融血の簒奪王

第三章 潜入②

　ウィツィは力任せに地面を蹴り上げた。その目は怒りに燃えている。

　森の丘から、ナナト達はリゼバンの街を見下ろしていた。

　街の全景を見渡すことはできないが、ガェヴォルカ軍の紅い甲冑が街のいたるところで蠢いているのが見て取れる。門番が街へ入るのは別段珍しくはない。だが、あれらすべてを門番だと考えるにはあまりに数が多すぎた。

　そしてなによりも、あちこちの家屋から立ち上っている黒煙と、紅蓮の炎。

　どこにも見えない、街の人々の姿。消火作業も救助活動も行われてはいないのだろう。

　それを見詰めるテオヤの声に表情はない。

「……どう見ても、鎮火作業をしているって感じではないわね」

「……どういうこと？」

　チトリの問いにナナトが答える。

「遠目だけど、ガェヴォルカ兵達が武器を持っているのが見える。消火するのに、武器なんていらない」

「……よくわからないよ」

　チトリが首を振った。そしてナナトの手を握る。ナナトはその手をしっかりと握り返した。幼馴染の少女も、現状が孕んでいる可能性を理解しているのだとわかる。

　衷心からメェガは困惑していた。

　少なくとも彼女には、なにも知らされていなかったのだろう。なぜ？　なぜ？　と繰り返している。

「どうして、こんなことが……レーニ、あなたはなにか訊いている？」

「まさか。――これは本当に現実なのか？」

　一番混乱しているのはレーニのようだった。何度も目を擦り、街の様子を凝視する。

　クリブは口を開こうとするが、すぐに唇を噛み締めた。

「……戦争が始まる？」

　そう訊いたのはルゥアハだった。

　彼女はナナトの袖を強く握っている。ナナトはその肩を抱き寄せた。少女の不安が伝わってくる。それがナナトの意識に冷静さを引き戻した。

「まだそうとは決まっていないよ。宣戦布告もないのは変だからね」

　そんなものがなくても戦争は始められる、と平板な声でテオヤが言った。

「アンサラー人とガェヴォルカ人が友好的なのなんて、私達の住む街だけだもの」

「そんな！　どうして？　私達、ずっと仲良く暮らしていたのに！」

　チトリが堪えきれなくなったように強く頭を振った。

　テオ姉、とナナトが諌める。

「俺達にはまだなにもわからないんだ。不安を煽るような真似はやめよう」

　弟の苦言でテオヤは、ようやく涙ぐんでいるチトリに気づく。

　ごめんと、小さく謝罪した。

　どうする？　と、ウィツィが問う。

「ナナト。ここでうだうだしていても状況は把握できねぇし、事態の好転も望めねぇぞ」

　誰かにではなく、ウィツィははっきりとナナトに問うた。ナナトならば正しい答えをくれるとウィツィは信じている。互いに研鑚を積んだ、この六年の結晶を信じていた。

「そうだね。まずは進むか戻るかをみんなで決めてしまおう」

「進むって――リゼバンの街へ入るつもりじゃないでしょうね？」

　メェガは有無を言わさぬ拒絶を含んだ声音で言った。「駄目よ。いくらなんでも、そんなことは絶対に認められない」

「まさか。状況もわからずにそんなことはしないよ」

　ナナトは慌てたように否定する。

　その裏腹にあるものを、姉のテオヤだけが読み取っていた。

　故に彼女は弟へ助け舟を出す。

「ナナトが言いたいのは、リゼバン駐屯地へ行くってことでしょ？　それなら私は賛成よ」

　リゼバン駐屯地は街から東南東七百メートル程の位置にある、ガェヴォルカ兵の軍事施設だ。アンサラー人の暮らすリゼバンの街を、ガェヴォルカ軍が守る。そう名目されて建造された駐屯地だった。

　なるほど、とクリブが首肯する。

「あそこになら街の門番達がいるはずだ。うまく接触できれば情報を得られるかもしれないね。いい案だと思う。けれど、この場にいる全員で行くわけにはいかないよ。ガェヴォルカ人の俺ならまだしも、アンサラー人のテオヤやチトリちゃんにはどんな危険があるかわからない」

　レーニは血の気の引いた顔で、それでもしっかりとした口調で話す。

「だったら俺が適任だ。俺やメェガはそこで暮らしているから、怪しまれずに出入りできるはずだ。リゼバンでなにが起きているかを調べて戻ればいいんですよね？」

　それが出来れば一番だけど、とナナトが言い辛そうに口を開く。

「朝までブモラの街にいた俺達に、リゼバンの情報が伝わっていないことを考えると……門番のみんなや駐屯地にいた兵隊達は、身動きが取れない状態なのかもしれない。街になにかあったのなら、門番のみんながそれをブモラへ知らせに来ないのはおかしいよ」

　メェガの表情が険しくなる。

「――確かにその通りだわ。キーリオ達がそうしないなんてありえない。私達が駐屯地へ戻っても、拘束される可能性がある」

　ウィツィがナナトに訊ねる。

「俺もメェガさん達と一緒に行くっていうのはどうだ？　俺ならガェヴォルカ人の一般市民だし、いきなり攻撃されはしねぇはずだ。一時保護を願い出て、情報を得たら駐屯地を抜け出す」

「それだと時間がかかってしまうし、抜け出せるって保証もない。もし可能なら駐屯地へ入らずに、情報を持っている門番の誰かと一緒に戻って欲しいんだ。最速でブモラへ戻る為に」

　そんなこと出来るはずがないでしょ？　とメェガが首を振る。

「『門番のみんなは駐屯地を出られないかもしれない』。そう言ったのはナナトじゃない」

　例えばだけれど、とナナトが言う。

「メェガさんとレーニさんはウィツィを連れて、なにも知らない振りをして駐屯地へ戻るんだ。街の門番達が捕まっているのなら、駐屯地で番をしているのはふたりを知らない兵士の可能性が高い。ウィツィは軍への入隊を希望していて、ふたりはその手続きのためにどこかの街や村から護衛していることにすればどうかな？　駐屯地はたぶんいまゴタゴタしているから、きっと出直してくれって言われると思うんだ。そこでメェガさん達は長旅で疲れているからとゴネて、代わりにウィツィの帰りを護衛する兵士を『自分達で』用意すると言えば――」

「そうか……。事情を知る門番の誰かを、駐屯地の外へ出せるかもしれない」

　そう言ったレーニの表情に若干の明るさが戻る。

　ナナトが頷く。

「メェガさんとレーニさんは、駐屯地に残って今後の動向を探って欲しいんだ。場合によっては、それをブモラへ伝える役目も担ってもらいたい。もしかしたら危険があるかもしれないけれど」

「それくらいなんともないわ。でも私かレーニのどちらかが、駐屯地へ向かうのでは駄目なの？　ひとりは残って、あなた達を護衛した方がいいのではなくて？」

「その申し出は嬉しいのだけれど……。ガェヴォルカの軍人であるメェガさんとレーニさんは、俺達と――アンサラー人といることで危険が生じるかもしれないんだ。ふたりが俺達とずっと一緒にいたことが既に知られていて、万が一にもアンサラー軍と内通しているなんて疑われたら……」

「あ……」

　確かにその可能性はあるとメェガも考える。現状ではガェヴォルカ軍がリゼバンの街に侵攻したという確証はない。だが、その逆だってないのだ。軍事行動が始まっているのなら、充分にありえる。

　レーニの表情は、いまひとつ納得できないと言っていた。

「でも、それだとさっきナナトが提案した『事情を知る門番の誰か』を連れてきたら、今度はその門番が危険になるってことだよね？」

「うん。だから出来れば、その状況を切り抜けられる人を連れてきて欲しい」

　わかったわ、とメェガが承諾する。

「適任者に心当たりがある。彼なら問題ないはずよ」

「ありがとう。――でもひとつだけ、先に確認させて欲しいことがあるんだ」

　そう言ったナナトの声色が沈む。

「仮に――『最悪の事態』に陥った場合、メェガさんとレーニさんがやろうとしていることは、ガェヴォルカ軍への裏切り行為になってしまう。そのとき、ふたりがどうするかを知っておきたくて」

『最悪の事態』。頭では考えていても、誰も口にしなかったこと。

　ガェヴォルカ国による、アンサラー国への進軍。

　これが現実であれば、ナナトが言ったようにメェガとレーニの取ろうとしている行為は、国家への重大な裏切りとなってしまう。

　しかしメェガには、刹那の迷いもなかった。

「もしそうなら、なんの未練もないわ。ガェヴォルカ軍なんて、こっちから見限ってやる」

　メェガの言葉にレーニが続く。

「俺達リゼバンの門番は、リゼバンの街を守るのが仕事だ。それ以外の役目なんて知ったことか」

　メェガとレーニ。ふたりの判断は、軍人として最悪のものなのだろう。

　けれどふたりはそれを理解したうえで、隣人や友人を守ると決めたのだ。

　ナナトは固く目を瞑り、ありがとうと再び礼を言った。

「みんなはどうだろう？　他に意見があれば言って欲しい」

　訊ねるナナトに、クリブが片手を上げて答えた。

「俺は賛成だ。いま考えられる限りでは最高の案だと思う。でも駐屯地へは俺も行く。作戦が上手くいかなかった場合は、どうにかしてウィツィだけでも逃がしてやりたいからね」

「ナナトの案に異論はねぇし、クリブさんが一緒なら俺も心強い」

　ウィツィが賛成に加わり、次いでテオヤ頷く。

「全員が無茶をしないって約束できるなら、私も賛成よ」

「もちろん私達にも異議はないわ。あなたもそうでしょ？　レーニ」

　メェガの問いに、レーニは強く頷いた。一行の意見は一致している。

「それじゃあ――」

「ま、待って」

　ナナトの言葉をチトリが遮る。

　少女はずっと黙って皆の遣り取りを見ていた。その胸に宿るのは、口に出して表現の出来ない焦燥感。

　いまこの場の中心にいるのは幼馴染のナナトだった。ナナトの意見を真芯に、大人達が行動を決めている。そこに言い知れぬ違和をチトリは覚えていた。

　ナナトが口にしている案は、おそらく誰もが思いつく程度のものなのだろう。

　けれどそれは平静な心理状態であればの話だ。

　このような非常事態で即座にここまで思考を巡らすことができるのは、はっきりいって異常なのではないか。それもたかだか十七歳の少年に。

　本来であれば年長者のクリブか、軍人であるメェガかレーニが指揮を執るべき場面だ。

　だがおそらくは誰も、これほど迅速に全員が了承する策を出せはしまい。

　チトリはまじろぎもせずナナトを見た。そして確認をする。

　眼前の少年は、いつだって自分に優しくしてくれる心優しいナナトなのかと。

　どうしたの？　といつものように優しい声で、ナナトがチトリを気遣う。

「もしかしてチトリは反対？」

　チトリは目を伏せて首を振る。

　大好きな幼馴染が、前触れもなく突然に追いかけられないほど遠くへ行ってしまった。そんな気分が募る。

　けれどこれが自分達三人の――ナナトとウィツィとチトリが求めていた『強さ』なのだ。

「……ううん。なんでもない。みんな、ちゃんと戻ってきてね」

　弱弱しい声で、チトリはもうひとりの幼馴染であるウィツィの腕に触れた。

「当たり前だ。変な心配するな」

　ちいさく細いチトリの手に、ウィツィが自身のそれを重ねる。