第二章 紅い狼煙①
居間へ入ってきたチトリは開口一番に「大丈夫かな？」と呟く。
「言われたとおりに寝かせてきたけど……目が覚めたときにひとりきりだと心細いんじゃないかな」
ウィツィが椅子を指さしながら答える。
「あの様子じゃ、しばらくは目を覚まさねぇだろ。ほら突っ立てないで座れ」
ナナト達は融血の少女を連れて、ブモラにあるメェガの家を訪れていた。
居間の木机を囲んでいるのはナナト、ウィツィ、テオヤとチトリの四人だけだ。
メェガ、クリブ、レーニの三人はブモラの街の西北西にあるアンサラー軍の駐屯地へ行っていた。融血の少女を保護したことと、この後をどうするか報告するために。
「……あの子、どうなるの？ 捕まったりしないよね？」
チトリの問いにテオヤが答えた。
「捕まるようなことを、あの子はしていないのでしょう？ クリブさん達も死霊魔術については伏せておくって言っていたし、なにも問題はないわ」
「ゴーレムの件も、このまま放っておけばきっと勝手に風化するよ」
そう答えたナナトは廃村で外した眼帯を、いまは身に着けている。「これから先は、俺達が魔術を使わせないで済むようにしてあげればいい。そうすれば軍から変に疑われることもないはずだ」
それにしても、とウィツィが言う。
「死霊魔術なんて、どこで覚えたんだろうな」
「さっき『先生』って言っていたよね、あの子。やっぱり、その先生って人に教わったんじゃないかな？」
ナナトの答えに、テオヤが訊ねる。
「先生？ あの子、そんなことを？」
「他者を守るために死霊魔術を使えって、その人に教わったらしいよ」
ナナトの返答に、テオヤの表情に陰が落ちる。
「その先生はどこにいるのでしょうね。魔物との戦いにも姿を見せなかったのなら……」
「廃村とその周囲は探索しておいた。ざっとだけどな。他に人が住んでいる気配はなかった。おそらくはもう――」
ウィツィの言葉で、しばしの沈黙が訪れる。彼が見つけられなかったのならば、それは他に誰もいなかったということだ。。
あの少女は、どれだけの時をひとりで過ごして来たのだろう。
融血であるがゆえに、誰にも助けを求められず。
「リゼバンとブモラのこと、あの子は知らなかったのかな。私達の街なら、誰もあの子を嫌ったりしないのに」
チトリのぽつりした呟きに、ナナトが答えを返す。
「街の入り口には門番がいるからね。門番は軍人で、軍は融血の存在を許してはいない」
「けどメェガちゃん達は、あの子が融血だからって追い返したりしないよ。私達の街は、門番さんだって他とは違うんだから」
「全員が全員、そうとは限らねぇだろ。腹の中でなにを考えているのかなんて、わからねぇんだからな。おまえはそれを昔に見ているだろうが」
ウィツィは忌々しそうに、吐き捨てるように言った。
チトリは無言で俯く。
反論できない。リゼバンとブモラですら、誰も彼もが融血を受け入れているわけではなかった。少数であれ悪意や敵意を持つ者はいる。力のない者は、彼らに逆らうことはできない。
ナナトは身をもってそれを知っていた。それでもナナトは、チトリに賛同する。
「確かに俺達の街の門番は他とは違う。メェガさんやレーニさん、キーリオさんは特に。もちろん、ブモラの門番のみんなもいつも俺を気にかけてくれる。けど、あの子はそんなこと知らないんだ。軍人はきっとみんな同じに見えるんだよ」
「――でも、あの子は幸運ね」
重苦しい空気を吹き飛ばすように、テオヤは明るい声をだす。「なにせ、このテオヤ姉さんの妹になれるんだから」
「あの子が嫌がらなければね」
ナナトが揚げ足を取る。
「私も妹欲しいなぁ。ねぇ、ヤカテさんが駄目って言ったら、うちに連れて行っていい？」
チトリが華やいだ声を上げた。彼女なりに気を遣っているのだ。
ウィツィはチトリの頭を小突いた。
「犬猫みたいに言うんじゃねぇよ。それに、親父さんが断るわけねぇだろ。むしろ大喜びで、歓迎会だなんだと騒ぐに決まってる」
融血の少女は、とりあえずナナト家に引き取られることとなった。
ナナトとテオヤが引き受けに積極的であったのと、同じ融血であるナナトが傍にいた方が、少女も心穏やかでいられるのではないかと一同の賛成があったからだ。
もちろん共に暮らすようになるかは、少女の同意が得られてからだが。
メェガ達は、このことをブモラ駐屯地へ報告に行っていた。
ただいま、と玄関の方から聴こえてきた。
スムーズにことが運んだのだろう。メェガがそれとわかる調子で居間へ入ってきた。
「コイオス隊長に話してきたわ。あの子のこと、本国への報告は必要ないだろうって言ってくれた」
お疲れ様とテオヤが労う。これでひと安心だ。
「ブモラ駐屯地へなんて久しぶりに行ったよ。やっぱりコイオス隊長はかっこいいなぁ」
レーニは興奮気味に言った。所属する軍や国は違っても、彼は昔からコイオス隊長を尊敬していた。
「あの子は？ まだ眠っているのかい？」
クリブの問いにチトリが答える。
「うん。身体を拭いて着替えさせてあげたんだけど、ぜんぜん起きないの」
「父さんと母さんは？」
メェガはグラスに水を注ぎながらナナトに訊いた。
「帰ってきてないよ。ご馳走を作るって張り切っていたから、遅くなるかも」
「そう……。悪いわね。ナナトとチトリには、急にうちへ泊まってもらうことになって」
チトリが首を横に振る。
「見えない怪我があるかもしれないから。目が覚めてからでないと、痛いところは訊けないし」
別に、俺の家でも構わねぇんだけどな、とウィツィが言う。
「融血だとか、親父もお袋も気にしないぜ？」
「なるべく民間人を巻き込みたくないのよ。いまさらではあるけどね」
融血の少女の件はメェガが先導となっていた。万が一の場合、メェガは問題が解決するまではガェヴォルカ軍預かりを名目に少女を自宅で保護するつもりでいた。
レーニが拗ねた声を上げる。
「あーあ。俺もメェガの家に泊まりたいな」
「私の家は狭いのよ。それよりもあなた、ブモラへなにしに来ていたの？ さっきはプライベートがどうこうってはぐらかしたけれど、門番長の私へは報告の義務があるはずよ」
「な、ななななにって？ べ、べべべべぇべつになにもないよ。ちょ、ちょちょちょこっと、ちょっと散歩というか、なんというか」
レーニが突然に狼狽しだした。あまりにも挙動不審な様に、ナナト達はどよめく。
メェガは残念そうな、哀れむような目をレーニへ向けた。
「ふーん。言いたくないのなら、追及はしないわ。あなたがなにをしようと、私には関係ないし」
「か、関係ないって。そんな言い方……」
チトリがレーニの腕を取る。
「えー。私は知りたいなー。レーニさん、どんな用があったの？」
「お、おい。空気を読んでくれよ、チトリ」
レーニはまごつき、顔を逸らしているクリブの肩は震えていた。おそらく笑いを堪えているのだろう。クリブは結構な笑い上戸だ。テオヤはわくわくと目を輝かせている。姉はこの手の話が大好物だった。
「じゃ、じゃあ俺はあの子の様子を見てくるよ」
ナナトは面倒事へ巻き込まれる前に撤退を決めた。流れ弾がこちらに来たらたまったものではない。
刹那、ウィツィと視線が絡む。彼は顎でチトリを指した。
そいつも連れて行け。ウィツィの目はそう語っていた。
