融血の簒奪王

第二章 紅い狼煙④

「私の、五歳の誕生日のすこし前に、お父さんがいなくなったの」

　突然いなくなった、と少女は言う。

　彼女の中ではすでに消化していることなのだろうか。淡々と続ける。

「次に、お母さんがいなくなった。誕生日にこの首飾りをプレゼントしてくれてすぐに」

　お家で待っていなさい、とルゥアハの母は言った。

　ルゥアハは母親の言葉に従って、何日も待ち続けた。

　しかしガェヴォルカ人の母親は帰ってはこなかった。アンサラー人の父親も。

　食料が尽きかけたある夜、隣人が大勢の大人達を連れてやってきた。

彼らはルゥアハの前で、彼女が暮らす家を破壊しはじめた。扉を破り、椅子や机を斧で割り、箪笥を倒し、ベッドを荒らし、食器をひとつ残らず割った。彼らは、やめてとすがり泣くルゥアハを無視して徹底的に彼女の家を破壊し尽くした。

　そして彼らは最後に火をつけた。

　ルゥアハは燃え盛る我が家をただ見ているしかなかった。燃え落ちた家の前で彼女はしゃがみ込む。少女には他に行く場所なんてなかった。

　ここ以外に自分を迎えてくれる場所なんてない。

　動けずにいると近所の人達が集まって来た。

　彼らは無言でバケツに汲んだ水をルゥアハにかけはじめた。

　代わる代わる、次々と。

　どうして水をかけるの？　ルゥアハは訊ねた。

　水をかけられれば濡れるし凍えてしまう。それはとても辛かったし、そうされる理由もわからなかった。もちろん家を壊された理由も。

　ここにいると水をかけられるから、他所へ行ったほうがいい。

　隣人のひとりがそう言った。

　ルゥアハは言われるままに家を離れた。だが少女に行くあてなどない。

　濡れて冷えた身体を抱き、水滴をしたたらせながら明るい商店街へ向かった。

　商店街の人達はみな親切だった。

　彼らはルゥアハにたくさんの食べ物とお菓子をくれた。

　ルゥアハは嬉しくて、なんどもありがとうとお礼を言った。

　彼らはそんなルゥアハに笑顔で言った。

　それを持って街の門へ行ってごらん、と。

　街の人達が自分に笑顔を向けてくれたのは、それが初めてだった。

　街の門へ向かうと、夜はいつも閉められているはずの門が開いていた。

　門番が門の外からルゥアハを手招きしている。

　ルゥアハが門番の元へ行くと、彼は東を指差して言った。

　あっちの方へ向かってごらん、と。

　夜なのに街の外へ出てもいいの？　とルゥアハが訊ねる。

　それは両親から固く禁じられていたことだからだ。

　夜は魔物の動きが活発になる。誰もが知っている常識だ。

　けれど「いいよ」と門番は笑顔で言う。さあ、早くと。

　ルゥアハは笑顔を返し、門番に手を振って歩き出す。

　少女が歩むのは、街道のない夜の世界。

　後方で、街の門が閉まる音がした。

　ルゥアハは夜通し歩き、そして日の出と共に気づく。

　自分は追い出されたのだと。

　いや、本当はもっと前からわかっていた。それを認めたくなかっただけだ。

　力が抜け、その場にへたり込み、動けなくなった。

　このまま魔物に喰われて終わるのだろうと思った。

　ルゥアハは母親に貰った白銀の首飾りを握り締め、昇り来る太陽をじっと見ていた。

「――目が覚めたら、あの村にいた。先生が私を拾ってくれた。生きる気があるのなら、その方法を教えてやるって言ってくれた」

　ナナトとルゥアハは理解していた。

　これはとても――とても幸運な出来事なのだと。

　アンサラー人とガェヴォルカ人が結ばれることは、実はそれほど珍しくない。

　けれど、彼らのほとんどは子を成さない。

　その子と自分達の行く末を、容易に想像できるからだ。

　融血の生まれた家は破滅する。

　彼らの隣人はアンサラー人とガェヴォルカ人の結婚を許しても、その血が混じることをけして許さない。

　彼らは隠すことなく貶め、追い詰める。誰も庇いはしない。それでも融血は生まれてくる。望むと望まないとにかかわらず。

　そして、彼らの寿命は短い。

　劣悪になった環境に耐えられなくなった両親によって、あるいは隣人達が起こした偶然と言う名の事故に巻き込まれることによって、その命を絶たれるからだ。

　だが一番の不幸は彼らが知らないことだった。リゼバンという街に融血の少年が暮らしていることを。

　リゼバンかブモラへ移り住めば、融血達の幾人かには、本来とは違った結末が待っていたかもしれない。

　けれどそのリゼバンですら、融血はナナトひとりしかいない。

　アンサラー人とガェヴォルカ人の夫婦が子を成さないからだ。

　彼らは恐れている。融血が生まれることによって、固い絆で結ばれているリゼバンとブモラの関係が崩壊してしまうのではないかと。

　――そう。ナナトだけが特別だった。

　彼は両親だけではなく、隣人にも愛された。

　それはナナトの両親であるヤカテと、シィメの人柄と人徳によるところが大きかったのだが。

　アンサラー人であるヤカテと、ガェヴォルカ人であるシィメの夫婦。

　ナナトが生まれる前のふたりはリゼバンとブモラの友好の象徴であったし、彼らは医師として両街の患者を献身的に癒してきた。平たく言えば、ヤカテとシィメがリゼバンとブモラの住人達に愛され、必要とされていたのだ。ナナトを排除することによって夫妻が街から去ってしまえば、街を守る医者と戦士の両方を失うことになるのだから。

　本人が自覚しているように、ナナトは幸運だった。それは融血として生まれた自身が持つ、特異な能力なのかもしれないと考えるほどに。

　ヤカテとシィメのもとに生まれ、テオヤという血の繋がらない姉を持ち、ウィツィとチトリというなにものにも代えがたい友人までをも得た。

　融血として生まれた者にとって、それは奇跡だった。

　そしてルゥアハもまた幸運だった。

　彼女は五歳まで親と暮らし、住処を追われても先生と言う名の庇護者に巡り会った。　

　その後も十二歳まで生き延び、さらには同族であるナナトと出会った。

　かつて無残にも死んでいった融血達の誰もが、このふたりを羨むだろう。

　けれどチトリは違った。少女の境遇にショックを受け、かける言葉すら思いつかなかった。そんなものが必要ないことすらわからずに。

「次は、先生のことを教えてくれるかい？」

　ナナトが訊ねる。

　うん、とルゥアハは頷くが、チトリは慌ててナナトを制止した。

「ちょ、ちょっと時間置こうよ。ルゥちゃん疲れたでしょ？」

「私は平気」

　ルゥアハはナナトの胸に触れた。

「もしかして、ナナトが疲れた？」

「俺は訊いているだけだから」

　ナナトがルゥアハの手に、自身のそれを添える。

　ナナトとルゥアハが、まるで本当の兄妹のようにチトリには見えた。まだ出会ったばかりだとはとても信じられない。

　ルゥアハはナナトを慕い、ナナトはルゥアハを守ろうとしている。

　すでにふたりの間に溝はない。それが無意識であったのだとしても、お互いが同族を求めていたのは疑いようもなかった。

　懐かしむように、嬉しそうにルゥアハが言った。

「初めて見た先生は凄く怖かった。でも、凄く優しい人だった」

「野菜の育て方とか、魔術を教えてくれたのも先生？」

「うん。先生は私がなんであるのかも教えてくれた。だから街を追い出された理由もわかった。自分は、いろいろなものを我慢して、わきまえて生きていかなくちゃいけないってわかった。だって、この歳まで生きていられたのが奇跡なのだから」

　少女が言う先生も、おそらくは融血だったのだろう。

　そうであれば死霊魔術が使えても不思議はない。ナナトはそれを訊ねた。

　わからない、とルゥアハは首を振る。

「先生は顔を焼いていたから」

「や、焼く？」

　チトリはルゥアハの言葉に動揺を隠せなかった。

「どうしてそんなことを？」

　チトリの問いにナナトが答える。

「頭皮を焼いて、眉と眼を焼けば融血の特徴を隠せるからだと思う」

　頭皮を焼けば、頭髪が生えなくなる。赤毛と黒毛の斑の髪でも頭髪がなければそれと知られない。眉と眼も同様の理由だ。

　ならば、とナナトは考える。ならばなぜ、先生は人のいる街で暮らさず、ルゥアハと廃村に住んでいたのだろうか。顔を焼いたのはアンサラー人、或いはガェヴォルカ人に成りすまして、街で暮らすためではなかったのだろうか。

「先生は、ずっとあの村でルゥアハと暮らしていたの？」

　少女は頷き、「お墓も村にある」と答えた。

「先生が亡くなったのはいつ？」

　ナナトは訊く。やはり先生は故人だった。

「三年前。先生、お爺ちゃんだったから」

　青い顔でチトリが訊ねた。

「三年前って……それじゃあ今日まで、ルゥちゃんはずっとひとりだったの？」

「ううん。タロスがいてくれた」

　タロス。少女が造ったゴーレムの名だ。

「その名前はルゥがつけたのかい？」

「先生がつけてくれた。一番強いゴーレムの名前だって。寂しくてどうしても我慢できないときは、タロスとお話しなさいって言ってた」

「他には、なにか言っていた？」

　ナナトは姿勢を正す。

　自分はいま、先生の遺言を聞いているのだと理解していた。

「髪が黒一色になったら赤い右眼を。髪が赤一色になったら黒い左眼を潰しなさいって。なるべく酷い傷をつけて、記憶を失くした振りをして、軍に助けを求めなさいって」

　頭髪や眉は歳を重ねることによって、どちらかの色に統一されることがある。ナナトも生まれたばかりの時は、黒と赤の混じった髪をしていた。

　だが、瞳の色だけは変わることがない。

　ルゥアハがアンサラー人、もしくはガェヴォルカ人として生きていくためには、最低でもどちらかの眼を捨てるしかなかった。

　少女は続ける。

「もし二十歳になっても髪の色が変わらないときは、その後の人生をどうするのか自分で決めなさいって言われた」

「そんな……」

　チトリは二の句が継げない。

　ひとりで生きていくのか、それとも先生のように顔を焼くのか。そうでなければ、命を絶つか。チトリが想像した答えは、どれも目の前のちいさな女の子が背負うには重すぎる運命に思えた。

　融血が生きていくためには、常になにかを失い続けなくてはならない。それは身体の一部であったり、融血であるという己の存在意義であったりする。

　彼らはどちらの国からも、人として認められてはいない。

　搾り出すように、チトリが問いかける。

「ひとりで寂しくなかったの？　怖くなかったの？　誰かに助けてって言えなかったの？」

　ルゥアハは目を逸らす。

「それをしてはいけないと――先生が言ったから」

　もしかしたらとナナトは考える。もしかしたら、少女は誰かに幾度となく助けを求めてきたのかもしれない。ちいさな女の子が、ひとりきりで生き抜かなければならない環境になんて、普通であれば耐えられない。けれど、助けを乞われた幾人もの誰かは、その手を取りはしなかった。それどころか少女を繰り返し傷つけてきたのだろう。

　ルゥアハがメェガ達大人に怯えた理由はそこにあるのかもしれない。

　チトリは唇を噛んで涙を堪えている。彼女は目の前の少女と、幼馴染の少年とを重ね合わせていた。自分の大切な人が、どんな宿命を背負っているのかを改めて実感させられた。

　そんなチトリを少女は不思議そうに見ていた。

「――とりあえず、俺からの質問は終わり。起きたばかりだから難しいかもしれないけれど、明日の朝までもうすこし眠るといいよ」

「……私はどうなるの？」

　心細そうにルゥアハが訊く。

「リゼバンっていう街へ行こう。そこで俺と一緒に暮らそうよ。俺の家族も一緒だ」

「ナナトと暮らす？　街で？　そんなことできるの？」

　ルゥアハが信じられないと目を見開く。

「できるよ。ルゥさえよければね。これからのことは、起きてから話そう」

　ナナトはルゥアハの背を支え、肩を押して横たえた。

　チトリはルゥアハの肩まで毛布を引き上げ、髪を撫でた。

「明日からは、楽しいことばかりだからね。おやすみ、ルゥちゃん」

「……おやすみなさい」

　ルゥアハは目を瞑り、その言葉を噛み締める。

　おやすみを言われたのは、何年振りだろう。

「おやすみ」

　ナナトが返す。

「……ずっと、ずっと後でいいから」

　ナナトのことも教えてねと少女は言った。

　ナナトは光を失った左眼に触れてみる。

　まるで熱を帯びているかのように、ちりりと痛む。

　ルゥアハは気づいている。ナナトが自分とは違うことに。

　そして、そこに希望を見出し始めている。

　ナナトはそれを絶対に裏切らないと誓った。