融血の簒奪王

第二章 紅い狼煙②

　融血の少女は、寝息すらたてずに眠り続けていた。

　本当に眠っているだけなのかと煩慮してしまう。眠っているときですら、息を殺さなくてはならない。そんな日々を少女は送っていたのだろうか。

　ナナトは少女が生み出したゴーレムの形状を思い返す。鼻も口もないゴーレム。あれは少女の置かれている境遇を如実に物語っていたのではないか。息を殺し、声も出さず、ただ誰にも見つからないように生きる。

　それはどれほどの孤独だったのだろう。

「……起きないね」

　眼帯を外したナナトの隣で椅子に腰掛けているチトリが、少女の顔を覗き込みながら言った。

　彼女もなにかを感じているのだろう。いつもナナト達にするような、幼子の如き悪戯を少女にする様子はなかった。

「戦いが終わった後、動けなくなっていた。それだけ消耗したんだよ」

　俺達を助けるために、とナナトは心の中で付け加える。

「こんなに小さいのに気を失うまで頑張って、ナナト達を守ってくれたんだよね。ありがとう」

　チトリは少女の黒と赤の混じりあった髪をそっと撫でた。

「恩返しってわけじゃないけど、これからは俺達が――」

　コンコンとちいさく部屋の扉が叩かれる。中で眠る者を気遣った、穏やかで優しい静かな訪問。それが誰によるものであるのかを、ナナトとチトリは知っていた。

　入りなよ、とナナトが声をかけた。

　音をたてないよう、慎重に扉が開かれる。

　隙間から室内を覗くのはウィツィだった。

「……なにしてるの？」

　チトリが訊ねる。

「いや、起きていたらまずいかなと思って」

　その場にいる誰よりもちいさく、囁くようにウィツィが答える。

「まずいってなにが？」

　続けてチトリが問う。足音を殺して、ウィツィが部屋へ滑るように入ってきた。

「俺みたいにでかいのがきたら、その子がびっくりするだろ」

　なるほど、とチトリがこくこく頷く。

「ウィツィは私やナナトみたいに可愛くないからね。可哀想だね」

「それは俺のせいじゃない。そう産んだ両親のせいだ」

　ナナトとチトリの背後から、ウィツィが首を伸ばして少女の様子を窺う。

「――よく寝てるな」

「心配？」

　ナナトは顔を上へ向けた。

「当たり前だろ。その子がおまえの家族になるのなら、俺にとっても妹同然だ」

「もちろん、私にとっても妹だよ」

　そう言ったチトリは不安そうだった。

「もし……もしもこの子が死霊魔術を使うってみんなに知られたら、どうなるの？」

「さっきナナトが言っていた通りだ。死霊魔術は禁術だからな。使い手がいると知られれば、ガェヴォルカかアンサラーの軍に捕まって、どちらかの本国へ移送される」

「なぜ死霊魔術は禁忌の術なの？　誰かを助けるために使った魔術がいけないなんて、変だよ」

　チトリの問いにウィツィが答える。

「死霊魔術は人や動物の魂を一方的に使役するものだ。一般論として死者への冒涜は許されざることだろ。もちろん、そんなものが理由ではないけどな」

　ゴエティア人の生み出した死霊魔術の存在が『ゴエティアの大粛清』の引き鉄となった。

　死霊魔術はその性質上、生まれつき高い魔力を有するゴエティア人にしか原則扱えない。

　つまりその使い手は、グルヴェイグ大陸では生存を許されていないゴエティア人とみなされる。例え身体に、その特徴がなかったとしても。

「けど、ナナトやウィツィを助けてくれたじゃない」

　そうだね、とナナトは同意する。

「この子がいなかったら、俺達は間違いなくもっと苦しい戦いを強いられていたはずだ。けどそれは軍には関係ないことなんだよ。死霊魔術によって救われた人がいた。でも、死霊魔術を使ったという事実は変わらない。この子がゴエティア人の末裔かもしれないという可能性だけが、彼らには重要なんだ」

「この子はゴエティア人じゃないよ。アンサラー人とガェヴォルカ人の子供だもの」

　反論するチトリを諭すよう、落ち着いた声音でウィツィが言う。

「死霊魔術の使用には莫大な魔力が必要なんだ。正確に言うと死霊魔術は禁呪ではなく、生まれつき高い魔力を持つゴエティア人にしか使えないんだよ。普通はな」

　ナナトがウィツィに代わって続ける。

「融血には、特異な能力を持って生まれる者が多いらしいんだ。その子はたぶん、強い魔力がそれだ。俺とは逆で」

　ナナトは魔力を持たない。一切のそれを。

　大陸に住むすべての者は、程度の差こそあれ必ず魔力を持って生まれる。しかしナナトにはそれがない。彼は大陸で唯一、魔術が使えない人間であった。その点に限れば、ナナトは誰よりも劣っていた。

　――だからこそ、彼は見逃されてきたのだ。

「じゃあ、そう説明しようよ。それで全部上手くいくんじゃないかな？」

「俺はつくづく思うよ。大陸の人間すべてが、チトリみたいならいいのにって」

　ウィツィが微笑む。からかうのではなく、心底の願いであるように。

　チトリが首を傾げた。その疑問に、ナナトが答えを渡す。

「俺みたいに持たない者は許される。けれど、持つ者は許されない。俺達融血が、純粋なアンサラー人やガェヴォルカ人よりも優れた力を持っていたら？　それは存在自体が不浄だとされている俺達を、殺す理由になるのだと思う」

『魔力を持たないこと』。

　ナナトはそれが自分にとって生まれついての幸運であると考えていた。

　前大戦の事例だが、とウィツィが続ける。

「高位の魔術を使う者や、強靭な肉体を持った人間が、ゴエティア人の生き残りだと処刑されていたらしい。何十年も前に自分達が殺し尽くしたはずのゴエティア人だと」

「魔力に関してはまだわかる。けれど、ゴエティア人の多くは生まれつき脆弱な身体を持つ者が多かったそうだよ。高い魔力を持つのは、その弱点を補うための先天的なものだったって」

　チトリが息を呑む。理解はしても、それを認めたくはない。そんな表情だった。

　ウィツィは無念そうに息を吐いた。

「つまり、少なくとも肉体の強さで――魔力の強さ以外で処刑されたのは、ナナトやこの子のような『融血』だったのかもしれないな」

「そんな……」

　ナナトは真っ直ぐにチトリを見つめた。

「だから忘れないでチトリ。俺達はそういったあらゆるものから、あの子を守らなくちゃいけないんだ」

　チトリは眠っている融血の少女を見た。彼女はやはり身動きひとつしない。

　しばらくなにかを考えていたチトリは、自責するように言った。

「――私は、ふたりに比べるとなにも知らないんだね。この六年間、私にはなにも見えていなかったみたい」

「お前はそれでいいんだよ。わからないことは俺とナナトに訊けばいい。俺は知識を。ナナトは戦術を。チトリは治癒魔術を学ぶって、三人で決めたんだからな」

「みんなで同じことをしたって、偏るだけでバランスが悪くなるしね。そもそも治療魔術はチトリにしか使えなかったんだから、俺とウィツィは誰にでも出来る余りものを分けただけだ」

「でも、ナナトは私に比べると物知りだよ」

「戦術を学ぶには、戦争の歴史を知らなくちゃいけないからね。だから俺が知っているのは、ほんのさわりの部分だけ」

　それとは別に、ナナトは独自に融血達の迫害の歴史を学んでもいた。

　彼はあまりにも自分が融血であることを自覚せずに生きてきてしまった。

　六年前のあの日まで。

　本当はもっと早く、融血がどういうものであるのかを知らなくてはならなかったのに。

「……私も、もうちょっと勉強しようかな」

「いいと思うよ。知識は生き抜くための武器になるしね」

　ナナトはチトリの向学心を素直に応援した。

　ウィツィが意地悪く笑う。

「それじゃあ、俺はその子が起きる前に退散するよ。俺の顔は可愛くないらしいからな」

　チトリも意地悪く笑い返す。

「わかってるなら、普段も三人の時みたいにしてればいいのに。いつも粗野で凶暴なウィツィが、本当は誰よりも優しいお兄さんだって知ったら、みんなどんな顔するんだろうね」

「俺はこれでいいんだ。おまえらの傍には常に暴悪な奴がいる。その意識付けは、いざという時におまえらを守ることもあるはずだ」

「で、ウィツィのことは俺達が守ればいいんだろ？」

　ナナトがからかうように言った。

「うるせぇな。帰るって言っただろ。黙って見送れよ」

「絡んできたのはそっちでしょ。また明日ね、ウィツィ」

　チトリが微笑んで手を振った。

「おう。その子のこと、しっかりな」

「うん。まかせておいて」

　ナナトが軽く手を上げる。

　ちいさく頷いて、ウィツィが部屋を出る。

　入ってきた時と同様に足音を殺して、扉を無音で閉めた。