第三章 潜入①
リゼバンとブモラの両街南部には、国境を東西にまたぐ広大な森林があった。
ナナト達が『南の森』と呼ぶ森がそれだ。終戦直後は盗賊や魔物が隠れ棲んでいたが、両街を復興するためにアンサラー・ガェヴォルカの両軍が徹底的にその駆逐を行っていた。
森からの脅威がなくなると、両街の住人はそれをなにかに活用できないかと考え始めた。
結果、彼らは資源としてではなく、『南の森』を万が一のための避難口とした。片方の街に災厄が迫ったとき、それを他方の街への脱出経路としたのだ。
森の一部は街の壁へ向かって迫り出している。それが両街ともであるのは完全に偶然であった。けれども彼らは、それはあるべくしてそうであるのだろうと考えた。
街を覆う壁を築く際に、彼らは秘密の細工をした。迫り出した森の先の壁に、隠し扉を造ったのだ。そして森の中には、壁越しに街の中を展望するための丘を造った。
彼らはそれらを、街の外の誰にも知られることなく為し遂げた。丘と隠し扉のことを、街に暮らすほぼすべての人間達が知っている。けれど今日このときまで、街の外の人間は誰ひとりとして知らなかった。
それがリゼバンとブモラを繋ぐ、信頼という名の絆だった。
南の森へ入り、さらに南下する。森の中に道はなく、ただ感覚だけを頼りに。
飛び出した枝が肌を傷つけるが、そんなものを気にかける余裕はまるでなかった。それでも最後尾を歩くウィツィだけは、抱いているルゥに枝が当たらないよう気遣っていた。
一行は無言のまま歩みを進める。それぞれに自身の懸念が杞憂であることを願いながら。
「――こんなものが……森の中にあるなんて」
森の中腹を抜けた先に広がる光景を見て、レーニは息を飲む。
それはまさに、森を切り裂く空白であった。
大地は均され、岩や樹木は綺麗に取り除かれていた。明らかに人の手が入ったそこは、ゆうに大人五人が並んで歩けるほどの幅があった。
レーニは森の道に立ち、あたりを見渡す。
「……これは――こんなものが、いつからここに？」
レーニの問いにクリブが答える。
「リゼバンとブモラの復興と平行して造ったんだよ。もっとも街造りを優先したから完成したのは十四年くらい前だけど」
「街の人達はみんな知ってるんですよね？ どうして外に漏れなかったんだろう。俺なんてほぼ毎日門に立っていたのに、噂すら聞いたことないですよ」
その問いにはテオヤが答えた。
「みんなではないわ。街で六年以上暮らした人だけよ。外に漏れなかったのは、私達自身の命が掛かっていたからなのだと思う」
リゼバンとブモラへ移住した者が、国からの生活支援を受けられるのは五年間に限られている。街の空気が合わない者は生活支援の期限が切れると同時に、或いはそれよりも早く街を去っていく。
逆に街へ残ったのはブモラとリゼバンに馴染み、そこで暮らす人々を愛することのできた者達だけであった。彼らは自分達の暮らす場所が、有事の際には最前線になると承知している。仮に戦争が始まれば、おそらく命はない。
それでも彼らはリゼバンとブモラに住み続けると選択した。そこがあまりにも優しく平和な場所で、自分達もそれを守りたいと思ってしまったからだ。
そこで彼らは初めて知らされる。街の壁と南の森の秘密を。
そして改めて認識させられるのだ。リゼバンとブモラの結びつきの強さを。
「口約束だけで守られてきたなんて、とても信じられない」
そう溜息をつくレーニにナナトが問う。
「レーニさんはこのことを軍に報告する？」
「まさか。言わないよ絶対に」
ルゥを下ろし、伸びをするように促しながらウィツィが言う。
「要はそういうことなんだろ。理由は人それぞれだろうが、街の連中もそう思ってるってことだ」
丘へ急ごう、とナナトが言った。
「壁のことについては、また後で話せばいい」
各々が頷く。いまは自分達がやるべきことを成さねばならないのだから。
