第二章 紅い狼煙⑦
浅葱色の服に着替えたルゥアハは、フードを目深に被っていた。
フードを捲るか下から覗き込まない限り、少女の眼も表情も窺い知ることはできない。レビンとミィナがそう作ったのだ。彼らもまた、融血がどういう存在かを深く知っていた。
ふたりは玄関の外で膝を突き、ルゥアハと視線を合わせている。ミィナは蛙を模した翠緑色のちいさなリュックを少女に背負わせた。幼いメェガが宝物にしていたリュックだ。
「お弁当を入れておいたから、お腹が空いたら食べてね」
ミィナが言った。
ルゥアハは結局、あれ以上は朝食を摂ることができなかった。
食卓に座ってスプーンを握ると、震えが止まらず吐き気をもよおしてしまうのだ。
数年振りに囲む他者との食卓が、少女の深層にある恐れのようなものを刺激してしまったのかもしれない。
「さあ、はぐれないように手を繋ぎましょう」
メェガがそっとルゥアハの手を取る。拒む様子も、怯える様子もない。メェガは安堵する。
「お世話になりました」
ナナトが頭を下げ、チトリが両手を振る。
「おじさん、おばさん、またね」
「じゃあね。父さん、母さん」
メェガはルゥアハの手を引く。しかしルゥアハは動こうとしない。
「どうしたの？ 具合悪い？ おぶろうか？」
メェガが矢継ぎ早に言葉を重ねる。
俯いていたルゥアハは首を振り、両手でフードを少しだけ持ち上げた。
そしてレビンとミィナを見上げる。
「……あ、あの。お弁当、ありがとう。嬉しい。朝ごはんも嬉しかった。吐いたりして、ごめんなさい」
少女の声は震えている。
震えながらも、視線はしっかりとミィナとレビンに向けられていた。
「お風呂に入れてくれてありがとう」
ルゥアハの視線がメェガとチトリに移る。
「服、汚しちゃってごめんなさい」
ルゥアハは再度レビンとミィナを見上げた。
「……また、来てもいい？」
「もちろん」
ミィナはルゥアハの頬を撫でた。レビンはフード越しに頭を撫でる。
「またいつでもおいで」
メェガはルゥアハの首を柔らかく抱く。
「服のことはいいのよ。あれはルゥにあげたものだから」
本当はもっと早く、少女を抱きしめたかった。ただ少女を怯えさせるのが怖かった。
「リゼバンに戻ったら、私のお古もあげるね」
チトリはそう言って、メェガ達を羨ましそうに見ている。自分も混ざりたいのだろう。
ルゥアハは自分を取り巻く状況に思考がついていかないのか、それともありったけの勇気を振り絞った反動か、頬を赤らめてぼーっとしている。
負けていられないな、とナナトは思う。
これからルゥアハを一番近くで守ってゆくのは、自分の役目なのだから、と。
ナナト達はブモラの東門でウィツィ、テオヤ、クリブ、レーニと合流した。
どうしてだか、門番達の数がいつもよりも多いようだった。ちょうど引継ぎの時間にあったったのかもしれない。出発前の挨拶をしたかったのだが、仕事の邪魔はしない方がいいだろうと判断する。
総勢八名となった一行は、一路リゼバンを目指した。
街道の石畳を一行はゆっくりと歩む。先導するナナトとテオヤは、メェガとチトリと手を繋いでいるルゥアハの歩く速度に合わせることを忘れない。ウィツィはルゥアハの後ろで魔物の襲撃を警戒している。最後尾はレーニとクリブが務めた。
クリブは隣を歩くレーニだけに聴こえるよう、声を潜めて問い掛ける。
「ブモラの街には、例の物を買いに？」
「ええ。クリブさんの紹介してくれた店でオーダーメイドしました。メェガはぱっと見が華奢な癖に、指が太いから大変ですよ。大きいサイズの指輪はデザインが少ないから」
なるほど、とウィツィが内心で頷く。昨夜にブモラ訪問の理由をメェガに問われたレーニが狼狽したのはそういうことかと納得した。
クリブ達は内緒話をしているつもりなのだろうが、彼らはウィツィの聴覚の良さを失念しているようだった。ウィツィは引き続き耳をそばだてる。
メェガは受け取ってくれるでしょうか？ とレーニが自信なさげに言う。
「誕生日プレゼントっていう名目ですけど、やっぱり指輪とか重いですかね？ あいつ、俺の気持ちにも気づいてないみたいだし」
「指輪を渡して、想いを伝えるんじゃないのかい？」
「そうしようかな、とも思うんですけど……断られたらって考えると」
「メェガは身持ちの固さで有名だからねぇ。けど、一度断られたくらいで諦めてはいけないよ。何度でも何度でも、受け取ってもらえるまで贈り続けるくらいの気概でいかないと」
「そんなことしたら嫌われませんか？ しつこい男だって」
「もちろん、嫌われないよう細心の注意を払わなくちゃいけない。そうでなければ、想いを告げ続ける意味はないよ。相手に迷惑と負担を掛けるだけだからね。俺も妻を相手に随分と苦労したよ」
「俺もって……。クリブさん、もしかして奥さんに結婚を断られていたんですか？」
すこしばつが悪そうに、それでいて楽しかった思い出を懐かしむようにクリブは答えた。
「実はね、三度も断られた。戦いを仕事にしている男は、早死にしそうだから嫌だって。だから宝石店へ妻を連れて行って、どれでも好きなものをプレゼントする。だから結婚してくれって言ったんだ。キミに紹介した、あの店だよ」
おお……とレーニが嘆息した。その目には尊敬の念すら浮かんでいる。
「クリブさん男らしい。格好いい」
「いや、それが『全然ロマンチックじゃない』って怒られてしまった。だから最後は結局拝み倒したんだ。絶対に長生きして、幸せにするって」
「ええ？ 本当に？ かなり格好良いと思うけどな」
「俺も自信はあったんだけどね。女心はわからないよ。いまだによくわからない」
レーニが腕を組み、深くため息をついた。
「……まいったなぁ。ますます怖くなってきましたよ」
「キミとメェガは、これから先もまだまだ共に歩んでいくんだ。いつか遠い未来に、そのことを思い返して笑える日がきっとくるさ。三十一年しか生きていない俺ですらそうなんだ。保証するよ」
だから頑張れ、とクリブがレーニの背を叩く。
――上手くいくといい。ウィツィはそう願う。
ナナトに対するメェガの想いが、まだ形になっていない今なら、きっとレーニの真心は彼女に届くはずだ。話を盗み聞きしていたが故に、それを口に出すのは憚られる。だからこそウィツィは強く願う。自分の友人であるレーニとメェガが幸せであるようにと。
「……ねぇ、今日ってお祭りの日だっけ？」
不意にそう言ったのはチトリだった。
お祭り？ とメェガが鸚鵡返しに訊く。
「なんのこと？」
チトリが街道の先、リゼバンの街が見える方角を指差した。
「ほら、凄い数の煙が上がってるよ」
遠く見えるリゼバンの壁の内側から、おびただしい数の黒煙が上がっていた。
全員が足を止め、釘付けになる。
最初に口を開いたのはナナトだった。
「――あれって、まさか」
ウィツィが目を凝らす。彼の顔はわずかに青ざめていた。
「火事、ってわけではねぇだろうな」
煙の数が多過ぎる、とテオヤが言った。
「ただの火事なら、あんなに煙が上がるのはおかしいわ」
「ただの火事じゃないって……？」
そう訊いたレーニにも、想像できる答えはあった。けれどそれは考えられない、考えてはいけないことだった。ガェヴォルカ人である自分は決して。
クリブが鉄槍を握る。
「火事なら急いで戻って消化の手伝いをするべきだが。――おそらく、あれは違う」
「……丘へ行こう」
ナナトがウィツィに目配せをした。ウィツィは頷き、ルゥアハを抱き上げた。ルゥアハは不安そうに身を委ねる。
そうね、とメェガが賛同した。
「丘から街の様子を探ってみましょう」
「近場に丘なんてあったっけ？」
レーニの問いに、ナナトは街道を外れながら答えた。
「レーニさんは駐屯地暮らしだったね。知らなくても無理はないよ。とにかくついてきて」
チトリがテオヤに身を寄せる。微かに身体を震わせていた。
テオヤはその肩を抱き、リゼバンとブモラの南方を横断する広大な森へと歩を向けた。
