融血の簒奪王

第二章 紅い狼煙③

　少女が目を覚ましたのは、深夜をとうに過ぎた明け方近くだった。

　目を開き、声を出さず、見慣れぬ天井を見て、味わったことのない柔らかな毛布に包まれている少女は、まだ自分が夢を見ていると思い込んでいるのかもしれない。身じろぎもしなかった。

　少女が視線を動かすまで、どのくらいの時間が経ったのだろうか。

　ナナトとチトリは、ただ少女を見守っていた。

　彼女が少しでも現状を把握するまで待とうと、ふたりは考えていたのだ。

　少女の赤と黒の瞳がナナトの姿を捉える。

　ナナトが黒と赤の瞳で少女へ微笑みかける。

　少女はゆっくりと目を閉じ、ゆっくりと目を開いた。

「ゆめ――」

　少女が咳き込む。その声は掠れていた。

　ナナトは少女の背中へ手を回し、身体を起こす手伝いをした。

「夢じゃないよ」

「これを飲んでね」

　チトリが水の入ったグラスを差し出す。

　少女の顔が恐怖で強張った。

　彼女は見知らぬ存在であるチトリに気づいていなかったようだ。少女の表情にチトリは動揺してしまう。自分が誰かに怖がられる経験なんて初めてだった。

「この子はチトリ。俺の幼馴染でキミをここに寝かせてくれたんだ。着替えもね」

　少女はようやく自分が着替えさせられていたと知る。

　おずおずと自身が纏っている絹の寝巻きに触れた。

「……すべすべしてる。綺麗」

　その感触は、少女から幾分かの恐怖を取り除いてくれたようだ。

「チトリに、お礼が言えるかな？」

　ナナトは少女の顔を覗き込む。

　少女は両手で毛布を握り、上目遣いでちらちらとチトリを見た。

　チトリが慌てて立ち上がる。

「い、いいよべつにお礼なんて。私、部屋から出て――」

「あ、あり、ありがとう――ありがとうございます」

　少女は目を伏せ、掠れた声で言う。

「う、ううん。いいの」

　チトリはぶんぶんと頭を振り、思い出したように少女へ再度グラスを差し出した。

「これ、飲める？」

「は、はい」

　少女がグラスへと手を伸ばした。

　その手はガタガタと震え、取り落としてしまいそうだった。

「私が一緒に支えるね」

「あ、ありがとう」

　チトリの手が添えられたまま、少女はゆっくりとひとくち水を飲んだ。

「もうひとくち飲める？」

　少女は頷き、ひとくち水を飲む。

「もうひとくち飲む？　それとも、なにか食べる？」

「い、いまはいい」

「そう。欲しくなったら遠慮なく言ってね。私も、ここにいていいかな？」

　こくりと少女が頷く。

　その眼差しからは恐怖の色が薄まっていた。それを確認してから、ナナトは切り出す。

「訊きたいことがいくつかあるんだけれど、いい？」

「――うん」

　覚悟をしていたのか、それとも諦観か。

　少女は戸惑う素振りも、抗う意思も見せはしなかった。

「話したくないことには答えなくていいよ。まずはキミの名前から教えて欲しい」

「ルゥアハ」

　咽喉が潤ったおかげか、少女はつかえることなく話し、問う。

「あなたはナナト、だよね？」

「そうだよ。覚えていてくれたんだ」

「私はチトリ。覚えてね」

「う、うん。さっき訊いたばかりだから覚えてる」

「歳は？」

「じゅう――十二」

　十二歳。見た目から推測したものよりもずいぶんと上だった。食生活に難があったのだろうか。ナナトにはルゥアハの成長がすこし遅いように思えた。

「ちなみに俺は十七で、チトリが十五」

　ウィツィは十九歳、と付け加えようとしたがやめておく。いまはあまり余計な情報を与えて負荷をかけたくなかった。

　ナナトが訊ねる。

「ルゥは、いつからあの村に？」

　ルゥアハが驚いたように目を見開いた。ナナトはそれを見逃さない。

「どうしたの？　俺、変なこと訊いちゃった？」

「ううん。ごめんなさい。ナナトが私を、先生と同じ呼び方したから驚いた」

　先生、というのは廃村でも訊いたキーワードだ。

　ナナトは先生についての質問をしようかと考えるが、後回しとすることにした。

　おそらくその先生はもう亡くなっている。故人の話をさせてルゥアハの感情を揺さぶってしまっては、訊ける話も訊きだせなくなってしまうかもしれない。

　そもそも『ルゥ』なんて愛称は誰にでも思いつく。そんな愛称で呼ばれて驚いてしまうほどに、少女と触れ合う人間は少なかったのだろう。

「――それで、いつからあの村に？」

「七年前」

　はっとしたようにルゥアハは自身の首筋に手を当てる。

　そこには馴染みの感触があった。少女は安堵の息を吐く。

　白銀の首飾り。失くさないようにと、ウィツィが少女の首にかけていた。

「大切なものなの？」

　チトリが訊ねた。

「うん。お母さんに貰った」

「あの村でお母さんと暮らしていたの？」

　そうナナトが問い、少女は首を横に振る。

「お母さんとお父さんと暮らしていたのは、アンサラー国の小さな街。名前は忘れちゃった」

「――両親と暮らしていた街を出たのは、どうして？」

　ナナトは質問の内容をあらかじめ考えていた。

　しかし実際に少女を前にそれを訊ねるのは心苦しいものだった。

　ナナトの問いが、少女に暗い過去を思い起こさせると知っていたからだ。