融血の簒奪王

第二章 紅い狼煙⑤

　その夜、ナナトは夢を見た。

　六年前から、繰り返し繰り返し見る夢。それはナナトだけではなくウィツィとチトリもまた、違う角度からその夢を繰り返し見ていた。

　六年前のあの日、ナナト、ウィツィ、チトリの三人はナナト家の近くにある細い路地でかくれんぼをしていた。それは特別な出来事ではなく、日常的に彼らが行っている遊びのひとつであった。

　けれど、その日はいつもと違うことがふたつあった。

　ひとつはチトリが初めての鬼をしたこと。

　十歳の誕生日を目前に控えていた彼女は、自分にも鬼をやらせて欲しいとせがんだのだ。

　ひとりにすると、チトリは寂しくてすぐに泣き出してしまう。だから鬼をやるのはいつもナナトかウィツィの役目だった。だが誕生日を前にして、彼女は自分がもう一人前だとふたりに認めて欲しくなったのだ。

　そしてもうひとつは、ウィツィが他人の家の庭に隠れてしまったこと。

　探しようがなくなってしまうからと、彼らは暗黙の了解としてよその家へ入って隠れることを禁止としていた。

　だが、ウィツィはそれを破ってしまった。普段の彼らにとっては些細なことだった。ちょっとした決まりごとを出来心で破ってしまう。ウィツィだけではなく、ナナトやチトリにもあることだ。

　けれどその日の行動は、結果としてナナト達三人に生涯消えない傷をつける発端となってしまった。

　ウィツィは他人の家の門の陰に隠れ、その前を行ったり来たりしているチトリを眺めながら笑いをかみ殺していた。ナナトは路地の隙間からそれを咎めるような目で見ている。

　だからウィツィは気づかない。背後から接近してくる者の存在に。

「なにをしているんだい？」

　そう声をかけてきたのは、黒髪を長く伸ばしたアンサラー人の老人だった。

　顔に深く皺が刻まれてはいるが、背筋の真っ直ぐ伸びたがっちりとした体格をしている。

「うわっ！　ご、ごめんなさい。すぐに出るから」

　半身を門の外へ出すウィツィを、老人は気さくな笑みで引き止める。

「いや、かまわないよ。かくれんぼかい？」

「うん。あいつが鬼なんだ」

　ウィツィは門の陰から、こっそりとチトリを指差す。

「……あの子に、鬼をさせているのかい？」

　老人の目がすぅと細められる。ウィツィはそれにも気づかない。

　ナナトが慌てて門から入ってきた。

「すみません。イロリさん。そいつ、僕の友達なんです」

「おや、ナナト君もいたんだね」

　ナナトがウィツィの腕を引っ張る。

「本当にごめんなさい。もうしませんから。ほら行くよウィツィ」

「いいんだよ」

　老人は満面の笑みを見せる。

　それが作り物の笑顔だと、ナナトにはなぜだかわかってしまった。

　ここから離れた方がいい。

　それは茫漠とした直感とすら言えない代物であった。

　だがナナトはそれに従うべきだと確信していた。

　早く行こう、とナナトがウィツィを急かす。

「そうだ。お菓子を食べていかないかい？」

　老人がウィツィの肩に手を置いた。その言葉に、ウィツィは両手を挙げて喜んだ。

「お菓子！　やった！　行く行く！」

「ちょっと待てよ。チトリはどうするのさ。仲間外れにしたら可哀想だろ。呼びに行こう」

「すぐに戻れば大丈夫だって」

　ナナトの思いがウィツィには届かない。焦燥感が募る。

「そうそう。なんならその子のために、お土産を用意してあげるよ」

　イロリがふたりの背中に手を回した。

　柔和な眼差しからは想像できないほどの強い力で、ナナトは背中を押さえられていた。

　逆らっても無駄だよ。

　無言ながらも、老人がそう言っているようにナナトには思えた。

　ふたりは老人の家へと連れ込まれる。

　――だがその場にはちいさな目撃者がいた。

「……むう。チトリの知らないお家に隠れるなんてずるい」

　玄関の扉が閉まる直前に、ナナトとウィツィを見つけたチトリが頬を膨らませる。

　少女は庭に忍び込み、中を覗ける窓を探し始めた。

　なにもない。

　それが老人の住む家を見たナナトの感想だ。

　無論、家具などのあるべきものはある。壁には何枚もの風景画が掛けてすらある。それがアンサラー王都の景色だとはナナトとウィツィには知る術もなかったが。

　絵画だけではない。焼物の壷やガラス細工の置物までもがあった。

　それでも、それらすべての存在感を掻き消すなにかが老人の家には充満していた。

　老人はナナトとウィツィの背に手を回したまま、台所へと連れて行った。

　中央には大きなテーブル。一人暮らしにはいささか不釣合いなサイズだった。椅子は五脚。うち一脚は黒ずんでいるが、残りは使われている形跡がなかった。

　ナナトはテーブルの上に一振りの鉈があることに気づく。

　それはいつもそこに置かれているのか、それともなにかの目的のもと置かれているのかはわからない。

窓からは庭が見える。老人はここからウィツィの姿を見ていたのだろうか。

「なんか変な臭いがするよ」

　ウィツィは鼻をひくひくと動かし、部屋の隅にある棚へと向かった。

「私はね、戦争で家族を亡くしたんだ。妻と息子夫婦と孫を」

　イロリがぼそぼそと喋る。誰に聞かせるでもなく、話し続けていた。

「この街へは援助を受けるために仕方なくきた」

　ナナトは思わず身震いした。老人からは一切の表情が消えている。

　彼は、棚を漁っているウィツィの後姿を凝視していた。

「うわ。このクッキーカビてる。これ食べられないよ」

「キミは、リゼバンの人口割合を知っているかね？」

　顔をしかめるウィツィを横目に、老人はテーブルの傍へと移動した。

「割合って、アンサラー人とガェヴォルカ人の？　ナナトわかる？」

「アンサラー人が八割。ガェヴォルカ人が二割」

　ナナトはイロリの動向から目を離さずに答えた。

「そう。アンサラー人の街なのに、薄汚い血の獣が我がもの顔で闊歩している。我慢ならない」

　老人が机上の鉈を手に取った。もう疑いようも無い。老人はなんらかの目的を持って自分達を家へ引き入れたのだとわかる。

「ウィツィ！」

　ナナトの声音には警告がはっきりと含まれていた。

　けれどウィツィは不思議そうな顔をするばかりだ。

「私はね、貴様ら赤毛の猿共を見るたびに思い出すんだ。嬲り殺された妻と、息子夫婦と孫を」

「ど、どうかしたの？」

　ウィツィはようやくイロリの手に握られた鉈に気づき、数歩後ずさる。

「どうかしているのはこの街の連中だ。だから私が導いてやる。きっかけがあれば、皆が目を覚ますはずだ」

　イロリがウィツィににじり寄っていく。

「ウィツィ帰ろう！」

　ナナトが台所の入口でウィツィを手招く。

　なんの予備動作もなく、老人は鉈を振り上げてウィツィへと斬りかかった。

「ウィツィ！」

　ナナトが叫ぶ。

　老人が鉈を振り下ろすのとほぼ同時に、ウィツィが斜め後ろへ下がった。

「つっ！」

　ウィツィが頬を押さえる。

　指の隙間から血が伝い落ちた。

　鉈の切先が彼の左頬から顎にかけて切り裂いていた。イロリは再び鉈を振り上げる。

「やめろ！」

　ナナトが老人の腰へ体当たりをした。

　イロリはバランスを崩すが、踏み止まって鉈の柄でナナトを殴り飛ばす。

「くそっ！」

　ついでウィツィがイロリに跳びかかる。しかし鳩尾へ膝蹴りを入れられ、ウィツィはのた打ち回った。這いつくばったウィツィを見下ろしながら、老人は鉈を構える。

「ウィツィ逃げて！」

　ナナトがイロリの足にしがみつく。

　老人はナナトの髪を掴み、床へ叩きつけて馬乗りになる。

　そして顔を押さえつけ、左眼を開かせた。

「おとなしくしなさい。キミのことは殺さないから」

　キミのことは。ナナトが頭の中で繰り返す。

　それはつまり、ウィツィは違うということだ。

「離せよ！　離せ！　ウィツィ！　早く逃げろ！」

　ナナトは滅茶苦茶に両手を振り回した。そのうちのいくつかが老人の顔を打つ。

　ウィツィは動けない。鳩尾に入れられた蹴りのせいで、呼吸が上手くできない。固く目を瞑り、涎を垂らしながら口を大きく開いている。

　イロリは開かせたままのナナトの赤い左眼を覗き込んだ。

「これのせいで、キミはガェヴォルカ人を庇おうとするんだね」

　老人が鉈の刃をナナトの左眼へ近づけた。

「――そうだ。キミを完全なアンサラー人にしてあげるよ」

「なにを……」

　息を呑み、ナナトは激しく頭を振って抵抗した。

「離せ！　どけ！」

「暴れると危ない。穢れた赤眼以外も傷つけてしまうかもしれないよ」

　老人はにっこりと微笑んだ。そこにあるのは、純粋な善意だった。彼は自分の行動にすこしの疑問も抱いてはいなかった。

「俺の左眼は穢れてなんていない！　母さんがくれた大切な目だ！」

「可哀想に。赤猿の呪縛からキミを解き放ってあげようね」

　イロリが鉈の刃をナナトの左眼へまぶたと平行にあてがう。

　ナナトの左眼の視界が滲んだ。

「うあああぁぁぁっ！」

　ナナトの咽喉から、自身の意思とは無関係に声が漏れる。

「くそっ野郎ぉ！」

　ウィツィが渾身の力を込めて老人へと体当たりをした。

　イロリは跳ね飛ばされ、肩から床へと倒れこむ。

　荒い息を吐きながら、ウィツィはナナトの手を引いて立ち上がらせた。

「ナナト！　怪我したのか？」

「眼を……左眼を切られた」

「み、見えないのか？」

「……見えない」

　ナナトの声が絶望に染まっていた。

　唇を噛んだウィツィの表情が怒りに燃える。

「クソジジイ！　ぶっ殺してやる！」

　憎悪に満ちた目をウィツィは老人へ向けた。

　拳を握り締め、立ち上がった老人へと突っ込んでいく。

「駄目だ！　ウィツィ！」

　我に返ったナナトがウィツィを制する。

　イロリの鉈が一閃した。

　ウィツィの足が止まる。一拍置いて、老人は全身に血を浴びた。左肩から右脇腹へ。老人の刃はウィツィの身体を深くえぐっていた。膝を突き、ウィツィは頭から崩れ落ちる。

「ナナト！　ウィツィ！」

　ふたりの名を呼びながら、部屋へ躍り込んできたのはテオヤだった。

　次いでヤカテが走り込んでくる。血に塗れた子供達を見て、ふたりは言葉を失う。

　だがヤカテが動くのは早かった。

　瞬時に傷が重いのはウィツィだと判断し、彼を抱き起こす。

「父さん……ウィツィが、ウィツィが斬られた」

「あんた！　よくもっ！」

　テオヤは剣を抜き、夜叉の如き形相をイロリに向ける。

　老人は迷うことなく窓を破り、庭へと飛び出した。

「待て！　逃がさない！」

　テオヤが老人を追う。

「テオヤ！　行くな！」

　ヤカテの言葉にテオヤは振り返りもしない。

　ヤカテは娘を追うべきかと迷うが、優先しなければならないのは腕の中にいる少年だと判断した。ヤカテはウィツィの服を破り傷の具合を確かめる。

　ヤカテの眉間に皺が寄る。傷口から、僅かに骨が覗いていた。

「……まずいな。すぐに治療をしないと」

　ウィツィが薄目を開く。

「すみません……おじさん……俺のせいなんです。俺のせいでナナトの眼が……」

　声を詰まらせながらウィツィが言う。咽喉まで血が上がってきているようだった。

　ヤカテは左眼を押さえている息子の顔を見た。

「俺は大丈夫。お願い。ウィツィを助けて」

　ナナトの顔は青ざめていた。彼の眼はもう駄目なのだと、ヤカテは悟る。

　そして死に面しながら、あるいは片目を失ってなお、互いの身を案じる幼いふたりの胆力に驚く。

「……わかった。ナナトは家へ戻って術式の準備をしておいてくれ。できるね？」

　ヤカテがナナトの頭をくしゃくしゃと撫でる。

「もちろん。でも、テオ姉はどうするの？」

「チトリちゃんが大人達を連れてすぐにここへ来てくれる。私からみんなへ話しておくから、心配いらないよ」

「チトリが……」

　ヤカテとテオヤがここにいる理由を、ナナトは理解した。

「さあ、早く行くんだ。私は応急処置を始めるから」

「うん。ウィツィのこと絶対に助けて」

　走り去る息子の背中を見送ってから、ヤカテは治癒魔術の詠唱を開始した。

「ナナト……ごめん……ごめん……」

　ウィツィはそう、うわ言のように繰り返していた。