第二章 紅い狼煙⑥
目を覚ましたウィツィは長く大きな息を吐く。
上半身を起こして頭をがりがりと掻いた。
そして、またあの夢かと思う。
六年前のあの日から繰り返す夢。
昔に比べれば見る頻度は少なくなっている。けれどなにかきっかけがあれば必ず繰り返す。昨夜のそれは融血の少女だった。
いまならば、とウィツィは思う。いまならば、あんな老人など片手でひねり殺せる。
それがわかっていても、身体の震えが止まらない。当時の自分は無力だった。浅はかで、無知で、悪意に満ちている世界など想像もできない。堅牢で頑強な肉体もない。
だから親友すら守れない。
夢を見た後だけは、そのときの自分に戻ってしまう。
ウィツィはただ、震えがおさまるのを待つしかなかった。
あのときナナトが言ったように、あの場から離れていれば。俺達は誰も傷つかずに済んだのかもしれない。皆が昔と変わらず、穏やかに過ごせていたのかもしれない。
けれど知らなかったのだ。自分が、誰の言葉を訊くべきであったのかを。
ウィツィは自身の部屋を見回した。そうすると心が落ち着く。身体の震えが早く収まる。
そこにあるのが、彼の六年間の軌跡だからだ。
壁を覆い隠す無数の書架。どれもが書物で隙間なく埋められている。書架におさまりきらない書物は床に積み上げられ、足の踏み場もない。ウィツィはそれらすべての内容をほぼ完璧に記憶していた。記憶し、理解し、他の事柄と結びつけ、知識として役立てる術を知っていた。彼は戦士ではなく、学者としても大成する器だった。
六年前、ナナトは左眼の視力を失い、ウィツィは命を落としかけ、チトリはそれが自分のせいだとふさぎ込んだ。
けれどそれは、結果として三人の絆を深めることとなった。
ウィツィはナナト家の病院に入院し、チトリは毎日ふたりを見舞った。
三人はそこでたくさんの話をした。これまでとは違う話を。
どうしてナナトが光を失い、ウィツィが殺されかけなければならなかったのかを。
これから自分達はどうするべきなのかを。
そして三人は誓った。ナナトはウィツィとチトリを。ウィツィはナナトとチトリを。チトリはナナトとウィツィを。この世界にあるすべてから守ると。
震えは、いつの間にか止まっていた。
ウィツィはヘッドボードにある一冊の図鑑を手に取る。表紙は擦り切れ、頁は日に焼けていた。どの書物よりも、ウィツィはこれを熟読していた。この図鑑にある一頁を。
その頁は探す必要すらなかった。図鑑を持てば勝手に開く。
『白鱗木』と題字された、鱗のような幹を持つ白い高木の挿絵されている頁。
旧ゴエティア国にあり、あらゆる傷と病を治すと解説されているそれは、おそらく伝承説話であり幻の類なのであろう。
けれどウィツィは――ウィツィとチトリはそれを探し出すと決めていた。
ナナトの左眼に光を取り戻させるために。
ナナトがメェガ家の食卓で待っていると、着替えを済ませたルゥアハがチトリに連れられてやってきた。ルゥアハはフードのついた薄桃色の、すこしくたびれたチュニックワンピースを着せられていた。胸元には白銀の首飾り。
「どう？ 可愛いでしょ？」
チトリはルゥアハの手を持って、ナナトとメェガへ見せびらかすように一回転させた。
ルゥアハは困惑しているような、照れているような表情を浮かべている。
可愛い、とナナトは世辞ではなく言った。長さのバラバラだった髪も、肩口で綺麗に切り揃えてある。こうなると荒れて血の滲んでいる頬が残念でならない。
メェガが自慢げに言う。
「この服は昨夜、父さんと母さんが作ったのよ。私のお古にフードをつけただけだけど」
サイズは大丈夫そうね、とメェガの母であるミィナ言った。
「あと四着あるから、ナナトくんの家で着てね」
「一週間分は作りたかったのだけれど、一晩じゃさすがに無理だったよ」
そう言ったのはメェガの父レビンだ。
夜を徹しての作業であったのがわかる。レビンとミィナの目の下には薄くクマが出来ていた。ふたりは自分達の作った服を着るルゥアハを嬉しそうに見ている。
――そこに幼き日の姉を重ねているのだと、メェガは悟った。ずっと昔に死んでしまった姉の姿を。
「さあ、ルゥちゃんも座って。シチューのじゃがいも、柔らかくしておいたからね」
ミィナが促す。食卓にいるのは、ナナト、メェガ、レビン、ミィナの四人だ。
「あ、あり、ありがとうございます」
ルゥアハの声は掠れてちいさい。
チトリに手を引かれて、ルゥアハがナナトの隣に座った。彼女は俯いて両手を強く握り込んでいる。もしかしたら、ミィナとレビンが怖いのかもしれない。
ルゥアハは眼帯のつけられたナナトの左眼をちらりと見た。ナナトは眼帯をめくり、赤い左眼を見せて微笑む。心なしか、ルゥアハの表情が和らいだ。
メェガが皆に訊ねる。
「朝食が済んだらすぐに出発ってことでいい？ クリブさんを家族に断りなく外泊させてしまったから、出来るだけ早く帰してあげたいの」
「あ、そっか。クリブさんは昨日のうちに帰るはずだったんだよね」
スプーンをくわえたまま、チトリがもごもごと喋る。
「娘のナテラちゃんに会いたくて、いまごろ身悶えしてるかも」
行儀が悪いよ、とナナトが注意する。
「はーい」
「次はいつ戻ってこられるんだ？ 来月の母さんの誕生日には帰れるのかい？」
レビンがメェガに訊く。
「ええ。その日は休暇を申請してあるから」
「うぶ」
ルゥアハは両手で口を押さえ、スプーンを床に取り落とした。
ぐっと目を閉じ、身を固くしている少女の指の下から、白くどろりとした液体が服の上にぼたりと落ちた。
「ルゥ？」
ナナトがルゥアハの背に手を当てる。
「うえ」
嗚咽のような、苦しげな声を発してルゥアハはシチューを吐き出してしまった。食卓と服に吐瀉物が撒かれる。彼女の顔は蒼白でぼろぼろと涙を零していた。
「だ、大丈夫？」「熱かった？」
チトリとメェガが同時に声を発した。
「あらあら、たいへん」
布巾を手に、ミィナが席を立つ。
「ご、ごめん、なさい」
ルゥアハは食卓に撒かれた自身の吐瀉物を慌てて両手でかき集める。そしてそれを手のひらですくい、口へ運ぼうとした。
その手を、ミィナが止める。
「待って。それは食べなくていいのよ」
ミィナは食卓の上に、ルゥアハが集めたシチューの残骸を捨てさせた。
「で、でもこんなに美味しいものを」
どうしていいのかわからず、ルゥアハはまた吐瀉物に手を伸ばそうとした。
その手をミィナが再び優しく制する。
「口に合わなかったのではないのね。緊張しちゃったのかな？ 気にしなくていいからね」
ミィナは微笑み、ルゥアハの口元と首飾りを指の腹で拭った。
レビンはミィナから布巾を受け取ると、メェガに目配せをする。
「メェガ。ルゥちゃんをお風呂に入れてあげなさい。ここは私が片付けておくから」
「う、うん。お願いね、父さん」
メェガはルゥアハの横に並ぶと、その背を支えた。
「わ、私にも手伝わせて」
浴室へ向かうふたりの後をチトリが急いで追う。
