民間人の前で言うわけにはいかん」

　話はこれで終いだと言うように、ガラが道を空けた。

「支度金のことは俺にはわからない。おまえ達でなんとかしてくれ。民間人の貴様らは、悪いが中には入れられない。ここで待機してもらう」

　クリブは喉を鳴らした。ナナトの指示に従ったことで、ここまで彼の読み通りにことが運んでいる。状況的には喜ばしいが、クリブはそれに言い知れぬ不自然さを覚えた。

　――子供の指揮で、自分達大人が動いている。

　クリブはウィツィに目配せをした。彼はこの状態をどう感じているのだろうと。

　自分のように、不安を抱いているだろうかと。

　だが彼は、クリブの視線に頷いて答えた。

　これは当然の結果だと、彼の目は語っている。

　キーリオがウィツィ達の前に姿を見せたのは、メェガ達と別れてから十分足らず後であった。出掛けに会ったとき同様に、ガェヴォルカ軍の真紅の甲冑に身を包んでいる。とりあえず彼が無事であったことに、ウィツィとクリブは安堵した。

　キーリオはウィツィとクリブの姿を認めても表情ひとつ変えない。いつもにこやかな彼からは想像もできない無表情さだ。だがそれはメェガ達からの話が通っている証でもあった。キーリオはガラに会釈し、ウィツィとクリブへそれぞれ無作法に封書を突きつけた。

「約束の支度金です。受け取ってください」

「どうも」

　クリブが礼を言い、各々が受け取る。

　ガラはキーリオの後方に目を向けてから訊ねる。

「さっきのふたりはどうした？」

「国境沿いの門番は平和ボケをしているようでしてね。疲れたのなんだの言って、いまごろ風呂に入ってますよ」

　ガラの問いに、キーリオは嘲笑するように答えた。自分はメェガ達とは違うのだと意味を含ませて。

「……そうか」

「民間人は私が責任を持ってクナビへ送ります」

　キーリオはガラに背を向け、ウィツィとクリブへ初めて微笑みかける。すこしの緊張は感じられるが、そこにあるのは、いつもの彼の笑顔と相違なかった。

「――私ひとりですが、頼りにしてもらって結構ですよ」

「頼もしいね。よろしく」

　クリブが頷く。

「帰りも歩きかよ。馬ぐらい用意できねぇのか？」

　ウィツィが文句を言う。これもあらかじめ決められていた台詞だ。駐屯地の状況を少しでも知るために、あわよくば馬を得るために、ナナトがウィツィに言付けていた。

「すまんな。馬を貸してやれる余裕はないのだ。気をつけて帰れよ」

　ガラの気遣いは本心からのようだった。彼も、すべてを納得してここに立っているわけではないのかもしれない。

「……あんたもね」

　クリブは軽く頭を下げた。眼前の男は、おそらく善良な人間に分類されるのだろう。できれば敵対するような状況になって欲しくはなかった。

　けれどクリブは予感していた。

　いつか、このガラという男と戦うことになるのではないかと。